Walter Bedell Smith fue un veterano de la Primera Guerra Mundial, que sirvió en la 4ª División de EE. UU. como oficial de infantería en Francia. Ascendió en el escalafón durante el periodo de entreguerras. En septiembre de 1941 se le asignó el cargo de Secretario del Estado Mayor del Ejército con el rango de mayor.
Después de que EE. UU. entrara en la Segunda Guerra Mundial, Smith fue nombrado Secretario del Estado Mayor Combinado de EE. UU. en febrero de 1942. En 1943, se convirtió en el jefe de estado mayor del general Dwight Eisenhower en el norte de África, y mantuvo esa función hasta el final de la guerra.
Era un hombre directo que no tenía reparos en hacer trabajos que otros no querían, como pronunciar los discursos disciplinarios a George Patton. También era un conocido segregacionista que mantenía a los soldados afroamericanos alejados del combate en primera línea.
Aunque en general se le consideraba un excelente administrador militar, no era muy querido entre sus compañeros por la percepción de ser un adulador de Eisenhower. Algunos de sus compañeros le describieron como un perfeccionista autoritario que exigía que los demás también fueran perfectos.
Después de la guerra, Smith fue embajador en la Unión Soviética hasta 1949. Volvió al servicio activo a su regreso a Estados Unidos y se convirtió en comandante del Primer Ejército de Estados Unidos con el rango de general titular.
Cuando estalló la Guerra de Corea, sufría un grave caso de úlceras que hizo que le extirparan cerca de 2/3 del estómago, pero eso no le disuadió de sus nuevas funciones al frente de la Agencia Central de Inteligencia (CIA).
Se horrorizó al comprobar que los dirigentes de la CIA operaban de forma imprudente, gastando la mayor parte de su presupuesto en operaciones encubiertas que, con mayor frecuencia, provocaban la muerte de agentes con escasos resultados, en lugar de reunir información de inteligencia, algo que ya era muy escaso.
Aunque, según sus propios criterios, no consiguió cambiar esta cultura en la CIA, sus intentos de reformar la agencia marcaron su dirección durante las siguientes décadas. Entre 1953 y 1954, fue Secretario de Estado bajo su mando en tiempos de guerra, Eisenhower, ahora Presidente de los Estados Unidos.
Smith murió de un ataque al corazón en 1961 en el Hospital Walter Reed del Ejército en Washington, DC, Estados Unidos. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia, Estados Unidos.
