James Cleveland (Jesse) Owens (Oakville, Alabama, 12 de septiembre de 1913 – Tucson, Arizona, 31 de marzo de 1980) fue un atleta estadounidense que ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, conocidos como las olimpiadas nazis.
Biografía
Trabajó desde los siete años
Owens era hijo de Henry y Emma Owens y era el séptimo de un total de once hijos. Su padre, hijo de un esclavo, trabajaba en una plantación de algodón.
A los siete años, Jesse también tuvo que ir a trabajar. Dos años después, la familia se trasladó a Cleveland. Obtuvo su apodo de Jesse de un profesor de primaria que lo malinterpretó cuando dio su nombre como J.C. Owens.
Fue descubierto por su profesor de gimnasia Charles Riley. Riley se ofreció al joven Jesse Owens para entrenarlo, pero eso resultó imposible al principio porque Jesse tenía que trabajar en una tienda de comestibles para sus padres. Riley se ofreció a entrenar por la mañana y Jesse aceptó.
El chico resultó ser un prodigio y muchas universidades intentaron matricularlo. Al final, eligió la Universidad Estatal de Ohio. Sin embargo, aquí se enfrentó al racismo, que le obligó a comer y dormir en lugares “negros”. Tampoco consiguió una beca, así que siguió haciendo trabajos esporádicos en la tienda de comestibles.
Obtuvo seis récords mundiales en 45 minutos
Según los expertos estadounidenses en atletismo, Owens realizó su actuación más impresionante en 1935. Durante una participación deportiva en Ann Arbor, mejoró un total de seis récords mundiales en 45 minutos en cuatro pistas de atletismo: el salto de longitud y tres pistas de carrera, los 100 y los 220 m (también un WR para los 200 m) y los 220 m vallas (también un WR para los 200 m vallas).
Su récord mundial de salto de longitud no sería mejorado durante 25 años. En 1936, mejoró el récord mundial de los 100 metros a 10,2. Pasarían veinte años antes de que se volviera a batir su récord.
Ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín
A Owens se le permitió asistir a los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín. Adolf Hitler utilizó estos Juegos como herramienta de propaganda para su política nacionalsocialista.
Se hizo hincapié en los logros de los llamados atletas arios, que se consideraban übermenschen (hombres superiores). En este contexto, hay que ver el “cuento” de que Hitler se negó a dar la mano a Owens tras su victoria en los 100 metros lisos.
En realidad, Hitler sólo estrechó la mano de los ganadores alemanes el primer día de los Juegos. Cuando los organizadores de los Juegos le pidieron que diera la mano a todos los ganadores o a ninguno, Hitler eligió lo segundo.
Es cierto que Hitler había abandonado el estadio antes de tiempo, pero no debía felicitar a los ganadores. El propio Owens comentó: “No me invitaron a darle la mano a Hitler, pero tampoco me invitaron a la Casa Blanca a darle la mano al Presidente”
Jesse Owens ganó el oro en Berlín en los 100 metros, los 200 metros, el salto de longitud y con el equipo de relevos 4 × 100 metros.
Al principio, no tuvo una impresión negativa del régimen en la Alemania nazi: podía ir a donde quisiera, mientras que en Estados Unidos tenía que volver a sentarse en la parte trasera del autobús.
Incluso después de su triunfal desfile en Nueva York, tuvo que utilizar el montacargas del Hotel Waldorf-Astoria para asistir a su propia recepción de honor.
Su vida siguió tras las olimpiadas nazis
Después de Berlín, la vida de Jesse Owens cambió radicalmente. La Federación Americana de Atletismo, dirigida por Avery Brundage, le exigió que participara en reuniones en Alemania, Inglaterra y Suecia.
Corrió diez carreras en siete días, por no hablar del número de verticales. Perdió peso visiblemente y estaba al límite psicológico y emocional. Pero la AAU no quiso, porque Owens valía mucho dinero, aunque no lo viera por sí mismo: competía bajo el juramento olímpico.
Cuando Owens se negó finalmente a ir a Estocolmo, agotado como estaba, la AAU le prohibió inmediatamente y fue suspendido automáticamente. Mientras desafiaba esta expulsión, practicó con el legendario actor de cine y bailarín de claqué Bill (Bojangles) Robinson.
También fue nombrado atleta estadounidense del año. Sin embargo, la UCA se mantuvo firme y mantuvo su propio veredicto. Owens no tuvo más remedio que aprovechar su talento.
Y así se convirtió en un espectáculo digno de ver en los eventos y en los descansos de los partidos de béisbol. Corrió por mucho dinero contra caballos, perros, trenes, patinadores sobre hielo y jugadores de béisbol.
Se vio acuciado por las deudas
Además de esta forma bastante excepcional y humillante de ganar dinero, también buscó una forma más regular. Uno de sus primeros trabajos fue como instructor en un palacio de deportes juego, donde ganaba 130 dólares al mes.
Luego se dedicó a los negocios. De buena fe, Owens prestó su nombre y responsabilidad financiera a una cadena de sucursales de una empresa de limpieza de ropa. Cuando ésta quebró, Owens tuvo que hacer frente a una fuerte deuda de 114.000 dólares.
Se convirtió en un veradero cosmopolita
Después de la guerra, le fue mejor económicamente. En 1950 creó una agencia de relaciones públicas y atrajo a muchos patrocinadores. Para estos patrocinadores, se convirtió en una especie de animador.
Más tarde, se convirtió en un cosmopolita, que propagó los valores americanos de libertad y democracia por todas partes. En el 15º aniversario de los Juegos de Berlín, el 15 de agosto de 1951, 75 mil alemanes le recibieron en el Estadio Olímpico como un héroe. En esa ocasión el alcalde Schreiber pronunció las históricas palabras: “En 1936 Hitler se negó a estrechar tu mano. Hoy voy a corregirlo sosteniendo los dos en el aire”
En 1976, el presidente Ford le concedió la Medalla de la Libertad, uno de los más altos honores estadounidenses. Cuatro años después, a la edad de 66 años, murió de cáncer. En 2012, fue incluido en el Salón de la Fama de la IAAF.
Su vida privada y su familia
Owens y Minnie Ruth Solomon se conocieron en el instituto Fairmount de Cleveland cuando él tenía 15 años y ella 13.
Siguieron saliendo juntos durante los estudios y Ruth dio a luz a su primera hija, Gloria, en 1932. Se casaron en 1935 y tuvieron dos hijas más: Marlene (nacida en 1937) y Beverly (nacida en 1940).
La historia de la vida de Owens puede leerse en La historia de Jesse Owens, que se filmó con el mismo nombre en 1984.
Títulos
- Campeón olímpico de 100 m – 1936
- Campeón olímpico de 200 m – 1936
- Campeón olímpico de salto de longitud – 1936
- Campeón olímpico de 4 × 100 m – 1936
- Campeón americano de 100 m – 1936
- Campeón americano de salto de longitud – 1933, 1934, 1936
- Campeón americano en pista cubierta en salto de longitud – 1934, 1935
- Campeón de la NCAA de 100 metros – 1942, 1943
- Campeón de 200 m de la NCAA – 1941, 1942
- Campeón de la NCAA de 220 metros vallas – 1935, 1936
- Campeón de la NCAA de salto de longitud – 1941, 1942
