Arthur Travers Harris nació en Cheltenham, Inglaterra, Reino Unido, en 1892, durante una visita de sus padres a Inglaterra, mientras su padre estaba de permiso en el Servicio Civil de la India.
Fue educado en la escuela Allhallows de Dorset, Inglaterra. Su padre siempre quiso que se alistara en el ejército, pero al principio se resistió.
Tras muchas discusiones con su padre, Harris, a la edad de 16 años, partió de Inglaterra hacia la colonia africana británica de Rodesia (actuales Zimbabue y Zambia), donde intentó ser agricultor y, más tarde, minero de oro. En 1914, al comenzar la Primera Guerra Mundial, finalmente se alistó en el ejército.
Se alistó en el 1er Regimiento de Rodesia como corneta, y sirvió con ellos en Sudáfrica y en la colonia alemana de África del Sudoeste (actual Namibia). En 1915, regresó a Inglaterra y se alistó en el Real Cuerpo Aéreo, sirviendo con distinción en el frente nacional y en Francia durante 1917 como comandante de vuelo y, finalmente, oficial al mando del escuadrón nº 45.
Se adjudicó la destrucción de 5 aviones enemigos antes de regresar a Inglaterra para comandar el Escuadrón nº 44. Al final de la Primera Guerra Mundial, se le concedió la Cruz de la Fuerza Aérea y alcanzó el rango de mayor. Al permanecer en el ejército, se unió a la incipiente Royal Air Force, con cuya rama sirvió en la India y en Oriente Medio.
Durante este tiempo, realizó bombardeos aéreos contra los que luchaban contra la ocupación británica. Comentó que “lo único que entiende el árabe es la mano dura”. En 1924, Harris fue destinado a Inglaterra para comandar el primer escuadrón de bombarderos pesados de la posguerra, el nº 58.
Entre 1927 y 1929, asistió a la Escuela de Estado Mayor del Ejército en Camberley, en el sur de Inglaterra. A principios de la década de 1930, sirvió en el Mando de Oriente Medio en Egipto como oficial superior del Estado Mayor del Aire. En 1933, regresó a Inglaterra para trabajar en el Ministerio del Aire.
En 1937, fue ascendido al rango de comodoro del aire. En 1938, fue puesto al mando de los bombarderos del Grupo nº 4 y destinado a Palestina y Transjordania con el rango de vicemariscal del aire. En septiembre de 1939, cuando comenzó la guerra europea, regresó a Gran Bretaña para comandar el grupo nº 5.
Harris era “un hombre contundente”, dijo el autor Keith Lowe. “Poseía una energía casi ilimitada y una franqueza que rayaba en la grosería”. Era conocido por su actitud hacia el Ejército, señalando que los generales conservadores nunca adoptarían la guerra móvil hasta que los tanques pudieran “comer heno y mierda” como la amada caballería de los generales.
Tenía pocos amigos a causa de su descaro, pero los pocos a los que apreciaba eran extremadamente leales. Para amigos como Charles Portal, Robert Saundly e Ira Eaker, era el “Carnicero” o “Butch” para abreviar, un apodo que hacía referencia a su actitud de “sí se puede”, siempre en marcha para hacer el trabajo.
Este apodo, sin embargo, fue sacado de contexto más tarde, tras su campaña de bombardeo contra Alemania durante la guerra europea.
En febrero de 1942, Harris se convirtió en el Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos de la RAF. Harris era conocido por sus reuniones matutinas diarias en las que escuchaba un repaso de las operaciones de la noche anterior y la previsión meteorológica para el día siguiente.
Luego, seleccionaba dos o tres propuestas de ataque para el día en curso preparadas por sus tenientes. Hojeando las carpetas de papeles y fotografías, sin apenas participar en ninguna discusión, tomaba su decisión sobre el objetivo del día sin ninguna otra aportación de los demás oficiales. Era su forma de trabajar: rápida y decididamente.
Como Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos, Harris trabajaba en armonía con los comandantes de los bombarderos estadounidenses en el Reino Unido; aunque las dos fuerzas de bombarderos actuaban de forma independiente y cada una tenía sus propias agendas, Harris y Eaker intentaban operar como si fueran una sola unidad.
A menudo asistían a reuniones de alto nivel en los cuarteles generales del otro, intercambiando diálogos sobre la experiencia y las lecciones aprendidas. Harris también se aseguró de que la información obtenida de los sistemas de radar de la RAF se compartiera con los estadounidenses, mientras que se encargó de que los cazas Spitfire de la RAF se utilizaran para escoltar a los bombarderos estadounidenses.
Los camiones de combustible, los campos de aviación y otros recursos similares se compartieron también entre las dos fuerzas. “Las relaciones entre las dos fuerzas, especialmente en los niveles superiores de mando, eran notablemente armoniosas”, señaló Keith Lowe; de hecho, Harris fue responsable de parte de la cooperación.
A nivel personal, Harris y Eakers también eran amigos; Eaker y su familia vivían con Harris, y Eaker solía traer a la hija de Harris juguetes de Estados Unidos.
Cuando se trataba de la guerra, Harris era mucho menos amistoso. Harris creía que si se podía infligir suficiente destrucción a las ciudades alemanas, la miseria humana sufrida sería suficiente para que el pueblo alemán derrocara al gobierno nazi. “Hay mucha gente que dice que los bombardeos no pueden ganar la guerra”, dijo en un noticiario. “Mi respuesta a eso es que todavía no se ha probado”.
Comenzó su campaña de bombardeo de área con Lübeck y Rostock, en la costa alemana del Báltico. Luego, a medida que él y sus tripulaciones de bombarderos adquirían más experiencia, la campaña pasó a ciudades mejor defendidas y más densamente pobladas.
La campaña de bombardeo masivo sobre Alemania alcanzó un nuevo punto álgido cuando, el 30 de mayo de 1942, dirigió la primera incursión de mil bombarderos sobre Colonia (Alemania), dejando caer una media de 31 toneladas de bombas por kilómetro cuadrado, destruyendo un tercio de esa ciudad.
En septiembre, devastó Karlsruhe (Alemania) con la primera de las nuevas bombas “rompebloques”. En 1943, inició la política de bombardeos nocturnos. En julio-agosto de 1943, durante un periodo de 10 días, lanzó 3 bombardeos nocturnos masivos y, junto con un bombardeo diurno estadounidense, casi redujo la ciudad de Hamburgo, Alemania, a ruinas, destruyendo 250.000 edificios y matando entre 40.000 y 60.000 personas.
Más tarde, ese mismo año, bombardeó Berlín con una intensidad sin precedentes, pero sin infligir una cantidad de daños correspondiente. Mientras Alemania sufría los efectos de los bombardeos de área, las industrias bélicas alemanas siguieron de algún modo activas, por lo que nunca se lograron los efectos deseados sobre la capacidad alemana para llevar a cabo la guerra.
Aunque la política de Harris fue apoyada por el Primer Ministro Winston Churchill en aquella época, Harris fue uno de los pocos líderes británicos que no recibió un título de nobleza después de la guerra.
No obstante, fue nombrado mariscal de la Real Fuerza Aérea en 1945. Se trasladó a Sudáfrica en 1948, en parte debido a las fuertes críticas de la opinión pública británica por la forma en que dirigió las campañas de bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial.
Fue director de la South African Marine Corporation de 1946 a 1953. En 1953, fue nombrado 1er Baronet de Chipping Wycombe, un título hereditario pero no de nobleza. Falleció en Gran Bretaña el 5 de abril de 1984. Hasta el día de su muerte se mantuvo firme en su convicción de que la campaña de bombardeo de área del Mando de Bombarderos de la RAF estaba justificada.
En mayo de 1992, se erigió una estatua de Harris ante la iglesia de San Clemente Danés, en Londres. A pesar de la presencia de la Reina Isabel, la Reina Madre y cientos de veteranos de la RAF, los manifestantes interrumpieron la ceremonia. Esa noche, la estatua de Harris fue desfigurada con pintura roja. A lo largo de los años, fue desfigurada varias veces más.
