Sir Douglas Bader CBE, (nacido el 21 de febrero de 1910 en St. John’s Wood (Londres); fallecido el 5 de septiembre de 1982 ibídem) fue un piloto de caza británico y figura simbólica de los valores y el éxito de la Real Fuerza Aérea.
Douglas Bader ingresó como cadete en la Academia de élite de la Fuerza Aérea en Cranwell en 1928.
Tras dos años de formación como piloto de caza, se graduó sin distinción y entró en el servicio aéreo activo.
Sus impresionantes maniobras acrobáticas pronto se hicieron muy conocidas en los círculos de la RAF y sus compañeros le convencieron para que hiciera una demostración de sus habilidades en el aeródromo de Woodley en 1931.
Al intentar realizar un vuelo controlado a baja altura sobre el campo el 14 de diciembre de 1931, su biplano Bristol Bulldog tocó el suelo con el ala, Bader sólo pudo ser rescatado con graves heridas, una pierna tuvo que ser amputada inmediatamente, la otra unos días después.
El proceso de recuperación fue largo, pero fue posible gracias a la fabricación de unas piernas protésicas en el taller de los antiguos diseñadores de aviones Marcel y Robert Dessoutter, con las que Bader aprendió a caminar erguido y sin bastón de forma distintiva.
Bader consiguió un puesto en la Compañía Petrolera Shell, pero nunca le llenó. Se casó con su esposa Thelma, que trabajaba como camarera cuando la conoció, en 1935.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Bader se presentó a la Comisión de Posiciones de la RAF y, con la buena voluntad de algunos de sus antiguos compañeros de Cranwell, consiguió su reincorporación a la RAF. A pesar de su discapacidad, fue capaz de superar sin problemas todas las pruebas de vuelo requeridas.
En febrero de 1940 fue destinado al servicio activo con el Escuadrón nº 19 en Duxford, cerca de Londres, y poco después se le dio el mando de un grupo del Escuadrón nº 222 equipado con Supermarine Spitfire. Uno de los nuevos Spitfires que pilotaba fue destruido por un error operativo, pero Bader resultó ileso.
Durante una misión en la Operación Dinamo para relevar a la Fuerza Expedicionaria Británica en su retirada del continente a través del puerto de Dunkerque, consiguió su primera victoria aérea contra un Messerschmitt Bf 109E de la Luftwaffe.
En junio de 1940, Bader recibió el mando del escuadrón canadiense nº 242. Los pilotos de esta escuadra, marcados y desmoralizados por el combate con pérdidas en Francia, tenían inicialmente poca confianza en las habilidades de vuelo de Bader, que ya era un poco mayor y tenía una pierna amputada.
Pero inmediatamente después de una breve entrevista, Bader realizó una media hora de acrobacias aéreas perfectas sobre las cabezas de los asombrados canadienses.
Posteriormente, se comprometió de forma inflexible con las necesidades del escuadrón, se ocupó personalmente de la formación y consiguió que el grupo se convirtiera en un escuadrón modélico en poco tiempo.
El 30 de agosto, doce aviones de la escuadra bajo su dirección atacaron una formación alemana de 30 bombarderos y cazas y lograron derribar a doce de ellos.
Durante el informe sobre este éxito, Bader comentó que el éxito habría sido mucho mayor si hubieran podido atacar con el triple de aviones.
Sin embargo, en esta fase de la Batalla de Inglaterra, se siguió una táctica que especificaba que los escuadrones eran tan grandes como una escuadra, es decir, doce aviones, como la mayor unidad de ataque dirigida conjuntamente entre los cazas.
Esto se basaba en la preocupación de que una unidad más grande sería demasiado inflexible y correría el riesgo de sacrificar demasiadas reservas a la vez. Un importante defensor de este punto de vista fue el comandante del 11º Grupo de Cazas, el vicemariscal del aire Keith Park, que llevó el peso de la defensa del sur de Inglaterra en la fase crítica.
Sin embargo, Bader estaba subordinado con su escuadrón al 12º Grupo de Cazas, que estaba dirigido por el vicemariscal del aire Leigh-Mallory. Leigh-Mallory se entusiasmó de inmediato con la idea y reunió primero tres, y luego cinco escuadrones para formar un “Ala de Caza”, que en términos de número era más o menos equivalente al grupo de un escuadrón de caza de la Fuerza Aérea.
La unidad pasó a ser conocida como el “Ala Duxford” y fue dirigida en combate por Douglas Bader. A finales de 1940, el ala de Duxford había registrado más de 150 bajas con la pérdida de 30 pilotos. La controversia del Ala Grande entre Park y Leigh-Mallory se vio alimentada por esto y nunca se resolvió del todo.
En marzo de 1941, Bader tomó el mando del Ala Tangmere, con base en la Costa del Canal, donde vivió el cenit de su carrera de piloto de caza.
El piloto de caza británico más exitoso, James Edgar Johnson, logró su primera victoria aérea durante este periodo como piloto del Escuadrón nº 616, como una de las unidades del Ala Tangmere.
Durante este periodo se registraron numerosos enfrentamientos entre los Spitfires dirigidos por “Dogsbody”, como le llamaban los radares terrestres británicos (su Spitfire llevaba las letras “DB” junto al designador del escuadrón) y los “Cazas del Canal” de la Jagdgeschwader 26 dirigidos por Adolf Galland. Bader, al igual que Galland, era conocido por amigos y enemigos.
El 9 de agosto de 1941, según la descripción del propio Bader, se produjo una colisión entre los Spitfire “Dogsbodys” y un avión de la Luftwaffe sobre el territorio francés en el curso de una salvaje batalla aérea.
Más tarde, también se especuló que podría haber sido un derribo por los cañones de a bordo de un Bf 109. Bader pudo saltar en paracaídas, pero antes perdió su pierna protésica derecha en la cabina y su prótesis izquierda quedó dañada.
Cuando lo atraparon, Galland no pudo resistirse y llevó al carismático británico a su base de Saint Omer para que le dejara “volar de prueba” un Bf 109. Se organizó el lanzamiento de un par de prótesis de repuesto de Bader hechas a medida, ya que el Alto Mando alemán se negó a dar paso libre a un avión de mensajería británico en suelo francés.
El lanzamiento de las prótesis tuvo lugar de noche por un bombardero británico que regresaba de un bombardeo sobre instalaciones de la Wehrmacht. El relato de Galland difiere de esto. Según él, las prótesis cayeron durante un bombardeo de instalaciones militares.
Tras un intento infructuoso de fugarse del castillo de Saint Omer, Bader fue trasladado al campo de prisioneros Oflag IV-C en la fortaleza de Colditz, en Sajonia, donde no fue liberado hasta 1945 por las tropas estadounidenses.
Aunque Bader buscó inmediatamente una unidad de la RAF en Francia, se le prohibió hacer un último vuelo enemigo en un Spitfire. Bader terminó la guerra como piloto as con 22,5 muertes acreditadas, conseguidas en un lapso de 18 meses. En el desfile de la victoria en Londres encabezó el Flypast, una formación de 300 aviones de la RAF, en un Spitfire Mk. IX.
Se retiró de la RAF en 1946 a petición propia y volvió a ocupar un puesto en la Shell Oil Company, pero esta vez para crear y dirigir un servicio de vuelo interno con un área operativa mundial. Le dieron su propio avión para su trabajo, y su esposa Thelma fue su fiel compañera de viaje hasta su muerte.
en 1956, su vida como piloto fue llevada al cine por Lewis Gilbert, con Kenneth More como protagonista, bajo el título “Desafiando todas las fuerzas”.
en 1976, la reina Isabel II le nombró caballero bachiller por sus servicios a los intereses de los inválidos de guerra.
El 5 de septiembre de 1982, sucumbió a una afección cardíaca tras dar una conferencia en Londres.
