Tomoyuki Yamashita nació como hijo de un médico en el pueblo de Osugi Mura, en la isla de Shikoku, prefectura de Kochi. Medía 1,70 m. y su complexión era mayor que la de la media de los japoneses.
Se graduó en la Academia Militar de Hiroshima en 1905, y luego en la Escuela de Guerra japonesa en 1916, tras un tiempo de servicio. Mientras estaba en la Escuela de Guerra, conoció a Hisako Nagayama, hija de un general retirado del ejército, y se casó con ella. Su temprana carrera en el ejército no fue prometedora.
Su favoritismo por la reducción militar y su simpatía hacia los oficiales rebeldes del Incidente del 26 de febrero de 1936 le hicieron perder el apoyo de la administración del emperador Showa. Más tarde se enfrentó también a la facción de Hideki Tojo.
Tras dar a conocer su opinión de que la guerra en China debía terminar y que una relación amistosa con Estados Unidos y Gran Bretaña sería más beneficiosa para Japón, Yamashita fue destinado a un puesto sin importancia como comandante de brigada en el Ejército de Kwantung en Corea. En Corea y Manchuria, más tarde sería ascendido al rango de teniente general y finalmente comandaría el Ejército de Defensa de Kwangtung.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en el Teatro del Pacífico, Yamashita dirigió a 30.000 hombres en Malaya con la misión de eliminar a las tropas británicas e indias y asegurar el acceso a los ricos recursos naturales de Malaya.
Su exitosísima campaña de dos meses desde Siam hasta Singapur capturó un total de más de 200.000 soldados de la Commonwealth y aumentó instantáneamente su popularidad en Japón: fue coronado como el “Tigre de Malaya”.
Sin embargo, tras la arrolladora victoria, Tokio le envió de vuelta a Manchuria para que entrenara el mando. A Tojo se le atribuyó gran parte del mérito de esta medida política (o quizás, de motivación personal).
En Manchuria, Yamashita se perdió la mayor parte de la acción de la guerra, aunque probablemente esto salvó su reputación, ya que el ejército japonés no consiguió casi ninguna victoria después de que los estadounidenses iniciaran su ofensiva por el Pacífico Sur.
En 1944, Yamashita fue ascendido al rango de general y fue enviado a Filipinas para comandar el 14º Ejército de Área en lo que se llamó la batalla decisiva del Ejército contra los Estados Unidos.
Se jactó ante la opinión pública japonesa de que “las únicas palabras que pronuncié ante el comandante británico durante las negociaciones para la rendición de Singapur fueron: ‘Todo lo que quiero oír de usted es sí o no’.
Espero formular la misma pregunta a [Douglas] MacArthur”. La respuesta de MacArthur, tal y como se recoge en las memorias de MacArthur, fue que Yamashita era un comandante capaz, pero “hablaba demasiado”.
El plan de Yamashita era librar una campaña defensiva en Luzón, donde la geografía favorecía a los defensores. Sin embargo, su visión entraba en conflicto con el Cuartel General Imperial (IGHQ) en Tokio, que quería una confrontación decisiva en Leyte.
Creyendo demasiado en su propia propaganda, el IGHQ creía que la flota americana había sido fuertemente dañada durante las acciones de las semanas anteriores, por lo que extender agresivamente el perímetro defensivo hacia el sur hasta Leyte sería una estrategia adecuada.
MacArthur y su ejército desembarcaron en Leyte días después de la llegada de Yamashita a Manila, y aplastaron fácilmente a la guarnición japonesa de allí. Yamashita comprendió que Manila no tenía ningún valor estratégico y trasladó su cuartel general a Baguio, al norte de Manila.
Cuando salió de la ciudad, dio el mando de las tropas restantes al vicealmirante Denshichi Okochi, ordenándole que destruyera las instalaciones portuarias, declarara Manila como ciudad abierta y se reuniera con él en Baguio.
Okochi llevó las órdenes de Yamashita demasiado lejos, permitiendo que sus tropas violaran y saquearan la ciudad. Cuando las fuerzas de MacArthur se acercaron a Baguio en abril de 1945, volvió a trasladar su cuartel general hacia el norte, a Bangbang, 50 millas más adentro, en el norte de Luzón.
Yamashita luchó hasta el último día de la guerra, y se rindió el 2 de septiembre sólo después del mensaje de rendición del emperador Showa. Hasta el día anterior a su rendición, planeó un amplio plan para utilizar tácticas de guerrilla contra las tropas estadounidenses en Filipinas.
Una comisión militar estadounidense juzgó a Yamashita por cargos de crímenes de guerra. El juicio recibió una gran publicidad en Filipinas; Yamashita simbolizaba a los oficiales japoneses a los que los filipinos llegaron a culpar de las atrocidades cometidas durante la guerra, y la acumulación de prensa influyó en la opinión pública contra el general japonés.
La comisión militar lo declaró culpable de “plan deliberado para masacrar y exterminar a gran parte de la población civil de la provincia de Batangas, como resultado del cual más de 25.000 hombres, mujeres y niños, todos ellos civiles no combatientes desarmados, fueron brutalmente maltratados y asesinados”, y fue declarado culpable de todos los cargos.
El precipitado juicio y la ejecución, a pesar del respaldo del Tribunal Supremo de Estados Unidos, dieron lugar a acusaciones de que se le acusó injustamente de sus crímenes, posiblemente impulsadas por la venganza personal de MacArthur contra él como venganza por las atrocidades cometidas contra los ciudadanos de Manila durante los últimos días del dominio japonés.
Durante los juicios no se presentó ninguna prueba concreta que vinculara a Yamashita con las atrocidades; en su lugar, se aceptó y presentó en el tribunal cualquier forma de prueba, incluidos los rumores, los diarios de personas no identificadas y las declaraciones de personas ausentes, lo que iba en contra de la ley básica de las pruebas en el sistema judicial estadounidense. Según el Mayor George Guy, uno de los abogados de Yamashita
“no hubo ni una sola palabra ni una pizca de prueba creíble que demostrara que el general Yamashita hubiera ordenado la comisión de uno solo de los actos de los que se le acusaba o que hubiera tenido conocimiento de la comisión de alguno de estos actos, ya sea antes de que tuvieran lugar o después de su comisión”.
Sin embargo, los jueces que presidían la comisión militar insistieron en que, como comandante supremo de las fuerzas japonesas, Yamashita era culpable porque, como comandante al mando de las tropas, era plenamente responsable de los actos organizados y sistemáticos de atrocidades contra el pueblo de Filipinas.
En nombre de su cliente, los seis abogados asignados a Yamashita presentaron un recurso de apelación primero ante el Tribunal Supremo de la Mancomunidad de Filipinas y luego ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos. El Tribunal Supremo de la Mancomunidad de Filipinas rechazó su solicitud de apelación.
Los jueces del Tribunal Supremo de Estados Unidos debatieron el caso. Aunque el juez Wiley Rutledge y el juez Frank Murphy escribieron opiniones en las que señalaban que tenían razones para creer que debía concederse la apelación, la mayoría de los jueces votaron para denegar la apelación.
Rutledge dijo que el juicio no había sido “un juicio según la tradición del derecho común y la Constitución”, mientras que Murphy dijo que Homma y Yamashita fueron “llevados sin tener en cuenta el debido proceso legal”; juntos, comentaron que una ejecución de Yamashita sería un “linchamiento legalizado”. A pesar de ello, el Tribunal Supremo de EEUU consideró
“un incumplimiento ilegal del deber de [el general Yamashita] como comandante del ejército de controlar las operaciones de los miembros de su mando al “permitirles cometer” las extensas y generalizadas atrocidades”.
Además, el Tribunal “presupone que [las violaciones del derecho de la guerra] deben evitarse mediante el control de las operaciones de guerra por parte de los comandantes que, en cierta medida, son responsables de sus subordinados”
Con ello, el Tribunal Supremo de EE. UU. denegó la solicitud de apelación. Como último esfuerzo, el coronel Harry E. Clarke, Sr., principal abogado defensor de Yamashita, presentó una solicitud de clemencia ante la mesa del presidente Harry Truman. El presidente se negó a actuar al respecto.
Incluso antes de que se dictara la sentencia de muerte, Yamashita intuía lo que le esperaba. Para mostrar su agradecimiento por todo lo que sus abogados habían hecho por alguien que hace sólo unos meses era considerado un enemigo, Yamashita regaló a cada uno de sus abogados objetos que significaban mucho para él como militar.
Yamashita fue condenado el 7 de diciembre de 1945. Semanas antes de que se ejecutara la sentencia de muerte de Yamashita, el caso llegó a MacArthur para su revisión.
MacArthur declaró que “no es fácil para mí dictar una sentencia penal contra un adversario derrotado en una gran campaña militar. He revisado los procedimientos buscando en vano alguna circunstancia atenuante en su favor. No encuentro ninguna”. Tras profundizar en los fundamentos filosóficos de por qué creía que era responsable de la acción de sus tropas, aprobó la sentencia.
Yamashita fue enviado a la horca el 23 de febrero de 1946 en el campo de prisioneros de Los Banos, a 50 kilómetros al sur de Manila, para morir por los crímenes cometidos por sus hombres. Antes de la hora fatídica, emitió una declaración a través de su traductor Hamamoto, que, en parte, es la siguiente
“Estaba cumpliendo con mi deber, como alto comandante japonés del ejército japonés en las Islas Filipinas, de controlar mi ejército con lo mejor de mí en tiempos de guerra. Hasta ahora creo que me he esforzado al máximo en todo mi ejército”.
“Como dije en el Tribunal Supremo de Manila que he hecho con toda mi capacidad, así que no me avergüenzo delante de Dios de lo que he hecho cuando he muerto. Pero si me dicen ‘no tienes ninguna capacidad para comandar el Ejército Japonés’ no debo decir nada por ello, porque es mi propia naturaleza. Ahora, nuestro juicio a los criminales de guerra se está llevando a cabo en el Tribunal Supremo de Manila, por lo que deseo que se me justifique bajo su bondad y derecho”.
“Sé que todos sus asuntos militares americanos y estadounidenses siempre tienen un juicio tolerante y correcto. Cuando he sido investigado en el tribunal de Manila he tenido un buen trato, una actitud bondadosa por parte de sus amables oficiales que todo el tiempo me protegen. Nunca olvido lo que han hecho por mí aunque haya muerto. No culpo a mi verdugo. Rezaré para que Dios los bendiga”.
A continuación dio las gracias a todos los que le representaron y le ayudaron durante los juicios. Sus últimas palabras fueron, lealmente, “¡Rezaré por la larga vida del Emperador y su prosperidad para siempre!”
Las sentencias del Tribunal Supremo de los Estados Unidos relativas a la apelación de Yamashita se conocieron como el Estándar Yamashita, que sentó un precedente para futuras sentencias sobre crímenes de guerra.
