Aristides de Sousa Mendes fue el cónsul portugués en Burdeos que, en junio de 1940, desobedeció las órdenes directas del dictador António de Oliveira Salazar para emitir miles de visados que salvaron a refugiados judíos y no judíos que huían de la invasión alemana de Francia. Su acto de desobediencia fue uno de los mayores rescates individuales del Holocausto , y le costó su carrera, su fortuna y su reputación durante décadas.
Un diplomático de carrera
Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nació el 19 de julio de 1885 en Cabanas de Viriato, Portugal, en una familia aristocrática. Estudió derecho en la Universidad de Coímbra junto a su hermano gemelo César, y ambos ingresaron en el servicio diplomático portugués. A lo largo de tres décadas, Sousa Mendes sirvió como cónsul en diversas ciudades del mundo, incluyendo Zanzíbar, San Francisco, Oporto y Amberes.
Era un hombre profundamente católico, padre de catorce hijos y conocido por su rectitud y su generosidad. En Amberes, durante los años treinta, ya había ayudado a refugiados judíos alemanes a obtener visados, a pesar de las instrucciones cada vez más restrictivas de Lisboa.
En 1938, fue destinado como cónsul general de Portugal en Burdeos, Francia. Dos años después, ese destino lo colocaría en el epicentro de una de las mayores crisis humanitarias de la guerra.
La circular 14 y la prohibición de Salazar
En noviembre de 1939, el gobierno de Salazar emitió la Circular 14, que prohibía a los cónsules portugueses conceder visados a «extranjeros de nacionalidad indefinida, apátridas o judíos» sin autorización previa de Lisboa. Portugal, aunque neutral, colaboraba con la política de apaciguamiento hacia Alemania y temía una oleada de refugiados que pudiera comprometer su neutralidad.
La circular era clara: ningún judío podía recibir un visado portugués sin la aprobación personal del Ministerio de Asuntos Exteriores. En la práctica, esa aprobación casi nunca llegaba. Sousa Mendes conocía la orden y, durante meses, la cumplió a regañadientes.
Junio de 1940: la caída de Francia
En mayo de 1940, la Wehrmacht lanzó su ofensiva sobre Francia. En pocas semanas, el ejército francés se desmoronó y millones de civiles huyeron hacia el sur. Burdeos, cerca de la frontera española, se convirtió en el último refugio para cientos de miles de personas desesperadas: judíos, políticos, intelectuales, familias enteras que sabían que la ocupación nazi significaba persecución, deportación o muerte.
La cola frente al consulado portugués de Burdeos se extendía durante manzanas. Miles de personas suplicaban un visado que les permitiera cruzar España y llegar a Portugal, el único país de Europa occidental que permanecía neutral y accesible. Sousa Mendes veía la desesperación en sus rostros cada día.
La crisis de conciencia
Durante tres días, Sousa Mendes se encerró en su despacho, atormentado por el conflicto entre su deber como diplomático y su conciencia como cristiano. Según testimonios familiares, no dormía ni comía. El rabino Chaim Kruger, un refugiado belga que se había hecho amigo suyo, lo visitó y le describió lo que esperaba a los judíos bajo la ocupación nazi.
El 17 de junio de 1940, Sousa Mendes tomó su decisión. «No puedo dejar que esta gente muera», dijo. «Mi gobierno se ha equivocado, pero yo sé lo que debo hacer, y lo haré aunque me cueste la carrera». Abrió las puertas del consulado y comenzó a firmar visados para todo el que los pidiera, sin distinción de religión, nacionalidad o estatus.
La maratón de visados
Durante los siguientes tres días, Sousa Mendes firmó visados sin parar. Su hijo Sebastião y el rabino Kruger le ayudaban a preparar los documentos. La escena en el consulado era caótica: cientos de personas abarrotaban las escaleras y los pasillos, los tinteros se secaban, los sellos se gastaban. Sousa Mendes firmaba tan rápido que apenas levantaba la pluma entre un visado y el siguiente.
Cuando Burdeos resultó insuficiente, Sousa Mendes se desplazó a Bayona y Hendaya, en la frontera española, donde siguió emitiendo visados e incluso acompañó personalmente a grupos de refugiados a través del puesto fronterizo, usando su autoridad diplomática para forzar el paso.
Se estima que Sousa Mendes emitió alrededor de 30.000 visados en total durante esos días frenéticos, de los cuales unos 12.000 correspondían a refugiados judíos. Es el mayor número de visados de rescate emitidos por una sola persona durante el Holocausto.
Las consecuencias
Salazar reaccionó con furia. Ordenó la destitución inmediata de Sousa Mendes y lo sometió a un proceso disciplinario. El cónsul fue llamado a Lisboa, despojado de su carrera diplomática y condenado a un año de inactividad con medio sueldo. Tras ese año, nunca fue readmitido en el servicio exterior.
El castigo fue devastador. Sin ingresos diplomáticos y con catorce hijos que mantener, Sousa Mendes cayó en la pobreza. La familia perdió su casa señorial, varios hijos emigraron y su esposa Angelina murió en 1948 sumida en la penuria. Sousa Mendes sobrevivió gracias a la caridad de la comunidad judía de Lisboa, que le proporcionó comida a través de un comedor social.
Aristides de Sousa Mendes falleció el 3 de abril de 1954 en el Hospital Franciscano de Lisboa, prácticamente olvidado y arruinado. Tenía 68 años.
Reconocimiento póstumo
El reconocimiento llegó décadas después de su muerte. En 1966, Yad Vashem lo reconoció como Justo entre las Naciones. En 1988, la Asamblea de la República Portuguesa lo rehabilitó oficialmente y pidió disculpas a su familia. En 2017, el gobierno portugués lo condecoró póstumamente con la Gran Cruz de la Orden de la Libertad y lo ascendió simbólicamente a embajador.
Hoy, calles, plazas y escuelas en Portugal, Israel, Francia y Estados Unidos llevan su nombre. Su historia se enseña en las escuelas portuguesas como ejemplo de coraje moral frente a la injusticia.
Legado
La historia de Sousa Mendes es la de un hombre que eligió la humanidad sobre la obediencia y pagó el precio más alto posible. Como otros héroes del Holocausto — Schindler , Wallenberg , Sendler —, demostró que un solo individuo puede desafiar a un sistema entero cuando la conciencia lo exige. Pero a diferencia de muchos de ellos, Sousa Mendes actuó sabiendo con certeza que su desobediencia lo destruiría profesional y económicamente. Lo hizo de todos modos.
Los 30.000 visados que firmó en tres días de junio de 1940 generaron una diáspora de supervivientes cuyos descendientes se cuentan hoy por cientos de miles. Es, probablemente, el mayor acto de rescate individual de toda la SGM.