El Plan Z fue el nombre del gran proyecto de expansión de la flota de la Kriegsmarine alemana que fue desarrollado por el Großadmiral Erich Raeder en 1938-1939 y promulgado por Hitler el 27 de enero de 1939.
Tras el final de la Primera Guerra Mundial, la flota de guerra alemana (la Hochseeflotte, parte de la Kaiserliche Marine) quedó anclada en Scapa Flow a la espera de las disposiciones del Tratado de Versalles.
Pero en junio de 1919 el comandante alemán, Ludwig von Reuter, ordenó hundir los barcos para evitar que la flota cayera en manos británicas.
Según los términos del Tratado de Versalles, la armada estaba limitada a seis buques blindados, seis cruceros, 12 destructores y 12 torpederos.
El primer barco de importancia construido después de la guerra fue el crucero ligero Emden. A este le siguieron tres cruceros ligeros de la clase K, el Königsberg, el Karlsruhe y el Köln, y dos buques que eran versiones modificadas de la clase K, el Leipzig y el Nürnberg.
El tratado también estipulaba que Alemania podía reemplazar barcos, pero estos no podían superar las 10.000 toneladas.
Por lo tanto, se concibió el concepto de panzerschiff, destinado principalmente a los buques mercantes con la condición de que fuera “más fuerte que los enemigos más rápidos” (cruceros) y “más rápido que los enemigos más fuertes” (acorazados).
De ahí salió el Deutschland, un barco con seis cañones de 11 pulgadas y una velocidad de 28 nudos. Le siguieron otros dos barcos, el Admiral Scheer y el Admiral Graf Spee.
En 1933, Adolf Hitler se convirtió en canciller del Reich de Alemania. Se retiró del Tratado de Versalles y comenzó el aumento sistemático de las fuerzas armadas. El prestigio aportado por los panzerschiffe dio lugar a dos buques mejorados, los Panzerschiffe D y E —que se convirtieron en el Scharnhorst y el Gneisenau— que eran más grandes que sus predecesores, con nueve en lugar de seis cañones.
Al mismo tiempo, se estudió la posibilidad de construir dos barcos más grandes. Inicialmente iban a ser buques blindados con cañones de 13 pulgadas, pero debido a la evolución de la flota francesa fueron rediseñados como schlachtschiffe (acorazados) completos. En esta época se decidió reconstruir la marina alemana a gran escala y se desarrolló el Plan Z.
Dentro de la Kriegsmarine había dos puntos de vista sobre la estructura de la armada:
- Una gran flota de superficie capaz de enfrentarse a los oponentes potenciales más fuertes (Gran Bretaña y Francia).
- Una gran flota de submarinos (Uboot) y buques de superficie de tamaño medio, como los panzerschiffe, para utilizarlos contra los buques mercantes.
Sin embargo, para atacar a los barcos mercantes en el Atlántico, los barcos alemanes tendrían que cruzar el Mar del Norte. Como lo más probable es que se encuentren con muchos acorazados británicos, se eligió la primera opción.
El plan Z preveía la finalización de dos grandes acorazados —el Bismarck y el Tirpitz—, tres cruceros pesados —el Admiral Hipper, el Blücher y el Prinz Eugen— y dos buques botados en 1939 —el Seydlitz y el Lützow— antes de iniciar la construcción del resto de la flota. El plan era que la mayoría de los barcos estuvieran terminados en 1944:
- seis acorazados de clase H
- tres cruceros de batalla
- doce barcos blindados
- cuatro portaaviones
- seis cruceros ligeros
La construcción del portaaviones Graf Zeppelin comenzó en 1936, y las obras del segundo, el Flugzeugträger B, empezaron en 1938. A mediados de 1939, tras la botadura del Bismarck y el Tirpitz, se colocó la quilla de los tres primeros acorazados de diseño mejorado, mientras que se hicieron pedidos de cazas Messerschmitt Bf 109 modificados y bombarderos en picado Junkers Ju 87 “Stuka” para los portaaviones.
Tras la Batalla del Mar de Barents, Adolf Hitler decidió que los grandes y costosos proyectos de construcción requerían demasiado material para mantener el ejército y la Luftwaffe. Como resultado, se detuvo el trabajo en los acorazados y se utilizó el material para construir submarinos.
