El cementerio nacional de Arlington es el camposanto militar más emblemático de Estados Unidos y uno de los memoriales de guerra más sobrecogedores del mundo. Situado a orillas del río Potomac, frente a Washington D.C., sus 253 hectáreas albergan más de 400.000 tumbas de militares estadounidenses de todos los conflictos, desde la Guerra Civil hasta las operaciones más recientes. Para quienes visitan la capital estadounidense interesados en la SGM, Arlington es una parada obligada que conecta la historia del conflicto con el sacrificio individual de quienes lo combatieron.
Arlington y la Segunda Guerra Mundial
De los más de 16 millones de estadounidenses que sirvieron durante la SGM, unos 405.000 murieron en combate o como consecuencia de heridas y enfermedades. Decenas de miles están enterrados en Arlington, en secciones que se extendieron enormemente durante y después de la guerra para acoger a las víctimas del conflicto.
Las tumbas de la SGM en Arlington siguen el patrón característico del cementerio: lápidas blancas de mármol idénticas alineadas en filas impecables, sin distinción de rango ni origen social. Un general descansa junto a un soldado raso, un piloto junto a un marine. Esta igualdad en la muerte fue una decisión deliberada que refleja el ideal democrático estadounidense.
Entre los enterrados de la SGM en Arlington se encuentran figuras notables: Audie Murphy, el soldado más condecorado de la guerra estadounidense, cuya lápida es una de las más visitadas del cementerio; el general George C. Marshall, arquitecto del plan que reconstruyó Europa; y miles de soldados anónimos cuyas historias permanecen en los archivos del Departamento de Defensa.
La tumba del soldado desconocido
El monumento más icónico de Arlington es la Tumba del Soldado Desconocido, establecida en 1921 con los restos de un soldado no identificado de la Primera Guerra Mundial. Tras la SGM, se añadió un segundo desconocido en 1958, seleccionado entre los restos no identificados de los cementerios militares estadounidenses en Europa y el Pacífico.
La ceremonia de selección del soldado desconocido de la SGM fue profundamente simbólica. Se reunieron restos de soldados no identificados de los teatros europeo y del Pacífico en el Epinal American Cemetery de Francia y en los cementerios del Pacífico. Un veterano condecorado colocó una corona de flores sobre uno de los féretros, designándolo como representante de todos los desaparecidos de la guerra.
La Tumba está custodiada permanentemente por soldados de la 3.ª Compañía de Infantería del Ejército de los Estados Unidos, conocidos como «The Old Guard». El cambio de guardia se realiza cada hora en invierno y cada media hora en verano, en una ceremonia de precisión milimétrica que atrae a miles de visitantes diarios. El sentinela camina exactamente 21 pasos, hace una pausa de 21 segundos y repite el recorrido, en referencia al saludo de 21 cañonazos reservado para los jefes de Estado.
Secciones y memoriales de la SGM
Arlington cuenta con varias secciones y memoriales específicamente vinculados a la SGM. La sección 34 contiene muchas tumbas de la época, y las secciones circundantes reflejan la expansión masiva del cementerio durante los años del conflicto.
El Memorial Amphitheater, un anfiteatro de mármol blanco construido en 1920, es el escenario de las principales ceremonias conmemorativas de Arlington, incluyendo las del Memorial Day y Veterans Day. Es aquí donde los presidentes depositan coronas y se rinden honores a los caídos de todas las guerras. Los discursos pronunciados en este anfiteatro tras la SGM contribuyeron a definir la narrativa de Estados Unidos como potencia mundial y defensora de la libertad.
El Women in Military Service for America Memorial, situado a la entrada principal del cementerio, honra a las mujeres que sirvieron en las fuerzas armadas estadounidenses. La exposición incluye una sección dedicada a las más de 350.000 mujeres que sirvieron durante la SGM como enfermeras, operadoras de comunicaciones, mecánicas, pilotos de ferry (WASP) y en decenas de otras funciones.
Tumbas notables de la SGM
La tumba de Audie Murphy, en la sección 46, es una de las más visitadas de Arlington. Murphy, un joven tejano que se alistó a los 17 años, se convirtió en el soldado estadounidense más condecorado de la SGM con 33 condecoraciones, incluyendo la Medal of Honor. Su hazaña más famosa fue en Holtzwihr, Francia, donde solo y herido, se subió a un carro de combate en llamas y utilizó su ametralladora para repeler un ataque alemán. Tras la guerra, Murphy tuvo una carrera como actor en Hollywood, pero luchó toda su vida contra lo que hoy reconoceríamos como trastorno de estrés postraumático.
El general George C. Marshall está enterrado en la sección 7 con su esposa Katherine. Marshall fue jefe del Estado Mayor del Ejército durante toda la guerra y el principal artífice de la estrategia militar estadounidense. Tras la guerra, como secretario de Estado, diseñó el Plan Marshall de reconstrucción europea que le valió el Nobel de la Paz. Su lápida es deliberadamente modesta, como correspondía a su carácter austero.
El general de las Fuerzas Aéreas Henry «Hap» Arnold, el único oficial que ostentó el rango de general de cinco estrellas tanto en el Ejército como en la Fuerza Aérea, también descansa en Arlington. Arnold dirigió las operaciones aéreas estratégicas que devastaron Alemania y Japón, incluyendo la decisión de lanzar las bombas atómicas.
El contexto de Washington D.C.
Arlington no se visita de forma aislada. El cementerio forma parte de un ecosistema de memoriales de guerra en el área de Washington D.C. que incluye el National World War II Memorial en el National Mall, inaugurado en 2004 tras una larga campaña para honrar a la generación que combatió la guerra.
El WWII Memorial, situado entre el Lincoln Memorial y el Washington Monument, consiste en 56 pilares de granito que representan a los estados y territorios estadounidenses de la época, rodeando una plaza ovalada con fuentes. Un muro de 4.048 estrellas doradas, donde cada estrella representa a cien estadounidenses muertos en la guerra, ocupa la pared oeste. La inscripción «Here We Mark the Price of Freedom» (Aquí marcamos el precio de la libertad) resume el mensaje del memorial.
Cruzando el río Potomac desde Arlington, el United States Holocaust Memorial Museum ofrece una perspectiva complementaria e imprescindible sobre la guerra. Su exposición permanente es una de las más completas del mundo sobre el Holocausto, con objetos originales, testimonios y una narración cronológica que contextualiza el genocidio dentro del conflicto global.
El significado de Arlington
Visitar Arlington es una experiencia que trasciende el turismo convencional. La escala del cementerio, con sus interminables filas de lápidas blancas extendiéndose colina tras colina, transmite una comprensión visceral del coste humano de la guerra que ningún libro o documental puede igualar.
Para los veteranos y sus familias, Arlington es un lugar sagrado. Es frecuente encontrar visitantes que buscan la tumba de un abuelo, un tío o un padre que sirvió en la SGM. El personal del cementerio ayuda a localizar tumbas específicas y proporciona información sobre los enterrados.
El ritual del cambio de guardia en la Tumba del Soldado Desconocido tiene un efecto profundo en los visitantes. El silencio absoluto que se impone durante la ceremonia, la precisión mecánica de los movimientos del centinela y la conciencia de que bajo esa losa descansan los restos de alguien cuya identidad se ha perdido para siempre crean un momento de reflexión que muchos visitantes describen como uno de los más emotivos de sus vidas.
Información práctica para el visitante
Dirección: Arlington National Cemetery, 1 Memorial Avenue, Arlington, Virginia 22211, Estados Unidos.
Cómo llegar: Metro de Washington D.C., línea azul hasta la estación Arlington Cemetery (la más cercana). También accesible a pie desde el Lincoln Memorial cruzando el Memorial Bridge (20 minutos). Aparcamiento disponible pero limitado y de pago.
Horario: Abierto todos los días del año. De abril a septiembre: 8:00-19:00. De octubre a marzo: 8:00-17:00.
Precio: La entrada al cementerio es gratuita. El servicio de autobuses guiados (ANC Tours) tiene un coste de aproximadamente 16 USD por adulto y 9 USD por niños, recomendable dado el tamaño del cementerio.
Cambio de guardia: Cada hora de octubre a marzo, cada media hora de abril a septiembre. Llegar al menos 30 minutos antes para asegurar un buen lugar de observación.
Duración recomendada: 2-3 horas para una visita completa del cementerio. Añadir 2-3 horas más si se combina con el WWII Memorial y otros monumentos del National Mall.
Consejos: Llevar calzado cómodo, ya que el cementerio es extenso y tiene terreno inclinado. No se permiten alimentos ni bebidas dentro del recinto. El comportamiento respetuoso y silencioso es obligatorio: es un cementerio activo donde se realizan funerales diariamente. Llevar agua en verano, ya que las temperaturas en Washington D.C. son altas y la sombra es escasa.