En febrero de 1933, el Reichstag alemán fue incendiado, un acto provocado que permitió a Adolf Hitler, que había sido nombrado canciller justo el mes anterior, promulgar una serie de decretos dictatoriales que suspendían los derechos civiles y la libertad de expresión.
Todos los aspectos de la sociedad alemana, sus organizaciones sociales, políticas, económicas y culturales —la propia democracia parlamentaria— debían subordinarse a la ideología nazi de ein Volk, ein Reich, ein Führer (el Führerprinzip). Esta política de Gleichschaltung (“coordinación” o “sincronización”) se extendía, en su aspecto más mundano, incluso a las formas de las palabras.
Más de cuatro siglos antes, en 1455, Johannes Gutenberg había impreso su famosa Biblia en latín, utilizando una forma de letra negra basada en los trazos gruesos y finos distintivos del escriba medieval.
Este tipo de letra pasó a conocerse como Textura, posiblemente por la apariencia tejida del tipo entintado. Se caracterizaba por sus letras altas y estrechas colocadas muy juntas, un diseño condensado (y económico) que permitía el máximo número de caracteres en un papel caro.
Sin embargo, a finales del siglo XV y principios del XVI, lo poco que se imprimía en alemán utilizaba la Schwabacher, o Bastarda, ya que se consideraba una variante bastarda de la tipografía Textura.
Se trataba de una forma de letra más redonda, cursiva y casi itálica, que se utilizó para imprimir la Crónica de Núremberg en 1493 y que Martín Lutero adoptó para su traducción de la Biblia, publicada por primera vez en 1522. El nombre puede derivar incluso de su confesión de fe, Die Schwabacher Artikel (1529), en honor a una ciudad cercana a Núremberg donde se adoptaron los artículos.
Un siglo antes, los humanistas italianos del sur de los Alpes habían desarrollado una forma similar de letra negra derivada de una letra aún más antigua, la minúscula carolingia.
La Rotunda, como su nombre indica, se caracterizaba por unas formas de letra más redondeadas y abiertas. Las formas de letra negra más pesadas del norte, dada su imaginada barbarie, fueron desechadas como góticas.
Los humanistas publicaban en Antiqua, un estilo que se imaginaba utilizado por los propios romanos de la antigüedad. Irónicamente, fue este tipo de letra el que utilizaron dos impresores alemanes, que habían establecido una imprenta en Italia, para imprimir el primer libro en ese país: el De oratore de Cicerón, en 1465. Conocido como latino o romano (en contraposición al gótico), el tipo de letra se extendió por toda Europa occidental, excepto en Alemania, donde su introducción fue resistida por la Reforma Luterana.
En 1515, el emperador Maximiliano I encargó un tipo de letra basado en Schwabacher para los libros de la biblioteca imperial. Se popularizó con el Arco de Triunfo de Alberto Durero, una monumental xilografía (que mide casi 3 por 4 metros) que conmemora el gobierno de Maximiliano como emperador del Sacro Imperio.
Las propias obras teóricas de Durero, como el Underweysung der Messung, “Tratado de la medida”, que pretendía formar a los artistas alemanes en el dibujo de precisión, también se imprimieron en este nuevo tipo de letra. Debido a que las líneas angulares y los remates afilados de las formas de las letras a menudo no se conectaban, especialmente en las letras arqueadas como la b, la d, la o, la p y la q, se decía que estaban “rotas”, y el tipo de letra aparentemente fracturado llegó a conocerse como Fraktur (la última de las cuatro familias estilísticas básicas de letras negras). Y, a mediados del siglo XVI, había desplazado por completo a la Schwabacher.
Aunque la Antiqua acabó dominando en la mayor parte de Europa occidental, en Alemania se utilizó oficialmente la Fraktur desde la unificación del país en 1871. Los textos católicos, por ejemplo, solían imprimirse en Antiqua y los protestantes en Fraktur.
Con el aumento del nacionalismo alemán, los dos tipos de letra se politizaron cada vez más, hasta el punto de que sólo los pesados trazos oscuros de Fraktur se percibían como verdaderamente representativos de la nación alemana. La Antiqua, más ligera y abierta, se consideraba superficial e insignificante.
No es de extrañar, por tanto, que Otto von Bismarck, que fue el primer canciller de Alemania, rechazara cualquier libro que le dieran impreso en Antiqua, declarando Deutsche Bücher in lateinischen Buchstaben lese ich nicht (“No leo libros alemanes en letras latinas”). La Fraktur pasó a ser el tipo de letra estándar para todas las publicaciones oficiales alemanas.
A principios del siglo XX, hubo una reacción a lo que se consideraba un estilo anticuado e innecesariamente difícil, con formas de letras, especialmente mayúsculas decorativas (y en alemán, todos los sustantivos se escriben en mayúsculas), que se parecían poco a sus homólogas romanas.
La “s” minúscula se confundía fácilmente con la “f”, por ejemplo (al igual que en el inglés del siglo XVIII), y las ligaduras combinaban combinaciones de letras de uso frecuente, como “ch” y “st”. Con el tiempo, la Fraktur fue sustituida por la Antiqua, que se percibía como más moderna y cosmopolita. En 1911, incluso se propuso que la Antiqua fuera el tipo de letra oficial del país, una propuesta rechazada en el Reichstag por sólo tres votos.
Sin embargo, con el ascenso del nacionalsocialismo, el tipo de letra fue prohibido por no ser ario. Sólo el Fraktur y otros estilos góticos de letra negra se consideraron suficientemente teutónicos. La llegada al poder de los nazis el año anterior dio lugar a una serie de variantes de Fraktur aún más atrevidas y simplificadas.
Con una anchura de línea máxima y unas mayúsculas mínimamente decoradas, estos tipos de letra nacionalistas se conocían colectivamente como Schachtstiefel Grotesk (por las botas altas de combate que llevaba la Wehrmacht) y se caracterizaban por un estilo deliberadamente pesado, dentado e incluso bruto. Entre ellas se encuentran Tannenberg, Element, Deutschland y National (introducidas en 1933), Potsdam (1934) y Gotenburg (1935), todas ellas utilizadas principalmente para carteles y propaganda.
Sin embargo, ya en 1934, Adolf Hitler, consciente del futuro imaginario de Alemania, expresó su desagrado por la tipografía Fraktur, denunciando su uso en un discurso en el Reichstag.
Su supuesta interiorización gótica no encaja bien en esta época de acero y hierro, cristal y hormigón, de belleza femenina y fuerza varonil, de cabeza levantada e intención desafiante…. Dentro de cien años, nuestra lengua será la lengua europea. Las naciones del este, del norte y del oeste, para comunicarse con nosotros, aprenderán nuestra lengua. El requisito previo para ello: que la escritura llamada gótica sea sustituida por la escritura que hasta ahora hemos llamado latina.
Finalmente, en un edicto firmado por Martin Bormann a principios de 1941, decretó que
Es falso considerar el llamado tipo de letra gótico como un tipo de letra alemán. En realidad, el llamado tipo de letra gótico está formado por letras Schwabacher-judías….. Hoy el Führer… ha decidido que el tipo Antiqua sea considerado el tipo de letra estándar. Con el tiempo, todo el material impreso debe convertirse a este tipo de letra estándar. Esto ocurrirá tan pronto como sea posible en lo que respecta a los libros de texto escolares, sólo se enseñará el tipo de letra estándar en las escuelas de pueblo y primarias. En el futuro, las autoridades dejarán de utilizar las letras judías Schwabacher. Los certificados de nombramiento de los funcionarios, los carteles de las calles y otros elementos similares sólo se fabricarán en el futuro con la letra estándar.
Una forma de letra tradicional que había sido la quintaesencia de Alemania durante casi quinientos años, de repente se consideraba completamente antialemana. La ironía de un cambio tan repentino en la identidad nacional es difícil de explicar, excepto quizás en una dictadura.
Es posible que Hitler se decantara por un estilo que evocara lo antiguo y ancestral, con su evocación del Imperio Romano. Ciertamente, la racionalización inicial de que Schwabacher había sido de origen judío era insostenible, o tal vez las Judenlettern eran demasiado similares en apariencia a la escritura hebraica.
Más adelante se dio una explicación menos inverosímil: que simplemente sería más fácil para los escolares aprender una escritura romana como la Antiqua. Lo más probable es que, con la conquista de gran parte de Europa occidental, se comprendiera que los decretos y proclamas en Fraktur eran en gran medida indescifrables fuera de Alemania.
Cargado de tal simbolismo histórico, la fuente de letra Fraktur sobrevive ahora en su mayor parte como un estilo decorativo utilizado en las cabeceras de los periódicos, los anuncios de cerveza y el arte de los álbumes de heavy metal.
Este detalle procede de una hoja de la Biblia de Gutenberg en la Biblioteca Newberry (Chicago) y muestra los entresijos de la tipografía Textura, que también era conocida como Textualis, B42 (por el número de líneas en cada columna) y, con menos precisión, D-K (Donatus-Kalender), por un tipo de letra anterior que había sido utilizado por Gutenberg para imprimir una gramática latina de Aelius Donatus, así como varios calendarios.
Contaba con más de 200 tipos (una pieza que representaba una letra o un símbolo específico) que imitaban la mano del escriba. Obsérvese también la rúbrica pintada a mano a imitación de un manuscrito medieval. Más intrigante es la cantidad de ligaduras, variaciones de letras y abreviaturas que permitieron justificar las dos columnas de texto.
Esta hoja de la Crónica de Núremberg (1493) se encuentra en el Metropolitan Museum of Art (Nueva York). Si se compara con la Textura, las formas redondeadas de las letras de Schwabacher, especialmente en las letras arqueadas como la d y la o, son fácilmente visibles.
De oratore fue el primer libro existente que se imprimió en Italia, aunque fue precedido por otra edición de la gramática latina de Donato que no ha sobrevivido. Impreso en el monasterio benedictino de Santa Escolástica (Subiaco), en el Lacio, cerca de Roma, donde había un gran número de monjes alemanes, el comienzo del libro se ha dejado en blanco para poder añadir posteriormente una inicial decorada. Aquí, las letras arqueadas de Antiqua son más abiertas y redondeadas aún. (Este ejemplar se encuentra en la Universidad de Barcelona).
Este bloque de texto se encuentra justo debajo de la cúpula del Arco de Triunfo y muestra los ángulos agudos del Fraktur con buen efecto, aunque son menos pronunciados que los de la Textura. El enorme bloque de madera se encuentra en el Metropolitan Museum of Art (Nueva York).
Este detalle es de una tarjeta postal de propaganda de alrededor de 1933 para “Las Juventudes Hitlerianas, el futuro de Alemania”. Fue ilustrada por Ludwig Hohlwein, un maestro del Palkatstil (“estilo de póster”) que enfatizaba la letra audaz y los colores planos. Uno de los artistas comerciales de más éxito de principios del siglo XX, fue también un ferviente nacionalista que se unió al partido nazi el año que éste llegó al poder.
Y este detalle es de un cartel de Paul Renner en el Museo de Arte Moderno (Nueva York). Anuncia una exposición de las Escuelas Técnicas de Artes Aplicadas de Baviera en 1928, el año después de haber introducido Futura, que describió como die Schrift unserer Zeit, “el tipo de letra de nuestro tiempo”.
Futura, una tipografía geométrica sin gracias basada en la estética de la escuela de arte de la Bauhaus (y del movimiento británico Arts and Crafts), está considerada como una de las más influyentes de todas las formas tipográficas modernas.
Cinco años más tarde, cuando los nacionalsocialistas llegaron al poder, Renner fue arrestado y destituido de su cargo de director de la Meisterschule für Deutschlands Buchdrucker (“Escuela Superior de Impresores de Alemania”). Unos meses más tarde, la Bauhaus también se vio obligada a cerrar. Su último director fue Ludwig Mies van der Rohe, que había adoptado el famoso principio de “menos es más”.
Tras denunciar la campaña nazi que demonizaba el arte y la arquitectura modernos (que se denunciaba como “bolchevismo cultural”), sus supuestos seguidores judíos y comunistas, y los anticuados tipos de letra negra del país y la obstinación por escribir los sustantivos en mayúsculas, a Renner no se le permitió trabajar en un empleo normal. En su lugar, se dedicó al diseño gráfico y en 1939 publicó Die Kunst der Typographie (“El arte de la tipografía”), que estaba ambientado en la tipografía Futura. Dos años después, Alemania abandonó el estilo Fraktur y adoptó tipos de letra romanos más modernos.
