Claude John Eyre Auchinleck (Aldershot, 21 de junio de 1884 – Marrakech (Marruecos), 23 de marzo de 1981) fue un mariscal de campo británico. Su apodo era “The Auk”.
Antes de la Segunda Guerra Mundial
Claude Auchinleck estudió en el Wellington College y en el Royal Military College de Sandhurst. Se alistó en el ejército británico de la India como subteniente en enero de 1903 y en el 62º Regimiento Punjabi en 1904.
Auchinleck aprendió el panyabí y lo hablaba con fluidez a sus soldados. Se familiarizó con los dialectos y costumbres locales y se hizo respetar gracias a ello. En abril de 1905 fue ascendido a teniente y en enero de 1912 a capitán.
En la Primera Guerra Mundial, Auchinleck sirvió en Oriente Medio, en Egipto, Palestina y Mesopotamia. La división de Auchinleck fue la última de las cuatro divisiones suministradas por el Gobierno indio.
De camino a Francia, fueron trasladados al Canal de Suez para defenderlo de un posible ataque turco. Cuando se produjo ese ataque en febrero de 1915, el regimiento de Auchinleck impidió que los turcos cruzaran el canal y dirigió un contraataque que los hizo retroceder; los turcos se rindieron.
La 6ª División india, que incluía el 62º Regimiento Punjabi, desembarcó en Basora el 31 de diciembre de 1915 para participar en la Campaña de Mesopotamia contra el Imperio Otomano. En julio de 1916, Auchinleck fue ascendido a mayor ejecutivo y se convirtió en subcomandante del regimiento.
Al norte de Basora, los punjabíes libraron duros combates en condiciones terribles; el frío, la lluvia y el barro, así como las defensas turcas, redujeron al regimiento a 247 hombres. Auchinleck tomó temporalmente el mando después de que su comandante de regimiento fuera herido.
Siguieron intensos combates: el ejército turco infligió una humillante derrota a los británicos al tomar Al Kut y éstos no pudieron concluir con éxito su “Campaña de Mesopotamia” hasta noviembre de 1918. Auchinleck recibió la Orden del Servicio Distinguido (DSO) por sus logros en Mesopotamia.
Fue ascendido a Mayor en enero de 1918 y fue nombrado Teniente Coronel de la Fuerza Expedicionaria de Mesopotamia en 1919 por recomendación del Comandante en Jefe por sus servicios en el Kurdistán Sur y Central.
Durante el periodo de entreguerras, Auchinleck sirvió en la India. Fue alumno e instructor (1930-1933) en la Escuela de Estado Mayor de Quetta y estuvo adscrito a la Escuela Imperial de Defensa.
En enero de 1929, fue ascendido a teniente coronel y se le dio el mando de su propio regimiento, que mediante la reorganización del ejército británico-indio se convirtió en el primer batallón del 1er Regimiento Punjabi.
En 1930 fue ascendido a coronel y en 1933 a brigadier temporal para comandar la Brigada de Peshawar, que se dedicó a pacificar las zonas tribales de la frontera con Afganistán.
Una operación de 1935 en la zona de Mohmand condujo al primer uso de tanques en la India. Por ello, Auchinleck fue condecorado con el nombramiento de Miembro de la Orden de la Estrella de la India y Miembro de la Orden del Baño.
En noviembre de 1935, Auchinleck fue ascendido a general de división y dejó su brigada en abril de 1936 y estuvo fuera del cargo hasta septiembre de 1936, cuando fue nombrado jefe adjunto del Estado Mayor y director de tareas de personal en Delhi.
En julio de 1938, fue nombrado Comandante del Distrito de Meerut en la India. En 1938, Auchinleck fue designado para presidir un comité sobre la modernización, la composición y el rearme del ejército británico-indio. Las recomendaciones del comité dieron lugar al Informe Chatfield en 1939.
Durante la Segunda Guerra Mundial
Noruega, India e Irak
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Auchinleck fue nombrado comandante de la 3ª División de Infantería de la India, pero fue llevado a Gran Bretaña en enero de 1940 para comandar el 4º Cuerpo de Ejército.
En mayo de 1940, Auchinleck recibió el mando de las fuerzas terrestres anglofrancesas en Noruega, operación militar que finalmente fracasó. Tras la caída de Noruega, en julio de 1940, dirigió brevemente el V Cuerpo de Ejército, y luego fue nombrado Oficial General Comandante en Jefe del Mando Sur, donde no tuvo una buena relación con su subordinado Bernard Montgomery, el nuevo comandante del V Cuerpo de Ejército.
En enero de 1941, Auchinleck fue llamado a la India y nombrado Comandante en Jefe del Ejército Británico de la India y también fue nombrado miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador General de la India. En abril de 1941, fue nombrado para el cargo ceremonial de Ayudante de Campo del Rey Jorge VI y permaneció así hasta enero de 1947.
En abril de 1941, la RAF Habbaniya, una gran base de la Real Fuerza Aérea al oeste de Bagdad, se vio amenazada por el nuevo régimen de Rasjid Ali al-Gailani, que tenía vínculos con las potencias del Eje.
El general Archibald Wavell dudó en intervenir, a pesar de la insistencia de Winston Churchill, debido a sus compromisos en el desierto de Libia y en Grecia. Auchinleck envió un batallón del King’s Own Royal Regiment por aire y la 10ª División de Infantería india por mar a Basora.
Londres convenció a Wavell para que enviara a la Habforce, una unidad auxiliar, desde la Palestina del Mandato Británico, pero cuando la unidad llegó a Habbaniya el 18 de mayo, la guerra británico-iraquí había terminado efectivamente.
Norte de África
En julio de 1941, Auchinleck fue nombrado Comandante en Jefe del Mando de Oriente Medio, sucediendo al General Archibald Wavell, quien a su vez sucedió a Auchinleck como Comandante en Jefe del Ejército Británico de la India.
El General Auchinleck, como Comandante en Jefe del Mando de Oriente Medio, tenía su cuartel general en El Cairo y era responsable no sólo del Norte de África, sino también de Persia y Oriente Medio; el Octavo Ejército, que se enfrentaba al Cuerpo de África alemán y al Ejército italiano, estaba comandado sucesivamente por Alan Cunningham y Neil Ritchie.
La primera gran ofensiva tras el nombramiento de Auchinleck en el Octavo Ejército fue en noviembre de 1941, durante la Operación Cruzada, que se saldó con la derrota de los blindados británicos y el hundimiento de Cunningham. Auchinleck sustituyó a Cunningham y ordenó que continuara el ataque.
A pesar de las grandes pérdidas, el Octavo Ejército hizo retroceder a las tropas del Eje hasta El Agheila. Auchinleck nombró entonces a Ritchie como comandante del Octavo Ejército. Mientras Auchinleck retomaba su dirección estratégica general sobre Oriente Medio, seguía dictando las cuestiones operativas a Ritchie.
Auchinleck parece haber creído que el enemigo había sido derrotado, escribiendo el 12 de enero de 1942 que las tropas del Eje estaban “empezando a sentir la presión” y “estaban sufriendo mucho”.
En realidad, el Afrika Korps se estaba rearmando y, pocos días después de las declaraciones demasiado optimistas de Auchinleck, las dispersas y debilitadas tropas británicas fueron expulsadas a posiciones en Gazala, cerca de Tobruk.
El Jefe del Estado Mayor Imperial británico, Alan Brooke, escribió en su diario “nada menos que un mal general por parte de Auchinleck”. El ataque de Erwin Rommel en la batalla de Gazala, el 25 de mayo de 1942, supuso una gran derrota para los británicos.
Una vez más, la evaluación de la situación por parte de Auchinleck fue errónea (Auchinleck creía que las tropas del Eje atacarían el centro de las líneas británicas, mientras que Rommel atacaba las líneas británicas al sur). El Octavo Ejército se retiró a Egipto y Tobruk cayó el 21 de junio de 1942.
Auchinleck tomó inmediatamente el mando del Octavo Ejército y perdió la confianza en la capacidad de Ritchie para dirigir sus tropas. Auchinleck tiró al cubo de la basura el plan de Ritchie de resistir en Mersa Matruh y decidió retirarse sólo con tácticas de retraso a una mejor posición defensiva en El Alamein.
Aquí, Auchinleck estableció una defensa y aprovechó el terreno y las tropas frescas a su disposición, deteniendo a las exhaustas tropas de asalto germano-italianas en la Primera Batalla de El Alamein.
Con su considerable superioridad en equipo y hombres sobre la débil fuerza germano-italiana, Auchinleck organizó una serie de contraataques. Debido a la escasa preparación y coordinación, estos ataques consiguieron poco.
Auchinleck nombró a varios comandantes inadecuados para sus cargos y las reuniones de comandantes estuvieron marcadas a menudo por amargos conflictos personales. Auchinleck era un oficial del Ejército Británico de la India y se le achacó que tenía poca experiencia o conocimiento directo de las unidades británicas y del Dominio.
Su controvertido jefe de operaciones, el general de división Eric Dorman-Smith, suscitaba la desconfianza de muchos mandos del Octavo Ejército. En julio de 1942, Auchinleck había perdido la confianza de los comandantes del Dominio y las relaciones con los comandantes británicos eran tensas.
Al igual que su oponente Rommel y su sucesor Montgomery, Auchinleck sufrió constantes interferencias políticas y recibió un aluvión de telegramas e instrucciones del Primer Ministro Winston Churchill desde finales de 1941 hasta la primavera y el verano de 1942.
Churchill pedía constantemente una ofensiva de Auchinleck y ésta fue ignorada debido a los reveses militares en Egipto y la Cirenaica. Churchill necesitaba desesperadamente una victoria británica antes de la Operación Antorcha dirigida por Estados Unidos en el norte de África en noviembre de 1942.
Presionó a Auchinleck después de que el Octavo Ejército estuviera agotado tras la Primera Batalla de El Alamein. Churchill y el Jefe del Estado Mayor Imperial, Alan Brooke, volaron a El Cairo a principios de agosto de 1942 para reunirse con Auchinleck, pero estaba claro que habían perdido la confianza en él.
Fue sustituido como Comandante en Jefe del Mando de Oriente Medio por el General Harold Alexander y como Oficial General al mando del Octavo Ejército por el Teniente General William Gott, que murió en Egipto antes de que pudiera asumir el mando. Tras la muerte de Gott, Bernard Montgomery fue nombrado comandante del Octavo Ejército.
India
Churchill ofreció a Auchinleck el mando del recién creado Mando de Persia e Irak, pero Auchinleck rechazó el puesto, por considerar que la separación del Mando de Oriente Medio no era una buena política y que el nuevo acuerdo no sería viable.
Envió sus conclusiones en una carta al Jefe del Estado Mayor Imperial el 14 de agosto de 1942. Este cargo fue aceptado en su lugar por Henry Maitland Wilson. Auchinleck regresó a la India, donde estuvo sin puesto militar durante casi un año. En 1943 fue nombrado Comandante en Jefe del Ejército Británico de la India.
Sucedió a Wavell, que se convirtió en Virrey de la India. El mando supremo en la India sólo se refería a la Campaña de Birmania, subordinado al almirante Louis Mountbatten.
No obstante, Auchinleck desempeñó un papel importante en el abastecimiento del Decimocuarto Ejército, que tuvo que enfrentarse a las que probablemente fueron las peores líneas de comunicación de la guerra.
Según el comandante William Slim, del Decimocuarto Ejército, sacó lo mejor de sí mismo. Auchinleck permaneció en su puesto hasta el final de la guerra y fue ascendido a Mariscal de Campo en junio de 1946.
Después de la Segunda Guerra Mundial
Auchinleck ayudó a los futuros ejércitos paquistaní e indio, a pesar de sus convicciones, a preparar la partición de las Indias Orientales Británicas en agosto de 1947.
En noviembre de 1945, Auchinleck se vio obligado a conmutar las penas de tres oficiales del Ejército Nacional Indio por penas de cadena perpetua debido al malestar del pueblo indio y del Ejército Indio Británico.
En 1946, fue ascendido a Mariscal de Campo, pero se negó a aceptar un título de nobleza. Debido a desacuerdos con Lord Mountbatten, el último Virrey de la India, Auchinleck dimitió como Comandante en Jefe en 1947. En 1948, Auchinleck regresó a Gran Bretaña.
Carrera militar
- Subteniente: 21 de enero de 1903
- Teniente: 21 de abril de 1905
- Capitán: 21 de enero de 1912
- Mayor: 21 de enero de 1918
- Teniente coronel: 21 de enero de 1929
- Coronel: 1 de febrero de 1930
- General de División: 30 de noviembre de 1935
- Teniente General: 16 de marzo de 1940
- General: 26 de diciembre de 1940
- Mariscal de campo: 1 de junio de 1946
