Pocos generales de la SGM pueden reclamar haber participado en las dos batallas más decisivas del frente oriental: la defensa desesperada de Stalingrado y la conquista final de Berlín. Vasili Ivanovich Chuikov fue ese hombre. Nombrado comandante del 62.º Ejército cuando la ciudad a orillas del Volga parecía perdida, transformó cada edificio en una fortaleza y cada sótano en una posición de combate, negándose a ceder un solo metro más ante el avance alemán. Su liderazgo bajo las condiciones más extremas de la guerra lo convirtió en uno de los comandantes más respetados del Ejército Rojo.
Primeros años y formación militar
Vasili Chuikov nació el 12 de febrero de 1900 en Serebrianie Prudi, una pequeña localidad al sur de Moscú, en el seno de una familia campesina numerosa. Siendo adolescente, se trasladó a San Petersburgo para trabajar como aprendiz en una fábrica de espuelas, donde entró en contacto con el movimiento obrero que sacudía la Rusia imperial.
Con apenas dieciocho años se alistó en el Ejército Rojo durante la guerra civil rusa. Su valor en combate y su capacidad natural de mando le valieron un rápido ascenso: a los diecinueve años ya comandaba un regimiento. Esta experiencia temprana en la guerra de guerrillas y el combate urbano resultaría decisiva décadas más tarde en las ruinas de Stalingrado.
Tras la guerra civil, Chuikov completó su formación en la Academia Militar Frunze, la principal institución de estudios militares superiores de la Unión Soviética. Durante los años veinte y treinta sirvió en diversos destinos y participó en la invasión soviética de Polonia en 1939. En 1940 fue enviado como agregado militar a China, donde permaneció hasta 1942 asesorando al gobierno de Chiang Kai-shek en su resistencia contra la invasión japonesa. Esta estancia en el extranjero, lejos de las purgas de Stalin contra el cuerpo de oficiales, probablemente le salvó la vida.
El nombramiento que cambió la guerra
En septiembre de 1942, la situación en Stalingrado era catastrófica para los soviéticos. El 6.º Ejército alemán de Friedrich Paulus había penetrado en la ciudad y empujaba a los defensores hacia el Volga. Los anteriores comandantes del 62.º Ejército habían fracasado en detener el avance. Fue entonces cuando el mando soviético tomó una decisión crucial: nombrar a Vasili Chuikov al frente de la unidad.
El 12 de septiembre de 1942, Chuikov cruzó el Volga bajo fuego enemigo para asumir el mando. Las condiciones eran desesperadas: sus tropas controlaban apenas una franja de terreno de pocos cientos de metros junto al río. La Luftwaffe dominaba el cielo y los suministros solo podían llegar por barcazas nocturnas expuestas al bombardeo constante.
Chuikov comprendió que los métodos convencionales no funcionarían. Los alemanes tenían superioridad en tanques, artillería y aviación. Luchar en campo abierto significaba la derrota segura. Había que cambiar las reglas del juego.
La doctrina del abrazo: combatir cuerpo a cuerpo
La gran innovación táctica de Chuikov en la batalla de Stalingrado fue lo que él llamó «abrazar al enemigo». Su razonamiento era sencillo pero brillante: si las tropas soviéticas se mantenían a distancias muy cortas del adversario, los alemanes no podrían usar su artillería ni su aviación sin riesgo de bombardear a sus propias fuerzas.
Esta táctica transformó Stalingrado en un infierno de combate a corta distancia. Chuikov organizó pequeños grupos de asalto —normalmente de seis a ocho soldados— armados con granadas, subfusiles y cuchillos, entrenados para infiltrarse entre las posiciones enemigas, atacar por la noche y convertir cada edificio en una trampa mortal.
Los francotiradores se convirtieron en un arma esencial bajo su mando. Chuikov alentó la competencia entre tiradores de élite y dio publicidad a sus hazañas para elevar la moral. El legendario Vasili Záitsev, que se hizo famoso por sus decenas de bajas confirmadas, era uno de los muchos francotiradores que operaban bajo las órdenes de Chuikov.
Otra innovación fue el uso masivo de grupos de asalto nocturno. Mientras los alemanes preferían atacar de día con apoyo aéreo, Chuikov lanzaba contraataques al anochecer, recuperando posiciones perdidas durante la jornada. Esta guerra sin descanso agotaba física y psicológicamente a las tropas alemanas, que nunca podían consolidar sus avances.
La resistencia en el Volga
Los meses de octubre y noviembre de 1942 fueron los más críticos. En varias ocasiones el cuartel general de Chuikov estuvo a punto de ser capturado, obligándolo a trasladarse bajo fuego. El 14 de octubre, una ofensiva alemana masiva partió en dos al 62.º Ejército. Chuikov perdió las comunicaciones con varias de sus divisiones, pero se negó a evacuar al otro lado del Volga.
Su famosa frase resume su filosofía: «No hay tierra para nosotros detrás del Volga». No era retórica vacía. Chuikov estableció su puesto de mando a apenas doscientos metros de las líneas alemanas, compartiendo los mismos riesgos que sus soldados. Esta cercanía al frente le permitía reaccionar con una rapidez imposible para los mandos que dirigían desde la retaguardia.
Las bajas fueron terroríficas. Las divisiones que cruzaban el Volga como refuerzo quedaban reducidas a una fracción en cuestión de días. Pero Chuikov mantuvo la cohesión de sus fuerzas y, lo más importante, retuvo la orilla occidental del río. Cuando en noviembre la Operación Barbarroja ya mostraba sus límites y el contraataque soviético —Operación Urano— cerró el cerco sobre el 6.º Ejército alemán, fue gracias a que Chuikov había resistido en Stalingrado y fijado al grueso de las fuerzas de Paulus dentro de la ciudad.
De Stalingrado a Berlín
Tras la rendición alemana en Stalingrado en febrero de 1943, Chuikov y su ejército —rebautizado como 8.º Ejército de la Guardia en reconocimiento a su heroísmo— continuaron la ofensiva hacia el oeste. Participaron en la batalla de Kursk, la liberación de Ucrania y el avance a través de Polonia.
A lo largo de 1944, el 8.º Ejército de la Guardia se distinguió en múltiples operaciones, ganando una reputación de unidad de élite. Chuikov perfeccionó las tácticas de combate urbano que había desarrollado en Stalingrado, adaptándolas a las ciudades y fortalezas que encontraba en su camino hacia Alemania.
El destino quiso que Chuikov cerrara la guerra donde la había transformado: en otra batalla urbana. En abril de 1945, su ejército fue una de las principales fuerzas soviéticas en la batalla de Berlín . La experiencia de Stalingrado resultó invaluable en los combates calle por calle a través de la capital del Reich.
El 1 de mayo de 1945, el general Hans Krebs, jefe del Estado Mayor alemán, se presentó en el cuartel general de Chuikov con una propuesta de armisticio. Chuikov, bajo instrucciones de Gueorgui Zhúkov , exigió la rendición incondicional. Fue Chuikov quien recibió la noticia del suicidio de Hitler y quien gestionó las negociaciones finales con la guarnición de Berlín. El general que había defendido Stalingrado hasta el último metro fue el mismo que aceptó la capitulación de la capital enemiga.
Posguerra y legado
Tras la guerra, Chuikov permaneció en Alemania como comandante del Grupo de Fuerzas Soviéticas y luego como presidente de la Comisión de Control Soviética en la Alemania ocupada. En 1955 fue ascendido a mariscal de la Unión Soviética, el rango militar más alto. Posteriormente ocupó el cargo de comandante en jefe de las Fuerzas Terrestres soviéticas entre 1960 y 1964.
Chuikov dedicó parte de su vida a escribir sus memorias, plasmadas en varios volúmenes que constituyen una fuente histórica de primer orden sobre la batalla de Stalingrado y el avance soviético hacia Berlín. Sus escritos revelan a un militar pragmático, consciente tanto de los errores del mando soviético como de la brutalidad inherente a la guerra en el frente oriental.
Falleció el 18 de marzo de 1982 en Moscú. Por deseo expreso, fue enterrado en Mamáyev Kurgán, la colina de Stalingrado que había sido epicentro de los combates más feroces de 1942. Su tumba se encuentra junto al monumental complejo conmemorativo que recuerda a los caídos en la batalla, un lugar que Chuikov había defendido con su vida cuarenta años antes.
El comandante que luchó desde las trincheras
Vasili Chuikov no fue un estratega de gabinete ni un teórico militar. Fue un comandante de campo que revolucionó la guerra urbana bajo la presión más extrema imaginable. Sus tácticas de combate cercano, el uso de pequeños grupos de asalto y la doctrina de «abrazar al enemigo» se convirtieron en referencia para todas las operaciones urbanas posteriores del Ejército Rojo.
Su legado trasciende lo puramente militar. Chuikov demostró que la resistencia organizada, el liderazgo desde el frente y la adaptación táctica podían compensar la inferioridad material. En Stalingrado, con recursos limitados y tropas diezmadas, mantuvo viva la defensa soviética hasta que la estrategia de nivel superior pudo dar sus frutos. Sin su obstinación en la orilla del Volga, el cerco alemán podría haberse completado y el curso de la guerra en el frente oriental habría sido muy diferente.