Otto Skorzeny nació en el seno de una familia relativamente rica de Viena, Austria. En sus memorias, en relación con sus años escolares, señaló: “Recuerdo que las asignaturas realistas, como las matemáticas, la geometría, la física y la química, me resultaban bastante fáciles, mientras que tenía que luchar con las lenguas extranjeras, el francés y el inglés”.
Añadió que quería ser ingeniero como su padre y su hermano, por lo que se matriculó en la Universidad Técnica de Viena a partir del otoño de 1926. Durante el invierno de 1928 a 1929, hizo y aprobó sus primeros exámenes estatales.
“La única actividad política en la que participé durante mi época escolar fue la manifestación oficial a favor de la unión con Alemania”, señaló en sus memorias, pero se unió a una organización estudiantil que pronto fue absorbida por la Heimwehr (“Guardia Nacional”), que, según dijo, le decepcionó ver cómo se convertía en un partido político.
En 1931 se licenció en ingeniería y superó los últimos exámenes estatales para ser ingeniero diplomado, encontrando rápidamente un trabajo como gerente de una pequeña empresa de construcción.
En el verano de 1932, Skorzeny escuchó el discurso del líder del Partido Nazi alemán Josef Goebbels en el Engelmann Arena de Viena, lo que le convenció de unirse inmediatamente a la rama austriaca del Partido Nazi.
Sin embargo, admitió que su fervor se apagó pronto y que no hizo mucho al año siguiente. Su afiliación al Partido Nazi expiró en junio de 1933, ya que el partido fue prohibido por el gobierno australiano.
A principios de la década de 1930, afirmó haber pasado su luna de miel en la región italiana de Abuzzi, cerca del Gran Sasso; esto tendría importancia más adelante en su carrera. En 1935, se unió a la Asociación Alemana de Gimnasia, que era una organización paramilitar.
En vísperas de la anexión alemana de Austria, Anschluß, en 1938, dirigió un pequeño contingente de la Asociación Gimnástica Alemana para proteger al presidente Wilhelm Miklas, alegando que esta acción podría haber evitado incidentes violentos durante la anexión alemana.
Esta acción fue su pequeña entrada en la escena política, ya que el líder del Partido Nazi austriaco, Arthur Seyß-Inquart, se fijó en él y puso un pequeño grupo de hombres de las SS bajo su mando para reforzar su contingente de hombres de la Asociación Gimnástica Alemana, y lo puso efectivamente a cargo de toda la seguridad del palacio presidencial durante varios días.
Cuando se introdujo el reclutamiento en Austria, ahora dentro de las fronteras alemanas, en lugar de esperar su aviso de reclutamiento fue a la oficina de reclutamiento solicitando unirse a la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe). Cuando comenzó la guerra europea, estaba de vacaciones en el lago Wörth, Austria.
Al regresar a Viena, Skorzeny fue asignado al cuartel de Trost para recibir formación como ingeniero militar, pero el 3 de septiembre de 1939 fue rechazado debido a la falta de instructores para formar a los nuevos reclutas, ya que todos los hombres con experiencia habían sido enviados al frente en Polonia.
Skorzeny aprovechó la oportunidad para pedir su traslado al servicio de vuelo, pero la petición fue rechazada. Al poco tiempo, se encontraron instructores adecuados y completó su formación de ingeniero.
Poco después fue destinado a las Waffen-SS como candidato a oficial en el Regimiento de Reemplazo de Señales. Frustrado por no haber visto ninguna acción en los primeros meses de la guerra, utilizó sus conexiones en el Partido Nazi para que le transfirieran a los cuarteles de Lichterfelde en Berlín, Alemania, con la esperanza de que su nueva unidad, el 2º Batallón de Reemplazo de Reserva de la 1ª División SS Leibstandarte, viera el combate antes.
El 1 de mayo de 1940, fue ascendido al rango de Unterscharführer y fue trasladado a un regimiento de artillería de la 3ª División SS Totenkopf como mecánico. El 1 de septiembre de 1940, fue ascendido al rango de Oberscharführer y fue trasladado a la 2ª División SS Das Reich, destinada en el cuartel de Langenhorn en Hamburgo, Alemania.
Se quejó de que su carrera militar hasta el momento se caracterizaba por “estar ocupados persiguiendo la guerra”. El 30 de enero de 1941 fue ascendido al rango de Untersturmführer.
En abril de 1941, Skorzeny participó en la invasión de Yugoslavia. Durante la invasión alemana de la Unión Soviética, fue enviado al frente, pero no vio ningún combate directo, ya que se le encomendó la tarea de supervisar a los mecánicos para mantener los vehículos de combate en funcionamiento.
El 26 de agosto de 1941 se le concedió la Cruz de Hierro de segunda clase por recuperar un vehículo dañado bajo el fuego enemigo en la cabeza de puente de Yelnya. En diciembre de 1941, enfermó de un cólico estomacal y fue evacuado a Alemania en enero de 1942.
Mientras estaba en Alemania, se convirtió en instructor de reparación de vehículos en un batallón de reemplazo de las SS. En noviembre de 1942, fue trasladado al recién creado regimiento blindado de la 3ª División SS Totenkopf, de nuevo como supervisor en una unidad de reparación de vehículos.
El 28 de abril de 1943, fue ascendido al rango de Hauptsturmführer y se le dio el mando de la Unidad de Entrenamiento Especial de Oranienburg, que fue el primer intento de las SS de crear una unidad de comandos.
Fue en esta época cuando comenzó a estudiar los métodos de espionaje británicos. Quedó muy impresionado con los subfusiles británicos Sten por su sencillo diseño y su bajo coste.
Llegó a utilizar comunicaciones de radio falsas (haciéndose pasar por combatientes de la resistencia francesa) y otros métodos engañosos para conseguir uno de ingeniería inversa. Recomendó a sus superiores armas de diseño similar, pero sus esfuerzos no fueron aceptados.
El 26 de julio de 1943, la oficina de Adolf Hitler hizo una llamada al despacho de Skorzeny para hablar del rescate de Benito Mussolini, que acababa de ser derrocado en Italia y puesto bajo arresto.
Skorzeny no acudió a la llamada porque se encontraba en el Kurfürstendamm de Berlín, bebiendo en el Hotel Eden con un amigo, algo que tenía fama de hacer con bastante frecuencia (sin embargo, en sus memorias señalaría que estaba “bebiendo café en tiempos de guerra” con el amigo en lugar de alcohol).
Fue trasladado en un avión Ju 52 desde el aeródromo de Tempelhofer en Berlín a la Guarida del Lobo en Prusia Oriental, Alemania, para ayudar a planificar la operación. Al conocer a Hitler por primera vez, le sorprendió la implicación personal de éste, su aparente apego a Mussolini y su acento austriaco. Skorzeny recordó que Hitler le habló en la primera reunión.
Tengo un encargo muy importante para usted. Mussolini, mi amigo y nuestro leal compañero de armas, fue traicionado ayer por su rey y arrestado por sus propios compatriotas. No puedo y no dejaré en la estacada al hijo mayor de Italia.
Para mí el Duce es la encarnación de la antigua grandeza de Roma. ¡Italia bajo el nuevo gobierno nos abandonará! Mantendré la fe en mi viejo aliado y querido amigo; debe ser rescatado rápidamente o será entregado a los aliados.
Te confío la ejecución de una empresa que es de gran importancia para el futuro curso de la guerra. Debe hacer todo lo que esté en su mano para cumplir esta orden; si lo hace, el ascenso le recompensará.
La participación de Skorzeny en la operación fue, en gran medida, una selección de Heinrich Himmler, el jefe de las SS, que lo eligió por la fama de Skorzeny como demonio de los desafíos.
Dado que Skorzeny tenía poca experiencia real en este tipo de misiones, delegó gustosamente gran parte del trabajo en sus subordinados, aunque se reservó el trabajo de recopilación de información, pensando que era el área de la fase de planificación en la que, si tenía éxito, ganaría más fama.
Llegó personalmente, con su homólogo militar Kurt Student, a Roma, Italia, el 28 de julio; sus hombres de las SS llegaron dos días después. Sus métodos de recopilación de información eran deficientes debido a su falta de experiencia.
A principios de agosto, se convenció de que Mussolini estaba retenido en La Spezia, Italia, y estuvo a punto de lanzar una misión de rescate allí y arruinó toda la operación.
Más tarde, a mediados de agosto, tuvo suerte al enterarse de que Mussolini estaba en la Villa Weber de La Maddalena a través de un tendero, pero no actuó a tiempo y Mussolini fue trasladado al lago de Bracciano, al noroeste de Roma, el 28 de agosto.
Mientras estaba en La Maddalena, llevó a cabo una misión de reconocimiento aéreo en un avión He 111; fue derribado por cazas británicos, lo que le causó tres costillas rotas.
Skorzeny se reunió de nuevo con Hitler a finales de agosto. Hitler le dijo lo siguiente:
Si la empresa fracasa por alguna razón, puede ser que tenga que desautorizar públicamente su acción. Entonces tendría que decir que usted había urdido un plan descabellado con los comandantes de turno y que había actuado sin autoridad. Debe estar preparado para ser arrojado por el interés de nuestra causa y por el bien de Alemania.
Durante la operación de rescate, Skorzeny desembarcó en Campo Imperatore en el Gran Sasso y dirigió una carga hacia el edificio.
Lo que siguió fue un intento casi irrisorio de entrar en el edificio, habiendo golpeado primero una habitación que no daba acceso al hotel, para luego verse frustrado por el bloqueo de la entrada por parte de los italianos, que se limitaron a esconder muebles detrás de la puerta principal.
Al final, sin embargo, los alemanes arrollaron a los italianos sin disparar un solo tiro y sacaron a Mussolini. Heinrich Himmler utilizó este hecho como propaganda para reforzar el valor militar de la organización de las SS, y Skorzeny se encontró gustosamente en el centro de atención.
Obtuvo la Cruz de Caballero por el exitoso rescate; “Has realizado una hazaña militar que pasará a formar parte de la historia”, dijo Hitler a Skorzeny. “Me has devuelto a mi amigo Mussolini. Te he concedido la Cruz de Caballero y te he ascendido a Sturmbannführer. ¡Felicidades de corazón!”.
En mayo de 1944, las SS intentaron una misión similar en Yugoslavia, esta vez para capturar al líder partisano Josip Tito. Skorzeny fracasó en este intento y Tito escapó por los pelos; esta operación fallida provocó graves bajas en el batallón de SS-Fallschirmjäger.
Muchas de sus otras misiones de comando también fracasaron, incluyendo un plan para secuestrar al líder de la Francia Libre, Charles de Gaulle, y otro plan para asesinar a los líderes aliados durante la Conferencia de Teherán.
El 20 de julio de 1944, Skorzeny estaba en un tren que salía de Berlín cuando se produjo el atentado contra la vida de Hitler. Mientras el tren hacía una parada regular en la estación de Anhalt, que era la última antes de salir del área metropolitana de Berlín, un oficial subalterno le alertó del complot, y Skorzeny se dirigió de nuevo a la ciudad.
En Berlín, visitó el cuartel de Lichterfelde y varios otros lugares y desempeñó un pequeño papel para calmar a los oficiales para que no se produjeran incidentes; según sus palabras, estaba trabajando para evitar que el complot se convirtiera en una guerra civil.
En agosto de 1944, Skorzeny fue asignado para planificar la destrucción de puentes en Basilea, Suiza, en caso de que los aliados invadieran el país neutral para entrar en el sur de Alemania.
Poco después, llevó a cabo una infiltración en fábricas alemanas y colocó explosivos simulados que habrían destruido las plantas; utilizó la experiencia para mostrar a los directores de las fábricas cómo asegurar adecuadamente los terrenos contra los saboteadores.
En septiembre de 1944, sus hombres localizaron el grupo de combate perdido al mando del teniente coronel Scherhorn al norte de Minsk, Bielorrusia; envió hombres para reforzar el grupo de combate en un intento de acabar con el grupo, pero el intento acabó fracasando.
La única operación de comando en la que participó con éxito después del rescate de Mussolini fue el secuestro del hijo del líder húngaro Miklós Horthy, Jr. el 15 de octubre de 1944, una misión que describió como un tiroteo lleno de acción en el que participó personalmente desde una posición poco protegida detrás de la puerta de un coche abierto.
Mientras intentaba sacar a Miklós Horthy, Jr. se encontró con tropas húngaras, pero pudo abrirse paso. Más tarde, ese mismo día, dirigió una pequeña unidad en el ataque a la Colina del Castillo en Budapest, Hungría.
Aunque este asalto fue una operación conjunta, como es habitual, reclamó una gran parte del crédito para las SS, restando importancia a la participación de las ramas rivales.
Cuando Hitler apostó por su gran ofensiva a través de las Ardenas (Batalla de las Ardenas), Skorzeny fue seleccionado para dirigir la Operación Greif, una operación que se centraba en desbaratar la inteligencia y el transporte aliados.
Skorzeny cuestionó la decisión de Hitler de hacer que los comandos vistieran los uniformes aliados capturados, pero Hitler afirmó que había sido informado de que las tropas estadounidenses lo habían hecho mientras luchaban en la zona de Aquisgrán (Alemania).
A principios de diciembre, Hitler ordenó a Skorzeny que no participara personalmente en el ataque. Durante la operación, los paracaidistas bajo su mando inmovilizaron a varias unidades aliadas en la retaguardia, lo que contribuyó en gran medida a la confusión inicial entre las filas aliadas.
Dada la reputación de Skorzeny como comando audaz, incluso Dwight Eisenhower fue aconsejado por su equipo de seguridad para que viajara con una fuerza de guardia excesiva por temor a que Skorzeny enviara un equipo para secuestrarle o asesinarle.
A medida que el poderío militar alemán disminuía, la necesidad de misiones de comandos también disminuía, por lo que Skorzeny fue asignado de nuevo a dirigir una unidad convencional en Schwedt, en el Oder, en el Frente Oriental, que fue evitada por el avance de las tropas enemigas, y vio poca acción.
Fue relevado de este mando el 28 de febrero. A mediados de marzo de 1945, se le dio otra oportunidad de dirigir una operación de comando, esta vez para destruir el puente Ludendorff en Remagen, Alemania; su planificación no dio resultado.
El 9 de abril de 1945, Skorzeny fue premiado con Hojas de Roble a su Cruz de Caballero por su lealtad. El 10 de abril, observó brevemente los combates en Viena, Austria.
Sin embargo, poco después de ser recompensado por su lealtad, huyó con el pretexto de viajar a Baviera para establecer grupos de resistencia Werwolf, mientras que Himmler ya había cancelado los planes de Werwolf antes de la partida de Skorzeny. Se escondió en una casa de campo bávara hasta que se entregó a los Aliados una vez finalizada la Guerra Europea.
Después de la guerra, Skorzeny fue juzgado por sus engaños durante la Batalla de las Ardenas. Se argumentó que, al hacer que sus tropas llevaran uniformes aliados, estaba violando las leyes de la guerra.
Fue absuelto basándose en dos argumentos principales. El argumento más débil, pero igualmente eficaz en su defensa, fue que se sabía que los agentes especiales británicos también llevaban uniformes alemanes en sus misiones, y la acusación del juicio no quería aventurarse a sentar un precedente para el juicio de personal británico.
El principal motivo de la absolución de Skorzeny y otros alemanes acusados fue la vaguedad del propio derecho de la guerra. El Derecho Internacional, Vol. II, párrafo 163, señalaba que era ilegal entrar en combate exhibiendo la bandera o los uniformes del enemigo con la intención de confundirlo.
Sin embargo, las normas sobre el uso de uniformes enemigos no estaban claras cuando se trataba de situaciones de no combate, y la defensa de Skorzeny se apoyó en el hecho de que, cuando se producía el combate real, los hombres de Skorzeny se quitaban los uniformes americanos o llevaban visiblemente monos de paracaidista alemanes sobre los uniformes americanos.
El Tratado de Derecho Internacional llegó a afirmar que era “perfectamente legítimo utilizar el emblema distintivo de un enemigo para escapar de él o atraer a sus fuerzas a la acción”, lo que también ayudó a la defensa.
Después de la absolución, Skorzeny permaneció en prisión; parte del tiempo que pasó en cautiverio, entre diciembre de 1947 y febrero de 1948, ayudó a los historiadores militares estadounidenses a registrar los acontecimientos de la guerra desde una perspectiva alemana, especialmente en lo que respecta al rescate de Mussolini.
El 27 de julio de 1948 escapó de la cárcel y se dirigió a España, donde Francisco Franco le concedió un refugio seguro. El gobierno alemán le concedió la amnistía en 1952, declarando que admitía los errores de su pasado, incluido el abandono de sus ideales nazis.
Skorzeny Se convirtió en consultor militar y de ingeniería para varios gobiernos de todo el mundo, e incluso fue en secreto el enlace entre el presidente Juan Perón de Argentina y la empresa manufacturera alemana Fried Krupp. Otto Skorzeny falleció en Madrid como un hombre muy rico.
