Alexander Archer Vandegrift (Charlottesville, 13 de marzo de 1887 – Bethesda, 8 de mayo de 1973) fue general del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, comandante de las tropas estadounidenses en la batalla de Guadalcanal durante la Segunda Guerra Mundial, condecorado con la Medalla de Honor del Congreso, la más alta condecoración de las Fuerzas Armadas estadounidenses, y el primer oficial de los Marines en recibir las cuatro estrellas de general en servicio activo.
El General Vandegrift nació en el estado de Virginia, donde asistió a la universidad estatal local y luego se graduó como oficial subteniente del Cuerpo de Marines de EE.UU. en enero de 1909. En sus primeros años en el cuerpo, participó en misiones en el Caribe y Centroamérica.
En 1923 regresó a Estados Unidos y realizó el curso de oficiales de campo en Quantico, la base de los Marines en Virginia, hasta 1926, y luego fue trasladado a San Diego. En 1935 fue comandante del destacamento de Marines de la embajada estadounidense en Pekín, y al año siguiente fue ascendido a coronel. El ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 lo encontraría como general de brigada al mando de la 1ª División del Cuerpo de Marines.
Papel en la Segunda Guerra Mundial
En marzo de 1942, ascendido a general de división, fue enviado al Pacífico Sur al frente de su división, la primera división completa de Marines que salió de Estados Unidos en la guerra. El 7 de agosto, dirigió el desembarco de tropas estadounidenses en las playas de Guadalcanal y otras islas de las Salomón, en la primera ofensiva a gran escala de los Aliados contra los japoneses en la Guerra del Pacífico.
Por sus acciones y las de su división durante los ataques a Guadalcanal, Tulagi y las islas Florida, fue condecorado con la Cruz de la Marina y la posterior ocupación y defensa de sus posiciones entre el 7 de agosto y el 9 de diciembre de 1942 en la batalla de Guadalcanal, le valió la Medalla de Honor del Congreso, la más alta de todas las condecoraciones del país.
En julio de 1943, Vandegrift asumió el mando del cuerpo expedicionario anfibio de Marines que desembarcó en la bahía de la Emperatriz Augusta, en la isla de Bougainville, el 1 de noviembre de 1943, en la segunda gran ofensiva aliada en el Pacífico Sur. Tras establecer y asegurar una cabeza de playa en la isla, entregó el mando y regresó a Washington como comandante designado.
Comandante en Jefe de la Infantería de Marina
El 1 de enero de 1944, Alexander Vandegrift fue ascendido a Teniente General y prestó juramento como 18º Comandante del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El 4 de abril de 1945, todavía durante la guerra, fue ascendido a General del Ejército, siendo el primer oficial de la Infantería de Marina en recibir la cuarta estrella del generalato estando aún en servicio activo en la historia del Cuerpo.
Durante su mandato como general al mando, los Marines se enfrentaron a las amenazas institucionales del Ejército, que quería asumir las funciones de los Marines y extinguir la fuerza como unidad de combate de primera línea.
Aunque la Marina simpatizaba con los atributos de la Infantería de Marina, estaba dispuesta a aceptar una disminución de los poderes y prerrogativas de esta fuerza a cambio de mantener la aviación naval, que por otra parte también se veía amenazada por la Fuerza Aérea.
Los debates de posguerra sobre la reestructuración del sistema de defensa estadounidense abrieron la puerta a la disminución del papel de los Marines en este nuevo sistema. Estos recortes fueron defendidos incluso por el Presidente Harry Truman y el General Dwight Eisenhower.
En esta lucha de poder, los marines fueron apoyados por el Congreso en contra de los propósitos del ejército. Para asegurarse más firmemente el apoyo del Capitolio, Vandegrift pronunció el famoso discurso de “doblar la rodilla” el 6 de mayo de 1946:
El Cuerpo de Marines cree que se ha ganado este derecho -a que su futuro lo decida el órgano legislativo que lo creó- y nada más. Los sentimientos no son consideraciones válidas para determinar cuestiones de seguridad nacional. Estamos orgullosos de nosotros mismos y de nuestro pasado, pero no nos basamos en ninguna presunción de gratitud que nos deba la Nación. Arrodillarse no es una tradición del Cuerpo de Marines. Si el infante de marina, como guerrero, no ha creado un ejemplo para sí mismo después de 170 años de servicio, entonces debe irse. Pero creo que ustedes, caballeros, estarán de acuerdo conmigo en que se ha ganado el derecho a marcharse con dignidad y honor y no sometido a un estatus de inutilidad y servidumbre planeado para él por el Departamento de Guerra.
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos continuó en el lugar preeminente dentro de las Fuerzas Armadas en el que siempre ha estado desde su fundación.
El General Vandegrift dejó el servicio activo el 31 de diciembre de 1947 y pasó a la reserva en 1949. Murió a los 86 años, tras una larga enfermedad, el 8 de mayo de 1973 en el Centro Médico Naval de Bethesda y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, en Washington D.C.
