El 9 de septiembre de 1943, las tropas aliadas desembarcaron en las playas del golfo de Salerno en la Operación Avalancha, el primer gran desembarco aliado en el continente europeo. Mientras el mundo recuerda el Día D en Normandía, el desembarco de Salerno permanece como una de las operaciones menos conocidas de la guerra, a pesar de que estuvo a punto de convertirse en un desastre cuando los contraataques alemanes amenazaron con arrojar a los Aliados de vuelta al mar.
Durante diez días de combates feroces, las playas de Salerno fueron escenario de una batalla desesperada. Solo la intervención de la artillería naval y la aviación aliada evitó una catástrofe. Finalmente, el 18 de septiembre, los alemanes se retiraron y los Aliados pudieron consolidar la cabeza de playa que les abriría el camino hacia Nápoles y, eventualmente, Roma.
Las playas del desembarco
Paestum: el sector americano
La zona de desembarco americana se extendía desde Paestum hacia el sur. Hoy, la playa de Paestum es una tranquila franja de arena frecuentada por bañistas italianos, pero el visitante atento puede detectar las huellas de la historia. Junto a los célebres templos griegos de Paestum, un pequeño museo y paneles informativos recuerdan los acontecimientos de septiembre de 1943.
La yuxtaposición es extraordinaria: templos griegos de 2.500 años de antigüedad junto a los restos de una batalla de 1943. Los soldados americanos que desembarcaron aquí lo hicieron literalmente a la sombra de las columnas dóricas del templo de Neptuno.
Salerno: el sector británico
Las tropas británicas desembarcaron más al norte, en las playas cercanas a la ciudad de Salerno. La zona de Maiori y Vietri sul Mare, en el extremo norte del golfo, fue asignada a los comandos y rangers que debían asegurar los pasos de montaña. Hoy, estas playas de la Costa Amalfitana son destinos turísticos de primer orden, y pocos visitantes sospechan su pasado bélico.
El gap de Sele
Entre los sectores americano y británico existía un espacio sin cubrir de unos 15 kilómetros en la desembocadura del río Sele. Fue precisamente por este hueco por donde los alemanes lanzaron su contraataque más peligroso el 13 de septiembre, penetrando casi hasta la playa. El terreno, hoy campos de cultivo y búfalas de agua que producen la famosa mozzarella de búfala, conserva su carácter llano y abierto que permite imaginar la vulnerabilidad de las posiciones aliadas.
El museo del desembarco
En la localidad de Eboli, a pocos kilómetros de las playas, funciona un pequeño museo dedicado a la Operación Avalancha. Uniformes, armas, mapas de la operación y testimonios de veteranos y civiles locales componen una colección modesta pero valiosa. El museo es gestionado por voluntarios locales y puede tener horarios irregulares, por lo que conviene verificar antes de la visita.
Cementerio de guerra de Salerno (Commonwealth)
El cementerio de la Commonwealth de Salerno es el principal memorial del desembarco. Situado en la localidad de Pontecagnano Faiano, a pocos kilómetros al sur de Salerno, alberga 1.846 tumbas de soldados británicos y de la Commonwealth caídos durante el desembarco y los combates posteriores.
El cementerio está exquisitamente mantenido, con césped impecable y rosales entre las lápidas blancas. Un memorial en la entrada enumera a los soldados sin tumba conocida. La cruz de sacrificio, elevada sobre una plataforma, ofrece una vista panorámica del golfo donde se produjo el desembarco.
Cementerio militar americano de Paestum
Junto a los templos de Paestum existió un cementerio temporal americano durante la guerra, pero la mayoría de los caídos fueron repatriados o trasladados al Sicily-Rome American Cemetery en Nettuno. Sin embargo, un monumento conmemorativo junto al área arqueológica recuerda a los soldados de la 36.ª División de infantería que desembarcaron aquí.
La ciudad de Salerno
La propia Salerno merece un paseo. El centro histórico conserva edificios que muestran el impacto de los bombardeos, aunque la reconstrucción de posguerra ha transformado gran parte de la ciudad. El Lungomare Trieste, el paseo marítimo, ofrece vistas del golfo y permite imaginar la flota aliada que apareció en el horizonte aquella mañana de septiembre.
El Museo Diocesano alberga una pequeña sección sobre la guerra y la liberación, mientras que las calles del centro conservan placas conmemorativas que recuerdan episodios de la ocupación y la resistencia.
Altavilla Silentina y la batalla por las colinas
Tierra adentro, las colinas que rodean el golfo fueron escenario de combates intensos. Altavilla Silentina, un pueblo en lo alto de una colina, cambió de manos varias veces durante los primeros días del desembarco. El pueblo conserva un pequeño memorial y desde su mirador se obtiene una vista panorámica del campo de batalla que ayuda a comprender la importancia del terreno elevado.
Ruta recomendada
Una visita completa a las playas y puntos de interés del desembarco de Salerno se puede realizar en uno o dos días:
- Día 1: Paestum por la mañana (templos griegos y zona de desembarco americana), cementerio de la Commonwealth por la tarde, paseo por Salerno al atardecer
- Día 2 (opcional): Altavilla Silentina por la mañana, playas del sector británico en la Costa Amalfitana por la tarde
Información práctica para el visitante
Playas de Paestum
- Dirección: Zona arqueológica de Paestum, Via Magna Grecia, 84047 Capaccio Paestum (SA)
- Cómo llegar: En coche, autopista A3 Salerno-Reggio Calabria, salida Battipaglia. En tren, estación de Paestum en la línea regional Salerno-Sapri
- Horarios de la zona arqueológica: 8:30-19:30 (varía según temporada). Las playas son de acceso libre
- Precio de la zona arqueológica: 12 € (incluye museo). Las playas y monumentos bélicos son gratuitos
Cementerio de guerra de Salerno
- Dirección: Via Picenza, Pontecagnano Faiano (SA)
- Cómo llegar: En coche, a 10 minutos al sur de Salerno por la SS 18
- Horarios: Abierto todo el año, de amanecer a atardecer
- Precio: Gratuito
- Duración recomendada: 45 minutos
Consejos generales
- Un coche es muy recomendable para cubrir todos los puntos, aunque Paestum es accesible en tren
- La zona ofrece una gastronomía excepcional: mozzarella de búfala, pasta y productos del mar
- Las playas son aptas para el baño en verano, permitiendo combinar turismo bélico y playa
- Salerno es una base excelente para explorar también la Costa Amalfitana y Pompeya
- La mejor época es de abril a octubre. En septiembre se celebran conmemoraciones anuales del desembarco
- El desembarco de Salerno es relativamente desconocido, lo que significa menos turistas y una experiencia más auténtica que en Normandía