Joachim “Jochen” Peiper (nacido el 30 de enero de 1915 en Berlín-Wilmersdorf; fallecido el 14 de julio de 1976 en Traves, Francia) fue primero el ayudante de Heinrich Himmler y, al final de la guerra, un líder altamente condecorado de las Waffen-SS, ostentando el rango de SS-Obersturmbannführer desde el 30 de enero de 1944.
Fue considerado responsable de crímenes de guerra cometidos por su unidad en Italia y Bélgica como comandante de regimiento y, en consecuencia, condenado a muerte en el Juicio de Malmedy en 1946.
Su pena de muerte fue posteriormente conmutada por la de prisión, de la que fue liberado en 1956. En 1976 murió en circunstancias inexplicables en un incendio provocado en su casa de Francia.
Peiper procedía de una familia educada de clase media. Su padre, nacido en Silesia, sirvió como capitán en la Primera Guerra Mundial en lo que entonces era el Suroeste de África alemán y Turquía. Tras asistir a la Goethe-Oberrealschule, Peiper decidió a los 17 años hacer carrera en la organización del partido nacionalsocialista.
En la primavera de 1933 se unió a las Juventudes Hitlerianas; en octubre de 1933 se convirtió en miembro de las SS (número de afiliación 132.496).
En 1934 Peiper fue admitido en la Escuela Junker de las SS en Braunschweig como candidato a líder de las SS. Nombrado jefe de pelotón y SS-Untersturmführer el 20 de abril de 1936, se alistó en el Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), una de las primeras unidades militares importantes de las SS y, por tanto, una de las unidades centrales de las posteriores Waffen-SS.
El 1 de marzo de 1938 se afilió al NSDAP (número de afiliación 5.508.134). En 1938 Peiper se unió al personal de Himmler y fue ascendido a primer ayudante en 1939.
A partir de 1939 Peiper fue desplegado en el LSSAH y fue comandante de compañía durante la invasión de Polonia en otoño de 1939. En la guerra contra la Unión Soviética fue destinado primero al Frente Oriental y en septiembre de 1943 al Piamonte. Aquí la unidad de Peiper estuvo implicada en el crimen de guerra de Boves (véase más abajo). Durante la Batalla de las Ardenas, comandó un grupo de combate formado, entre otros, por Panzerkampfwagen VI Tiger II.
También en este caso su unidad estuvo implicada en crímenes de guerra, concretamente en la masacre de Malmedy. Peiper tuvo “toda la responsabilidad de la masacre”, ya que había dado la directiva a sus subordinados de que los prisioneros de guerra no debían ser un obstáculo durante el avance y, por tanto, sancionó su fusilamiento.
En la campaña del Oeste obtuvo la Cruz de Hierro de ambas clases; el 9 de marzo de 1943 se le concedió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. Por su mando del Regimiento Panzer 1 de las SS, recibió la Hoja de Roble de la Cruz de Caballero el 27 de enero de 1944. Como SS-Obersturmbannführer recibió las Espadas a la Hoja de Roble el 11 de enero de 1945.
Poco antes del final de la guerra -se desconoce la fecha exacta- se dice que Peiper fue ascendido a Standartenführer de las Waffen-SS. El 1 de marzo de 1945, Peiper seguía figurando como Obersturmbannführer en la lista de nombramientos del LSSAH. No hay constancia de la promoción en los Archivos Federales de Berlín ni en los registros de la Oficina de Servicios Alemana (WASt).
De acuerdo con lo registrado hasta ahora, la promoción anunciada por Sepp Dietrich debe considerarse inadmisible y sin efectos jurídicos. En cautiverio, sin embargo, Peiper dio su último rango como “SS-Standartenführer”.
Participación en la masacre de Boves
En septiembre de 1943, Peiper fue destinado al Piamonte, en el norte de Italia, como comandante de un batallón de la LSSAH. Con el armisticio de Cassibile del 3 de septiembre de 1943, la alianza entre Alemania e Italia se había roto; el armisticio se anunció el 8 de septiembre.
A continuación, el Comandante en Jefe del Sur, el mariscal de campo Albert Kesselring, inició la Operación Achse en su zona de mando, en el que los alemanes desarmaron a todas las unidades italianas. El mariscal de campo Erwin Rommel fue el encargado de llevar a cabo la operación en el norte de Italia.
En la mañana del 19 de septiembre, partisanos italianos capturaron a dos suboficiales alemanes que intentaban apoderarse de material de un depósito militar italiano en Boves, cerca de Cuneo.
Un primer intento de liberarlos fracasó y murió un soldado alemán. Peiper llegó a Boves a mediodía al frente de una compañía. Los testigos alemanes e italianos ofrecieron relatos muy diferentes sobre el curso de los acontecimientos.
Según las investigaciones italianas, la unidad de Peiper tomó una posición destinada tanto a defenderse de un temido ataque partisano como a impedir la huida de los habitantes. Peiper encargó entonces al cura de Boves, Don Bernardo, y al industrial Vassallo que persuadieran a los partisanos para que liberaran a los dos prisioneros. Los dos mediadores negociaron con éxito. Incluso antes de que regresaran los prisioneros, comenzó la masacre. Los dos negociadores fueron encerrados en la iglesia, a la que prendieron fuego; perecieron entre las llamas. 21 civiles fueron fusilados, otro murió al cabo de apenas un mes. Las víctimas eran en su mayoría ancianos, enfermos y discapacitados físicos. Después, se prendió fuego a toda la ciudad. El fuego destruyó 350 casas; el 20 de septiembre, Peiper prohibió a los bomberos de Cuneo que extinguieran el incendio.
Según las declaraciones de Peiper en una vista judicial preliminar en el Tribunal Regional de Stuttgart, las casas de Boves se habían incendiado como consecuencia de los combates. Contradiciendo esto, un informe del II Cuerpo Panzer de las SS al mando de Paul Hausser al Grupo de Ejércitos B afirmaba: “Las bases de aprovisionamiento de los bandidos Boves y Castellar fueron incendiadas”.
Peiper, al igual que los otros dos acusados, también declaró que los dos soldados alemanes capturados habían sido liberados a la fuerza. Según cinco miembros de la unidad de Peiper interrogados como testigos, los prisioneros regresaron con la ayuda de los negociadores.
No se celebró un juicio contra Peiper; en la decisión de 1968 de suspender la investigación preliminar se afirmaba:
“No puede ponerse en duda el hecho de que el 19.9.1943 [en el texto de la decisión erróneamente 23.9.] en Boves y en las inmediaciones las personas citadas en el auto de apertura de la investigación preliminar sufrieron una muerte violenta. […] Basándonos en el resultado de la investigación, también hay que suponer que al menos algunos de los asesinados fueron víctimas de disturbios cometidos por miembros del batallón Peiper”.
El tribunal también consideró probado que la unidad de Peiper había incendiado casas y disparado contra hombres que huían. Los tres acusados, incluido Peiper, fueron apartados de la acusación al no poderse demostrar que hubieran ordenado disparar contra civiles y quemar casas.
Se considera que el posible trasfondo de la masacre fue la disuasión de los soldados italianos para evitar que se unieran a la resistencia tras la salida de su país de la guerra: Según informes de la LSSAH del 17 de septiembre, la resistencia de los soldados a su desarme continuó en la zona de Cuneo-Boves. El 20 de septiembre, la división declaró que -salvo pequeños grupos- las tropas habían depuesto las armas.
Según el historiador militar Jens Westemeier, la decisión judicial de 1968 se basó en la entonces aún deficiente documentación científica y en la reevaluación de las acciones de las unidades de las Waffen SS contra las localidades en las que sospechaban que había apoyo partisano. Peiper había dado ejemplo con la masacre de Boves: “Boves estaba ardiendo cuando Peiper se marchó con la mayoría de sus hombres; no por el fuego de la artillería, sino prendiéndole fuego. La masacre de Boves fue típica de las acciones de las unidades de Peiper y puede situarse […] en la misma línea que los crímenes de la Unión Soviética y Bélgica”.
Participación en la Masacre de Malmedy
En diciembre de 1944, Peiper fue comandante del 1er Regimiento de Tanques del LSSAH, llamado “Kampfgruppe Peiper”, durante la Batalla de las Ardenas. Para el éxito de la ofensiva de las Ardenas, la captura de los puentes sobre el Mosa era un requisito previo necesario, del que era responsable el Kampfgruppe de Peiper, una unidad de unos 2000 hombres.
Debían forzar una rápida ruptura a través de las posiciones americanas y avanzar hasta el Mosa en Lieja. Hacia la 1:30 de la tarde del 17 de diciembre de 1944, una unidad avanzada de la fuerza blindada capturó a más de 100 soldados estadounidenses en un cruce de carreteras en Baugnez, cerca de Malmedy.
Desarmó a los soldados y les obligó a alinearse en un campo al sur y al oeste del cruce. Poco después, la unidad de avanzada bombardeó a los indefensos prisioneros con una ametralladora y pistolas en un fuego continuo que duró de dos a tres minutos. Después, algunos hombres de esta unidad entraron en el campo e intentaron matar a los prisioneros heridos que seguían vivos en el suelo.
Algunos de ellos habían logrado huir y, por lo tanto, estaban dispersos por el terreno. Todo duró entre 10 y 15 minutos. Después, la unidad continuó. Al pasar por este lugar, la parte principal del Kampfgruppe Peiper disparó desde sus vehículos a los soldados, algunos de los cuales aparentemente seguían moviéndose, durante aproximadamente una hora.
Después de eso, los supervivientes continuaron tumbados en el campo durante varias horas intentando esconderse. Algunos supervivientes tardaron unos cuatro días en llegar hasta las tropas estadounidenses y contarles lo sucedido. En el tiroteo murieron 82 soldados estadounidenses y 54 soldados sobrevivieron. Este acontecimiento se conoció como la Masacre de Malmedy.
Durante este tiempo, se produjo otra masacre de civiles belgas bajo la responsabilidad de Peiper en Trois-Ponts y Stavelot.
Captura, juicio y condena
Tras la rendición incondicional de la Wehrmacht alemana, Peiper intentó cruzar a pie los Alpes aún no ocupados desde la zona de Steyr, al oeste del río Enns, en territorio ocupado por Estados Unidos, a partir del 9 de mayo de 1945, para llegar hasta su familia en Rottach.
El 22 de mayo, poco antes de llegar a su destino, fue recogido cerca de Schliersee por una patrulla de la 42ª División de Infantería estadounidense. Tras estancias en campos de prisioneros en Schliersee, Rottach-Egern y Feuchtwangen, Peiper fue enviado al campo de internamiento de Nuremberg-Langwasser, donde fue identificado el 20 de agosto como posible participante en la masacre de Malmedy.
El 22 de agosto fue trasladado al 3er campo de interrogatorios del ejército estadounidense en Freising. Tras ser trasladado al Centro de Interrogatorios del Grupo del Ejército de Estados Unidos en Oberursel en septiembre de 1945, a Zuffenhausen cerca de Stuttgart en octubre de 1945 y a Schwäbisch Hall en diciembre de 1945, Peiper fue llevado al tribunal de Dachau el 16 de abril de 1946, donde comenzó el juicio por la masacre de Malmedy el 16 de mayo de 1946.
En julio de 1946, Peiper fue condenado a muerte como criminal de guerra en el juicio de Malmedy junto con otros 42 soldados. El comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses en Europa, Thomas T. Handy, indultó a Peiper a cadena perpetua el 31 de enero de 1951. En su justificación, Handy abordó las peticiones de clemencia para Peiper:
Sus partidarios nos lo pintan como un líder enérgico que inspiraba a su pueblo y era el alma de sus tropas. Muchas peticiones presentadas en su nombre se basan únicamente en la explicación de que un oficial y soldado tan destacado no podía ser culpable de tales delitos. […] Yo también estoy convencido de que Peiper fue el espíritu animador en la preparación del terror y en el asesinato de prisioneros de guerra por parte de esta tropa. Estos mismos argumentos que señalan las cualidades de liderazgo de Peiper convencerán a cualquier observador imparcial de que la matanza de prisioneros de guerra en tantos lugares diferentes de su zona de operaciones no habría sido posible sin su conocimiento y sin su consentimiento, de hecho sin la fuerza motriz de su personalidad.
Durante su encarcelamiento en Landsberg, Peiper dirigió a partir de 1954 la escuela interna de la prisión, donde se enseñaba a los presos una amplia gama de materias de conocimiento y los presos podían prepararse para el bachillerato y seguir cursos de diversas materias universitarias.
Tras salir de prisión
Tras su pronta liberación de la prisión por crímenes de guerra de Landsberg en 1956, Peiper trabajó para Porsche a partir de 1957, pero más tarde fue despedido por presiones del comité de empresa. El empleo temporal en VW también provocó protestas de los trabajadores.
Trabajó por última vez como jefe de personal en la editorial Motorbuch Verlag, con sede en Stuttgart, antes de trasladarse a Francia en los años sesenta. Allí permaneció activo como editor y -bajo el seudónimo de Richard Buschmann- como traductor de libros militares para Motorbuch Verlag.
Muerte
Cuando la prensa francesa conoció la presencia de Peiper en 1976, el diario comunista L’Humanité exigió que Peiper fuera deportado a Alemania. En junio de 1976 recibió una amenaza de muerte y envió a su familia de vuelta a Alemania. Él mismo se quedó en Traves. En la noche del 13 al 14 de julio de 1976 se produjo un intercambio de disparos en el que, al parecer, Peiper efectuó varios disparos.
Su casa fue incendiada. Un cuerpo carbonizado, presumiblemente el de Peiper, fue encontrado entre las ruinas. El crimen nunca se resolvió, pero el “Comité de Acción Resistencia-Deportación” reivindicó su autoría. Peiper fue enterrado en Schondorf.
