Sakae Oba (jap. 大場 栄; nacido el 21 de marzo de 1914; fallecido el 8 de junio de 1992 en Gamagōri) fue un oficial del Ejército Imperial Japonés. Sirvió en China y en la Guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Fue conocido bajo el apodo de Zorro de Saipán.
Tras la derrota de las fuerzas japonesas en la Batalla de Saipán, se retiró a la selva con un grupo de soldados y civiles para evitar ser capturado por los Aliados.
Bajo el liderazgo de Oba, el grupo sobrevivió durante más de un año tras la batalla y finalmente se rindió en diciembre de 1945, tres meses después de que terminara la guerra (véase también Holdout). Tras regresar a Japón, se convirtió en un próspero hombre de negocios y en miembro del Consejo Municipal de Gamagōri.
Primeros años
Sakae Oba nació el 21 de marzo en la ciudad de Gamagōri, prefectura de Aichi, primer hijo de Ōba Isuke, agricultor. Oba se licenció en la Escuela de Magisterio Comercial de Aichi (愛知県実業教員養成所) y al mes siguiente aceptó un puesto de profesor en una escuela pública local. Mientras trabajaba como profesor, se casó con Mineko Hirano (1912-1992), que también era de Gamagōri.
Carrera militar
En 1934, Ōba se alistó en el 18º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés, destinado en la cercana ciudad de Toyohashi. Como candidato a oficial de 1ª clase (甲種幹部候補生, Kōshu kanbu kōhosei), asistió a un entrenamiento especial y fue enviado a Manchukuo, donde la mayor parte del 18º Regimiento ya estaba destinado como ejército de ocupación. En 1936, el regimiento regresó a su base en Toyohashi y Ōba volvió a ver brevemente a su esposa.
En 1937 estalló la Segunda Guerra Sino-Japonesa y el 18º Regimiento de Infantería fue movilizado. Ōba y su regimiento fueron desplegados en China, donde participaron en la batalla anfibia por Shanghai. En diciembre de ese año, fue ascendido a teniente. En 1939 ascendió a teniente primero y en noviembre de 1941 le dieron el mando de una compañía de infantería. En marzo de 1943 fue ascendido a capitán.
Saipán
A principios de 1944, el 18º Regimiento fue retirado de Manchuria y trasladado al teatro de guerra del Pacífico. Ōba era comandante de la compañía médica del regimiento. El 29 de febrero, hacia las 15:00 horas, el Sakito Maru, buque de transporte del regimiento, fue alcanzado por un torpedo del submarino estadounidense USS Trout cerca de la isla de Saipán. El barco se hundió, llevándose consigo a la mitad del regimiento.
Los barcos escolta se acercaron rápidamente, rescataron a 1800 supervivientes y los dejaron en Saipán. Tras un reagrupamiento apresurado, la mayor parte del regimiento fue trasladada con éxito a Guam. Casi 600 hombres, entre ellos Ōba, tuvieron que quedarse en Saipán.
Se ordenó a Ōba que reuniera una compañía médica de 225 hombres formada por soldados de tanques, zapadores y médicos que habían sobrevivido al desastre de Sakito-maru. Recibieron los pocos suministros médicos disponibles y construyeron un puesto de socorro médico a mediados de mayo.
En la mañana del 15 de junio de 1944, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos desembarcó en las playas en la Batalla de Saipán. A pesar de la feroz resistencia, los japoneses fueron retrocediendo pieza a pieza con grandes bajas.
El comandante japonés utilizó el monte Tapochau, en el centro de la isla, como cuartel general y formó líneas defensivas alrededor de la montaña. Sin suministros ni perspectivas de éxito, la situación se volvió desesperada para los defensores y finalmente se ordenó un ataque.
El 7 de julio, Ōba formó parte del mayor ataque suicida, llamado Gyokusai, de la Guerra del Pacífico. Tras 15 horas de intenso e implacable combate cuerpo a cuerpo, casi 4300 soldados japoneses habían caído. El 9 de julio de 1944, los Aliados declararon asegurada la isla.
El 30 de septiembre de 1944, el ejército japonés redactó una declaración oficial de desaparición de todas las personas de estatus desconocido y se las consideró muertas en combate. Esto incluía a Ōba y fue ascendido póstumamente a mayor.
En realidad, Ōba había sobrevivido a la batalla y tomó el mando de otros 46 soldados. Ōba condujo entonces a más de 200 civiles japoneses a lo más profundo de la jungla para evitar su captura.
Él y sus hombres organizaron a los civiles y los colocaron en cuevas de montaña y aldeas ocultas en la selva. Cuando los soldados no acompañaron a los civiles con tropas de protección, Ōba y su pueblo siguieron luchando contra la ocupación de los marines estadounidenses. Ōba utilizó el monte Tapochau, a 473 metros de altitud, como campamento base, cuya cima ofrece una vista sin obstáculos de 360 grados de la isla.
Desde el campamento base en la ladera occidental de la montaña, Ōba y sus hombres llevaron a cabo incursiones ocasionales al estilo guerrillero contra las posiciones estadounidenses. Debido a la rapidez y sigilo de las operaciones -y a los intentos frustrados de encontrarlo-, los marines de Saipán acabaron llamando a Ōba “el Zorro”, y más tarde “Zorro de Saipán”.
En septiembre de 1944, los marines empezaron a realizar patrullas en el interior de la isla en busca de los supervivientes que asaltaban sus campamentos en busca de suministros. Estas patrullas a veces se encontraban con soldados y civiles japoneses y, cuando los capturaban, los interrogaban y los llevaban a un campo de prisioneros adecuado.
Fue en estos interrogatorios cuando los marines conocieron el nombre de Ōba. En el momento álgido de la caza de Ōba, el comandante de los marines ideó un plan para que sus hombres se alinearan a lo ancho de la isla, a dos metros de distancia del hombre que tuvieran al lado, y registraran la isla desde el extremo sur hacia el norte. El comandante supuso que Ōba y sus hombres lucharían, se rendirían o serían empujados hacia el norte y tal vez capturados.
Con esta táctica, los civiles ancianos y enfermos se rendirían voluntariamente. Aunque algunos soldados querían luchar, Ōba ordenó que su principal preocupación fuera proteger a los civiles y mantenerse con vida para continuar la lucha. Cuando la cadena de marines llegó a la zona, la mayoría de los soldados y civiles que quedaban treparon hasta un claro oculto en la montaña, mientras que otros se situaron en un estrecho saliente y se aferraron a la montaña.
Mantuvieron sus precarias posiciones durante la mayor parte del día mientras los marines recorrían el terreno, saqueando chozas y jardines. En algunos lugares, los japoneses estaban en salientes a menos de 6,1 m (20 pies) por encima de las cabezas de los marines. La búsqueda de los marines resultó inútil y acabó provocando la marcha del comandante.
Ōba y sus hombres se encuentran entre los resistentes japoneses, y han pasado 512 días o unos 16 meses en la isla. Otros resistentes que se hicieron famosos son Nakamura Teruo, Onoda Hirō y Yokoi Shōichi, que sólo fueron descubiertos décadas después del final de la guerra.
El 28 de noviembre de 1945, el ex general de división Umahachi Amō, comandante de la 9ª Brigada Mixta Independiente en la Batalla de Saipán, consiguió atraer a algunos japoneses cantando el himno japonés de la División de Infantería Japonesa. Amō pudo así mostrar a Ōba los documentos del difunto Daihon’ei, que le ordenaban a él y a sus seguidores rendirse a los estadounidenses.
El 1 de diciembre de 1945, tres meses después de la rendición oficial de Japón, los soldados japoneses se reunieron de nuevo en el monte Tapochau y entonaron una canción de despedida en memoria de los caídos en la guerra o de sus espíritus. Ōba condujo entonces a sus hombres fuera de la selva y se puso en manos de la 18ª Compañía de Defensa Aérea.
Con toda la formalidad y dignidad debidas, Ōba entregó su espada japonesa, la llamada Nihontō, al teniente coronel Howard G. Kirgis y sus hombres entregaron sus armas y la bandera de la tropa. Fueron la última resistencia organizada de las fuerzas japonesas en Saipán.
Después de la Segunda Guerra Mundial
Después de que el gobierno japonés confirmara que Ōba seguía vivo, se anuló su ascenso “póstumo”. Tras su liberación de la custodia aliada, fue repatriado. De vuelta en Japón, se reunió con su esposa y conoció a su hijo por primera vez. Este último nació en 1937, después de que su padre se marchara a China.
Ōba fue contratado por la cadena de grandes almacenes Maruei en 1952, donde fue representante y portavoz de la junta hasta 1992. Fue miembro del ayuntamiento de su ciudad natal Gamagōri de 1967 a 1979.
Don Jones, un ex marine estadounidense destinado en Saipán que una vez había sufrido una emboscada de un grupo de Ōbas, quedó fascinado por la historia de los reductos japoneses y visitó Ōba después de la guerra. Trabajando con Ōbas, Jones escribió un libro sobre sus experiencias en Saipán.
Jones se hizo amigo de toda la vida de la familia de Ōbas y llegó a localizar al teniente coronel retirado Kirgis, a quien Ōba se había rendido en 1945, para pedirle que le devolviera la espada que Ōba había entregado en la rendición. Kirgis accedió y Jones devolvió la espada a su agradecido amigo de Japón. La espada, como reliquia tradicional, volvía a estar en posesión de la familia.
Sakae Ōba falleció el 8 de junio de 1992 a la edad de 78 años. Sus restos fueron enterrados en la tumba familiar del templo Kōun de Gamagōri.
En la literatura y el cine
El resultado de los esfuerzos conjuntos de Ōba y Don Jones fue una nueva publicación, traducida por primera vez al japonés, que apareció en 1982. Se convirtió en un éxito de ventas. La edición inglesa se publicó en 1986 con el título Oba, The Last Samurai: Saipan 1944-1945.
Hisamitsu, el segundo hijo de Sakae Oba, descubrió más de 1.200 páginas de cartas y postales entre sus padres Sakae y Mineko en mayo de 2010. Databan de entre 1937 y 1941, aunque algunas se remontaban hasta 1944.
Hisamitsu mostró estas cartas al escritor afín Hirano Keiichirō, nieto del hermano de Mineko. Keiichirō es novelista y ganador del prestigioso Premio Akutagawa en 1998. Hirano se sintió profundamente conmovido por lo que leyó en la correspondencia de tiempos de guerra y ayudó a encontrar un editor local.
Ofrecieron la tarea de publicación a Mari Mizutani, de Toyohashi, quien señaló que las cartas proporcionaban descripciones particularmente precisas de la vida cotidiana durante la guerra, y desde el punto de vista de que la pareja se expresaba un profundo afecto mutuo y ambos escribían también sobre innumerables acontecimientos cotidianos, Mineko en Gamagōri y Ōba en China, o durante la ocupación de Manchuria con órdenes de ser enviados al Pacífico.
Las cartas fueron revisadas por un grupo de voluntarios locales, la mayoría de los cuales tenían formación profesional en literatura, publicaciones, historia o estaban familiarizados con los acontecimientos locales. En enero de 2011 se recopiló y publicó una selección de cartas con el título Senka no rabu retah o Cartas de amor desde los fuegos de la guerra.
El 11 de febrero de 2011 se estrenó en los cines la película Taiheiyō no kiseki – fokksu to yobareta otoko (太平洋の奇跡 -フォックスと呼ばれた男- o Milagro del Pacífico: El hombre llamado Zorro). Describe los esfuerzos de Ōba y su grupo en Saipán, así como la implacable persecución de los marines. Fue producida por Tōhō Pictures, dirigida por Hirayama Hideyuki, en Japón, Estados Unidos y Tailandia.
El personaje principal Ōba fue interpretado por Takenouchi Yutaka. Como preparación para el papel, Takenouchi se reunió con Ōba Hisamitsu y ambos presentaron sus respetos en la tumba de Sakae Oba. La película recibió críticas positivas de la crítica.
