Milburn H. Henke fue el primer soldado estadounidense que desembarcó en Europa en la Segunda Guerra Mundial.
Con toda la atención que recibí, parecía que el plan del ejército era que ganara la guerra yo solo.
Milburn H. Henke
El recluta de primera clase Milburn H. Henke sirvió en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Perteneciente a la Compañía B, 1º Batallón, 133º Regimiento de Infantería, 34ª División de Infantería “los Toros Rojos”, pasaría a la historia como el primer soldado estadounidense que pisó suelo europeo en la Segunda Guerra Mundial.
Nacido el 24 de agosto de 1918, era hijo de Carl Henke y Louise Henke, una familia de agricultores del condado de McLeod, Minnesota. La familia se trasladó a Hutchinson, Minnesota, en 1921. De joven, Milburn disfrutaba con el béisbol, la lectura, la caza y la pesca. Trabajó para su padre en el Henke’s Café de Hutchinson.
Se alistó el 21 de septiembre de 1940 para evitar la conscripción. El 10 de octubre de 1941, el Regimiento 135 de Henke se fusionó con el Regimiento 133 de la Guardia Nacional de Iowa. En poco más de un mes tras el ataque a Pearl Harbor, los hombres del destacamento se dirigieron al Teatro de Operaciones Europeo.
Llegada del ejército estadounidense a Belfast
El buque de las tropas de Henke desembarcó en Dufferin Dock, Belfast, el 26 de enero de 1942, siendo los primeros estadounidenses en llegar a las Islas Británicas como parte de la preparación para la eventual liberación del continente.
Descendió por la pasarela desde un tender británico que había traído soldados a los muelles desde el transatlántico reconvertido HMTS Strathaird. En realidad, ya habían desembarcado unos 500 efectivos estadounidenses; Henke se presentaría como la cara del desembarco. Henke repitió el famoso paso seis veces permitiendo a los fotógrafos conseguir la foto perfecta.
Los soldados formaron a lo largo de los muelles procedentes del USS Chateau Thierry, el Strathaird, el Canterbury, el Princess Maud, el Maid of New Orleans y el Royal Daffodil. Estos hombres llevaban en el mar desde que zarparon de Brooklyn, Nueva York, el 15 de enero de 1942.
Milburn Henke estaba con su compañía cuando un coronel pidió un voluntario. El teniente de Henke propuso su nombre y el soldado esperaba desembarcar para descargar equipo.
“Estaba sentado en unos sacos de barracón y este coronel subió por la pasarela y éramos unos quince”, recordaría Henke más tarde. “Había un teniente allí y dijo: ‘Quiero un hombre de la compañía B, 133’, y el teniente Springer, se dio la vuelta: ‘Henke, vete con él’. Cuando llegué por la pasarela, el general Hartle vino a mi encuentro. Me dijo: ‘¿Cree que puede hablar por radio?’. Y le dije: ‘Bueno, si tengo que hacerlo, creo que puedo'”.
Milburn Henke se reunió con el general de división Russell P. Hartle, oficial al mando de la 34ª División de Infantería. Hubo cierta sorpresa cuando Hartle descubrió que el ceremonial primer soldado en desembarcar era de Minnesota y no de su estado natal, Iowa.
Sin embargo, Henke tenía el aspecto de un típico soldado de los Estados Unidos, de carácter despreocupado y buena presencia. La ironía de que el primer soldado estadounidense en Europa tuviera un apellido alemán fue convenientemente pasada por alto.
La travesía del Atlántico hizo historia
Se celebró una ceremonia oficial de bienvenida después de que la banda de los Royal Ulster Rifles tocara “the Star-Spangled Banner”. Sir Archibald Sinclair – Secretario de Estado para el Aire, el duque de Abercorn – Gobernador de Irlanda del Norte, y John Andrews – Primer Ministro de Irlanda del Norte dieron la bienvenida al soldado raso estadounidense.
Al igual que los demás soldados del primer contingente de la Fuerza MAGNET, la operación destinada a crear una presencia militar estadounidense en Irlanda del Norte, Henke llevaba un casco Brodie M1917 de la época de la Primera Guerra Mundial. En aquel momento, EE.UU. acababa de empezar a emitir el icónico diseño de “olla de acero” del M1. Llevaba un fusil Springfield M1903 a la espalda y vestía chaqueta y corbata militares.
Milburn Henke habló con periodistas británicos, irlandeses y estadounidenses en entrevistas radiofónicas. Su nombre y su rostro no tardaron en aparecer en las noticias nacionales de su país. La prensa se centró en la historia de amor entre Milburn y su novia Iola Christensen de Minnesota.
Ella también concedió una entrevista radiofónica emitida en Gran Bretaña y América en la que juraba esperar su regreso. Las emisoras de radio también escenificaron una llamada telefónica entre Henke y sus padres en América. Aunque parecía disfrutar del estatus de celebridad, los informes sugieren que su fama puede haber contribuido al rechazo de su solicitud para unirse a los Rangers estadounidenses.
Con toda la atención que recibí, parecía como si el plan del Ejército fuera que yo ganara la guerra en solitario, bromeó Henke.
Henke participó en la invasión del norte de África en noviembre de 1942, apodada Operación Antorcha, y más tarde ganó la Estrella de Plata tras cargar contra el fuego enemigo para rescatar a un oficial herido.
Mientras se preparaba para el desembarco aliado en Italia en 1943, Henke sufrió una grave lesión en la espalda al descargar equipo pesado de un vehículo. Tras meses de recuperación en el hospital, regresó a Estados Unidos de permiso. Se casó con Christensen poco después de su regreso y pasó el resto de la guerra en Estados Unidos.
En 1992, Milburn Henke regresó a Irlanda para conmemorar el 50 aniversario de su llegada.
