Chiang Kai-shek (蔣介石, 1887-1975) fue el líder de la República de China durante la SGM y uno de los protagonistas más complejos y controvertidos del conflicto. Al frente de un país devastado por la invasión japonesa, la guerra civil y la corrupción, Chiang mantuvo a China en la lucha durante ocho largos años (1937-1945), inmovilizando a millones de soldados japoneses que de otro modo habrían sido desplegados en otros frentes. Su papel, a menudo eclipsado por el de los líderes occidentales, fue fundamental para la victoria aliada en Asia.
Ascenso al poder
Nacido en la provincia de Zhejiang en una familia de comerciantes, Chiang se formó militarmente en Japón y se unió a la revolución republicana que derrocó a la dinastía Qing en 1911. Protegido de Sun Yat-sen, fundador del Kuomintang (Partido Nacionalista), Chiang ascendió rápidamente en la jerarquía del partido y del ejército.
Tras la muerte de Sun Yat-sen en 1925, Chiang consolidó su poder mediante la Expedición del Norte (1926-1928), una campaña militar que unificó nominalmente China bajo el gobierno del Kuomintang con capital en Nankín. En 1927, rompió brutalmente con el Partido Comunista Chino, iniciando una guerra civil que solo se suspendería temporalmente ante la amenaza japonesa.
China antes de la guerra mundial
Cuando Japón invadió Manchuria en 1931, Chiang optó por no confrontar directamente a los japoneses, priorizando la lucha contra los comunistas de Mao Zedong. Su política de "primero pacificación interna, luego resistencia externa" fue enormemente impopular y contribuyó al llamado Incidente de Xi'an en diciembre de 1936, cuando fue secuestrado por uno de sus propios generales y obligado a aceptar un frente unido con los comunistas contra Japón.
El frente unido era frágil desde el principio. Nacionalistas y comunistas desconfiaban profundamente unos de otros, y la cooperación militar fue mínima en la práctica. Chiang asignó las peores zonas y menos recursos a las fuerzas comunistas, mientras estas aprovechaban la guerra para expandir su control territorial en el norte de China.
La guerra contra Japón: 1937-1941
La guerra sino-japonesa a gran escala estalló en julio de 1937. Los ejércitos japoneses, tecnológicamente superiores, avanzaron rápidamente por el este de China, capturando Shanghái tras una feroz batalla de tres meses y luego Nankín, donde perpetraron la infame masacre que costó la vida a cientos de miles de civiles y prisioneros.
Chiang trasladó su gobierno a Chongqing, en el interior montañoso de Sichuan, fuera del alcance de los ejércitos japoneses. Desde allí dirigió la resistencia durante los siguientes ocho años. La estrategia de Chiang era deliberada: ceder espacio para ganar tiempo, retirarse hacia el interior y confiar en que la inmensidad de China agotaría a los japoneses mientras esperaba la intervención de las potencias occidentales.
La resistencia china, aunque poco reconocida en Occidente, fue extraordinariamente costosa. Batallas como las de Shanghái, Wuhan y Changsha causaron decenas de miles de bajas en ambos bandos. Chiang también recurrió a medidas desesperadas: en 1938, ordenó la destrucción de los diques del río Amarillo para frenar el avance japonés, causando una inundación que mató a cientos de miles de civiles chinos.
China y los aliados: 1941-1945
El ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 convirtió la guerra de China en parte de la SGM global. Chiang se encontró de repente como aliado de Estados Unidos y Gran Bretaña, y China fue reconocida como una de las "Cuatro Grandes" potencias aliadas junto a Estados Unidos, la URSS y Gran Bretaña.
Sin embargo, la relación con los aliados fue problemática. El general Joseph Stilwell, enviado como asesor militar estadounidense y jefe de estado mayor de Chiang, desarrolló un profundo desprecio por el líder chino, al que apodaba "Peanut" (cacahuete) en sus diarios. Stilwell consideraba que Chiang era corrupto, incompetente y más interesado en combatir a los comunistas que a los japoneses.
La Ruta de Birmania
El principal vínculo logístico entre China y sus aliados era la Ruta de Birmania , un camino de montaña que conectaba la India británica con Yunnan, en el suroeste de China. Cuando los japoneses conquistaron Birmania en 1942 y cortaron esta ruta, China quedó prácticamente aislada. El suministro aliado se realizó durante años exclusivamente por vía aérea sobre "la Joroba" del Himalaya, en una de las rutas de transporte aéreo más peligrosas del mundo.
Chiang comprometió tropas chinas en la campaña de Birmania, donde las divisiones entrenadas por Stilwell combatieron con distinción. Sin embargo, las relaciones entre Chiang y Stilwell se deterioraron hasta el punto de que Roosevelt, presionado por Chiang, retiró a Stilwell en 1944 y lo sustituyó por el más diplomático general Albert Wedemeyer.
La Operación Ichi-Go
En 1944, Japón lanzó la Operación Ichi-Go, la mayor ofensiva terrestre japonesa de la guerra, con el objetivo de capturar los aeródromos desde los que los bombarderos estadounidenses B-29 atacaban Japón. La ofensiva fue devastadora: los ejércitos nacionalistas chinos fueron derrotados repetidamente, perdiendo vastos territorios en el sur de China. Ichi-Go expuso las debilidades estructurales del régimen de Chiang: corrupción generalizada, oficiales incompetentes, soldados mal alimentados y una moral baja.
Victoria y derrota
Japón se rindió en agosto de 1945, convirtiendo a China en una de las potencias vencedoras. Sin embargo, la victoria sobre Japón no trajo la paz. La guerra civil entre nacionalistas y comunistas se reanudó casi inmediatamente, y en cuatro años Chiang fue derrotado por el Ejército Popular de Liberación de Mao Zedong.
En 1949, Chiang huyó con el gobierno, el tesoro nacional y los restos de su ejército a la isla de Taiwán, donde estableció la República de China en el exilio. Gobernó Taiwán como dictador hasta su muerte en 1975, manteniendo siempre la ficción de que su gobierno representaba a toda China.
Legado
La figura de Chiang Kai-shek sigue siendo enormemente controvertida. En China continental, es recordado como un líder corrupto y autoritario cuya incompetencia prolongó el sufrimiento del pueblo chino. En Taiwán, su legado es igualmente debatido: venerado durante décadas como el padre fundador de la isla, su imagen ha sido reevaluada críticamente a medida que Taiwán ha democratizado.
En el contexto de la SGM, el papel de Chiang y China es a menudo subestimado. China sufrió entre 15 y 20 millones de muertos durante la guerra (1937-1945), la segunda cifra más alta después de la Unión Soviética. Los ejércitos nacionalistas, pese a sus limitaciones, mantuvieron en combate a entre 600.000 y un millón de soldados japoneses durante ocho años, impidiendo que fueran empleados en el Pacífico contra los aliados occidentales.
El reconocimiento de la contribución china a la victoria aliada es uno de los aspectos de la SGM que los historiadores han empezado a corregir en las últimas décadas. Sin la resistencia de China —liderada, con todos sus defectos, por Chiang Kai-shek—, la guerra en el Pacífico habría sido considerablemente más larga y costosa.