Italo Balbo (nacido el 6 de junio de 1896 en Quartesana, Ferrara; fallecido el 28 de junio de 1940 cerca de Tobruk) fue un político fascista italiano y pionero de la aviación.
Como ministro del Aire (1929-1933) y mariscal del Aire, fue una figura central en la creación de la fuerza aérea italiana, la Regia Aeronautica. De 1934 a 1940, Balbo fue Gobernador General de la Libia italiana.
Durante la Primera Guerra Mundial fue oficial de los Alpini y fue condecorado varias veces. Después de la guerra estudió ciencias sociales en Florencia y luego fue empleado de banca en Ferrara.
Antes de que Mussolini llegara al poder en octubre de 1922, se afilió al partido fascista y organizó la persecución de comunistas y socialistas como jefe de grupo local. Ya era uno de los líderes del partido durante la marcha sobre Roma, en 1924 se convirtió en jefe de la milicia fascista, en 1925 secretario de Estado en el Ministerio de Economía.
Aunque Balbo no tenía ni idea de volar, Benito Mussolini le nombró Secretario de Estado para la Aviación en 1926. Se formó rápidamente como piloto y fue la figura central en la construcción de la fuerza aérea italiana. En 1929, con sólo 33 años, se convirtió en Ministro de Aviación.
Alcanzó la fama gracias a sus travesías del Atlántico con grandes formaciones de aviones. En 1931, Balbo voló con el piloto Umberto Maddalena y 12 Savoia-Marchetti S.55 de Orbetello a Río de Janeiro, y en 1933 con 24 aviones de Roma a Nueva York y Chicago.
En Chicago, la calle Séptima pasó a llamarse Balbo Drive, el presidente Roosevelt le invitó a cenar. Mussolini le ascendió a mariscal del aire. En calidad de tal, también tuvo tratos con el Reichsmarschall alemán Hermann Göring, de quien llegó a ser amigo privado.
Su éxito pronto trajo a Italo Balbo mucha envidia y mala voluntad. En enero de 1934, fue trasladado a la Libia italiana, donde se convirtió en gobernador general. Se esforzó por atraer colonos a la colonia y fue en gran parte responsable de la construcción de la Vía Balbia, de 1822 km de longitud, que más tarde recibió su nombre.
Como hijo de la ciudad de Ferrara, Balbo mantenía buenas relaciones con los relativamente numerosos judíos de allí, 25 de los cuales pertenecían al Fascio local tras la “Marcha sobre Roma”.
Según el historiador Georges Bensoussan, Balbo se pronunció contra el antisemitismo ante una multitud antisemita de 2.000 camisas negras en el estadio de Trípoli en octubre de 1937, diciendo que desde su infancia sus tres mejores amigos habían sido judíos. Balbo invocó a un judío portador de camisas negras presente, el arquitecto Di Segni (uno de los seis judíos presentes), y se refirió al brazo perdido de éste, que había sacrificado por Italia en la guerra.
La defensa de los judíos por parte de Balbo no les salvó de la persecución. 2470 judíos franceses y británicos fueron expulsados de Libia a finales de 1941, y algunos fueron llevados al campo de concentración de Bergen-Belsen a través del campo de Fossoli en mayo de 1944.
Tras la invasión alemana de Polonia, se opuso vehementemente a la alianza de Mussolini con Hitler y abogó por la entrada de Italia en la guerra junto a Gran Bretaña. Balbo murió el 28 de junio de 1940 cerca de Tobruk después de que su avión fuera derribado por fuego antiaéreo italiano. Hasta el día de hoy se sigue especulando con la posibilidad de que su derribo no fuera un accidente, en contra de las declaraciones oficiales.
El 23 de noviembre de 1933, Balbo fue condecorado con la Orden Islandesa del Halcón (Gran Cruz).
