Aisin Gioro Puyi nació en 1906 como hijo mayor del Segundo Príncipe Chun de la Dinastía Qing de China. Su padre era hermanastro del emperador Guangxu, y su abuelo el Primer Príncipe de Chun era hijo del emperador Daoguang y hermanastro del emperador Xianfeng.
Su madre era hija del general Ronglu, del clan Guwalgiya. Étnicamente, era manchú, una minoría de China que estableció la última dinastía imperial de China en 1644.
En diciembre de 1908, con sólo casi tres años de edad, fue elegido por la emperatriz viuda Cixi como emperador Xuantong tras el fallecimiento de su tío el emperador Guangxu el 14 de noviembre.
Debido a su corta edad, su padre, el segundo príncipe Chun, fue su regente hasta el 6 de diciembre de 1911, y luego su madre, la emperatriz viuda Longyu, lo fue hasta el 12 de febrero de 1912. Fue criado por eunucos que obedecían todas sus órdenes sin rechistar.
El emperador recordó más tarde que Ningún relato de mi infancia estaría completo sin mencionar a los eunucos. Me atendían cuando comía, me vestía y dormía; me acompañaban en mis paseos y a mis lecciones; me contaban historias; y recibían recompensas y palizas de mi parte, pero nunca se alejaban de mi presencia. Eran mis esclavos; y fueron mis primeros maestros.
El 12 de febrero, la emperatriz viuda Longyu firmó el documento de abdicación en nombre de su hijo, poniendo fin oficialmente a la dinastía Qing, aunque Puyi conservó el título de emperador Xuantong, recibió un estipendio de cuatro millones de dólares de plata por parte de la República de China (aunque nunca se pagó en su totalidad), y se le permitió permanecer en las secciones del norte de la Ciudad Prohibida y utilizar el Palacio de Verano.
El 1 de julio de 1917, el general señor de la guerra Zhang Xun tomó el control de Pekín, China, y anunció la restauración del emperador Xuantong, pero el intento de Zhang se frustró poco después, y Puyi fue depuesto por segunda vez sólo 12 días después de ser coronado de nuevo.
En 1922, se casó con Wan Rong como emperatriz y con Wen Xiu como concubina imperial de Shu. El 5 de noviembre de 1924, el señor de la guerra Feng Yuxiang le obligó a renunciar oficialmente al título de emperador Xuantong, y luego fue expulsado de la Ciudad Prohibida.
La antigua familia imperial se trasladó a la Residencia del Norte, la finca de su padre, y en 1925 huyó a la zona controlada por los japoneses. Los japoneses le proporcionaron inmediatamente la Villa del Jardín Tranquilo en la zona controlada por los japoneses en la ciudad de Tianjin, donde viviría hasta 1932. Durante su estancia en Tianjin, su concubina Wen Xiu se enteró de la práctica occidental del divorcio, y persiguió dicha separación de Puyi.
El 18 de febrero de 1932, poco después de que los japoneses establecieran el estado títere de Manchukuo en Manchuria, China, Puyi aceptó la petición de Japón de que gobernara como monarca. Proclamó oficialmente el título de Jefe del Ejecutivo Datong el 16 de septiembre.
En 1934, fue coronado como Emperador Kangde de Manchukuo. Expresó su interés por cambiar el nombre de Manchukuo por el de Qing y ponerse los tradicionales ropajes imperiales Qing, pero los japoneses rechazaron su petición.
No tuvo más remedio que mantener el cargo como gobierno de Manchukuo en lugar de una segunda dinastía Qing, pero organizó una pequeña rebelión contra los japoneses vistiendo las túnicas imperiales en el Altar del Cielo durante su coronación. La casa imperial de Manchukuo fue vigilada de cerca por los japoneses.
Se le obligó a convertirse al sintoísmo y se le ordenó declarar el sintoísmo como religión nacional. En 1935, visitó Japón; durante ese viaje, fue extremadamente cortés con la familia imperial japonesa, y agradeció al emperador Showa que permitiera cielos despejados y sol en una revisión a la que asistió.
En cuanto a los poderes políticos, su influencia era meramente nominal, ya que todas las decisiones importantes las tomaban sus asesores japoneses, y los proyectos de ley que firmaba eran casi todos preparados por legisladores en nómina japoneses.
En 1937, el emperador Kangde tomó a Tan Yuling como concubina Xiang; Tan Yuling falleció en 1942 a la joven edad de 22 años con una misteriosa enfermedad. En 1943, tomó a Li Yuqin, de 15 años, como Concubina Fu.
Cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, Puyi intentó escapar a Tokio para rendirse a los estadounidenses, pero no consiguió adelantarse a las rápidas líneas del frente soviético.
El 16 de agosto de 1945, fue capturado por las tropas soviéticas y entregado a los agentes del NKVD; al mismo tiempo, el SMERSH, otra dirección de inteligencia soviética, intentó capturar a Puyi, pero perdió la carrera contra el NKVD.
Los soviéticos lo mantuvieron bajo arresto domiciliario en un palacio, y lo trataron bien por orden de José Stalin, en gran parte debido a que éste pensaba que Puyi podría ser útil en el futuro como otro líder títere.
En 1946, testificó ante el Tribunal Militar Internacional para el Lejano Oriente en Tokio, señalando que le molestaba la influencia japonesa en su nación; en su autobiografía “La primera mitad de mi vida”, publicada en la década de 1960, se retractaría de sus declaraciones en el tribunal.
Ese mismo año, 1946, la antigua emperatriz Wan Rong murió en una prisión china. En 1949, cuando los comunistas chinos ganaron la guerra civil, Puyi escribió una carta a Stalin en la que solicitaba que no le enviaran de vuelta a China; sin embargo, en 1950, Stalin envió a Puyi a la China comunista, en gran medida para calentar sus relaciones con el nuevo gobierno comunista chino.
Fue encarcelado en el campo de reeducación del Centro de Gestión de Criminales de Guerra de Fushun, en Shenyang, Manchuria, China, hasta 1959, cuando Mao Zedong le concedió la amnistía.
Durante ese tiempo, su concubina Li Yuqin se divorció de él en 1958. Tras trasladarse a Pekín, manifestó su apoyo al partido comunista y trabajó en el Jardín Botánico de Pekín.
Se casó con Li Shuxian, una enfermera, el 30 de abril de 1962. En 1964, trabajó como editor del departamento literario de la Conferencia Consultiva del Pueblo Chino, convirtiéndose en miembro de pleno derecho de la conferencia ese mismo año.
En 1966 comenzó la Revolución Cultural, y Puyi fue atacado como antirrevolucionario. Durante este periodo se vio sacudido, tanto física como emocionalmente.
En 1967, falleció en Pekín por complicaciones derivadas de un cáncer de riñón y una enfermedad cardíaca. Sus restos fueron incinerados y colocados en el Cementerio Revolucionario de Babaoshan junto a otras importantes figuras políticas.
En 1996, su viuda Li Shuxian trasladó las cenizas de Puyi al cementerio comercial Mausoleo Qing del Este a cambio de ayuda económica, que estaba cerca de las Tumbas Qing del Oeste, donde estaban enterrados cuatro de los nueve emperadores Qing que precedieron a Puyi y muchos otros miembros y parientes de la familia imperial Qing.
Según la tradición manchú, los nombres de clan no se utilizaban junto a los nombres de pila, por lo que las referencias a él como Aisin-Gioro Puyi sólo aparecieron tras el establecimiento de la República de China en 1911.
Esta forma más larga de su nombre se originó o bien porque la nueva república obligó a utilizar los apellidos de todos los ciudadanos, o bien como método para derrocar esa tradición particular del periodo imperial.
Algunas historias no oficiales también se referían a él como Henry o Henry Puyi, lo que hacía referencia al supuesto nombre occidental que le dio su tutor Reginald Johnston de Escocia; este nombre occidental sólo se utilizó en raras ocasiones, todas ellas relacionadas con encuentros con occidentales entre 1920 y 1932.
