Misión de valientes / Los destructores de diques (The Dam Busters en inglés) narra la historia real de uno de los episodios más notables de la Segunda Guerra Mundial: la Operación Chastise, la destrucción de las presas de Mohne y Eder en la cuenca del Ruhr alemana mediante las infames “bombas de rebote” diseñadas por el científico e ingeniero aeronáutico Barnes Wallis (Michael Redgrave).
La cuenca del Ruhr era el corazón industrial de Alemania, la energía hidroeléctrica generada en ella impulsaba el complejo manufacturero circundante, y sus vías fluviales se utilizaban para el transporte tanto de materias primas como de productos acabados.
Un ataque a las tres enormes presas que controlaban este centro industrial había sido durante mucho tiempo un sueño del mando militar británico, y de Barnes Wallis en particular, que creía que un ataque así acortaría significativamente la guerra.
Sabiendo que existía una red submarina para proteger las presas de los ataques con torpedos, Wallace había intentado inicialmente diseñar una bomba convencional lo suficientemente potente como para destruir las presas por completo, pero pronto se dio cuenta de que el artefacto tendría que ser tan pesado que ningún avión existente sería capaz de transportarlo.
Una teoría alternativa y radical empezó a tomar forma en su mente: bombas más pequeñas podrían hacer el trabajo si se dejaban caer lo suficientemente cerca de las caras de las presas para que los efectos de amortiguación del agua (las mismas fuerzas que protegerían las presas de un bombardeo convencional) pudieran trabajar a su favor.
Para conseguirlo, Wallis propuso a un sorprendido Mando de la RAF que utilizara el vuelo a baja altura para hacer pasar una bomba especialmente diseñada por la superficie de las aguas de la presa, argumentando que si se lanzaban a la altitud y velocidad correctas, las bombas saltarían por el agua, se detendrían en la cara de la presa y se hundirían a la profundidad deseada para romper el muro.
Al principio, el Mando de la RAF respondió a esta propuesta exactamente como podrías imaginar; pero Wallis persistió, y finalmente consiguió demostrar que su teoría era correcta. Finalmente, dispuesta a creer que un planteamiento tan extraño podría funcionar, la RAF reunió al “Escuadrón X”, el Escuadrón 617 de Bombarderos Lancaster, un equipo de élite formado por la flor y nata de los pilotos británicos bajo el liderazgo del Comandante de Ala Guy Gibson (Richard Todd). La noche del 16 de mayo de 1943, el 617 partió hacia Alemania con sus armas experimentales…
Misión de valientes / Los destructores de diques es una película dividida claramente en tres partes: el desarrollo de la teoría de Wallis, y el paso de la teoría a la realidad; la creación y el entrenamiento del Escuadrón 617; y la misión.
Misión de valientes / Los destructores de diques comienza en el patio trasero de Barnes Wallis, con el científico utilizando un sistema de catapulta improvisado para disparar canicas a través de la superficie de un pequeño tanque de agua, y sus hijos, desconcertados pero intrigados, recuperan con entusiasmo los proyectiles de su padre desde varios rincones del jardín.
La película sigue al científico mientras lucha contra un sinfín de trámites burocráticos para tener siquiera la oportunidad de probar su teoría; mientras demuestra esa teoría con gran éxito; y mientras sufre la angustia y la humillación de ver cómo una prueba tras otra fracasa estrepitosamente.
El desarrollo de las “bombas de rebote” no fue un asunto fácil, y Los cazadores de presas no se esfuerza por disimular lo cerca que estuvo Wallis del fracaso total, ni tampoco lo mucho que su éxito final dependió de un heroísmo casi suicida por parte de los hombres que llevarían esas bombas a Alemania.
Aun así, quizá el momento que más perdura al terminar Misión de valientes / Los destructores de diques no sea ninguna de las escenas de batalla, sino la imagen de Barnes Wallis, destrozado por otro fracaso de las pruebas, arremangándose resignadamente las perneras de los pantalones para vadear el agua de su lugar de pruebas con el fin de recuperar los fragmentos de su bomba y averiguar lo que salió mal esta vez.
Gran parte del éxito de Misión de valientes / Los destructores de diques puede atribuirse a la interpretación de Michael Redgrave como Wallis; una interpretación aún más notable si se compara con el papel mucho más famoso del actor como el elegante Jack Worthing en la adaptación de Anthony Asquith de La importancia de llamarse Ernesto, realizada sólo dos años antes.
En cambio, en Misión de valientes / Los destructores de diques, Redgrave aparece con el pelo gris, con gafas y con una chaqueta de punto; un notable acto de autoabrogación profesional. Hay momentos en los que la caracterización se tambalea al borde del cliché del profesor distraído, pero la interpretación de Redgrave, muy bien juzgada, nunca nos permite perder de vista la humanidad y la humildad esenciales del científico.
Mis elogios a la primera mitad de Misión de valientes / Los destructores de diques, y a Michael Redgrave en particular, no pretenden denigrar el resto de la película, que está igualmente bien. Es evidente el esfuerzo que hicieron los productores para rendir un homenaje completo a los hombres que participaron en la Operación Chastise, muchos de los cuales estaban destinados a perder la vida.
A Guy Gibson se le dio literalmente la posibilidad de elegir entre todos los hombres de la RAF cuando llegó a formar su equipo, algo que, como puedes imaginar, cayó como un globo de plomo entre los comandantes de esos escuadrones saqueados.
Mientras Barnes Wallis lucha por terminar su trabajo a tiempo, los hombres de la 617 practican el vuelo a baja altura, superando problemas como la inexactitud de los altímetros y la falta de visores de bombas apropiados, sólo para que Wallis les dé la desagradable noticia de que, para que su bomba funcione correctamente, tendrá que ser lanzada no desde la altura prevista de ciento cincuenta pies, sino precisamente desde sesenta pies sobre el agua. Así que lo practican.
La recta final de la película sigue al escuadrón en vuelo, acercándose a Alemania desde Holanda, y siguiendo una ruta predeterminada para que sólo estén bajo fuego ligero. Por supuesto, cuando te disparan, “ligero” es un término relativo. Dos de los aviones se pierden antes de alcanzar el objetivo; otros seis serán derribados antes de que se complete la misión.
Las escenas de la batalla de Misión de valientes / Los destructores de diques son un poco mixtas. La fotografía y el montaje son muy buenos, dejando claro lo difícil que era la tarea que tenían por delante los 617; pero los efectos especiales utilizados para realizar la destrucción de las presas de Mohne y Eder son una decepción, incluso teniendo en cuenta la época de la película.
Sin embargo, Los cazadores de presas es una de esas películas cuyos méritos intrínsecos superan sus limitaciones técnicas y, con el paso del tiempo, ha demostrado tener una influencia duradera.
Los espectadores que se acerquen a la película hoy en día con ojos nuevos podrían encontrar secciones de la misma extrañamente familiares: Misión de valientes / Los destructores de diques es una de las muchas inspiraciones reconocidas de La guerra de las galaxias, con secciones de las escenas de batalla culminantes de esa producción transferidas de su modelo con notable fidelidad. Incluso se copiaron algunos diálogos.
La opinión histórica sigue muy dividida sobre el éxito o el fracaso de la Operación Chastise, sobre todo teniendo en cuenta las pérdidas sufridas por los británicos. En términos inmediatos, la misión fue ciertamente un éxito; sin embargo, al cabo de un año, la industria alemana volvía a funcionar a pleno rendimiento.
Sin embargo, en general se admite que, independientemente de sus deficiencias militares, la misión fue un gran éxito en términos de moral, ya que levantó el ánimo de los británicos (es cierto que los informes contemporáneos eran muy exagerados), a la vez que asestó un golpe a la complacencia de los alemanes, que hasta entonces habían considerado inalcanzable su corazón. De ahí las defensas comparativamente ligeras de las presas.
Y de hecho, un resultado práctico de la misión fue el refuerzo de las defensas de muchos objetivos del interior de Alemania, con hombres retirados de las líneas para lograrlo.
Pero todo esto es sabiduría a posteriori. Un aspecto profundamente significativo de Misión de valientes / Los destructores de diques es que ofrece, en el microcosmos de la historia de Barnes Wallis, una descripción de lo que debieron experimentar los científicos de todo el mundo en tiempos de guerra: el momento en el que su idea dejó de ser simplemente una teoría fascinante y se convirtió en verdad en el medio de una destrucción generalizada y de la toma de vidas humanas.
Por supuesto, es imposible juzgar estas cuestiones en términos simplistas: no hay una forma “correcta” o “incorrecta” de sentir o comportarse en una situación así, dejemos que el individuo reaccione como quiera.
Sin embargo, es un hecho que Wallis quedó devastada por el resultado de la Operación Chastise, que causó más de mil doscientas bajas en Alemania (más de la mitad de ellas, según se descubrió más tarde, eran prisioneros de guerra rusos) y la pérdida de ocho aviones y tripulaciones británicos. Por parte de Gran Bretaña, teniendo en cuenta la forma en que se había construido el Escuadrón 617, estas pérdidas representaron un golpe devastador para la RAF.
Y, sin embargo, la noción de fuerzas de élite para misiones especializadas se impuso. En general, se acepta que este ataque a la cuenca del Ruhr dio origen a la idea de lo que hoy llamaríamos el “golpe quirúrgico”: ataques de precisión sobre objetivos definidos, en lugar de utilizar bombardeos de alfombra.
A pesar de sus pérdidas, el 617 fue reconstruido tras la Operación Chastise, y continuó volando en estas peligrosas misiones de precisión, utilizando eventualmente nuevas bombas diseñadas por Barnes Wallis, quien, a pesar de sus sentimientos de culpa y remordimiento, continuó aferrándose a la idea de acortar la guerra, que le había atraído al trabajo militar en primer lugar. (Con trágica ironía, sería durante una de estas misiones posteriores cuando Guy Gibson perdería la vida).
Desde el punto de vista histórico, el guión de Misión de valientes / Los destructores de diques se toma algunas libertades. Las bombas que vemos utilizadas en la misión son redondas, no cilíndricas; se basan en los primeros diseños de Wallis, antes de que se diera cuenta de que tendría que quitar las carcasas de las bombas para que funcionaran correctamente.
Esto tiene una explicación bastante sencilla: en 1954, el diseño de las bombas reales era todavía información clasificada. El propio Wallis es representado como un lobo solitario, totalmente responsable de la parte científica del proyecto de bombardeo, mientras que en realidad contaba con un equipo de técnicos que hicieron importantes contribuciones al proyecto.
En cambio, en la película Wallis se niega a reclamar la propiedad exclusiva de la idea del “proyectil rebotante”, atribuyéndola en cambio (y creo que de verdad) a las observaciones hechas por Horatio Nelson con respecto a su hundimiento con cañones de un barco enemigo.
El único error garrafal de la película se produce cuando a Guy Gibson se le ocurre la idea de cómo superar el problema del altímetro… ¡mientras ve una línea de patada en un salón de música! En realidad, el uso de haces de luz fijos para determinar la altitud de un avión se había desarrollado durante la Primera Guerra Mundial.
En cuanto al resto de la película, algunos de sus acontecimientos han sido (no alterados, precisamente) pero sí saneados. Tal y como lo interpreta Richard Todd, Guy Gibson es un oficial ideal, valiente y abnegado en el aire, protector de sus hombres y popular en tierra.
Lamentablemente, parece que esto no fue del todo así. Aunque nadie se atrevería a cuestionar las habilidades de Gibson en el aire, parece que en tierra era todo menos popular, ya que era frío, distante y rígidamente clasista.
La otra pieza de la película se refiere al trato que recibió el equipo de Gibson por parte de los hombres de los otros escuadrones, que seguían volando en misiones rutinarias mientras el 617 realizaba su entrenamiento.
En Misión de valientes / Los destructores de diques, los enfrentamientos entre las dos facciones se presentan como nada más grave que un poco de bronca de buen tono; algo que se resuelve con unas cuantas descalificaciones oportunas en el comedor.
En realidad, las hostilidades abiertas que surgieron entre los aviadores de combate y los 617 por la retirada de estos últimos del servicio activo fueron un problema grave, enormemente perjudicial para la moral.
A pesar de estas manipulaciones, Misión de valientes / Los destructores de diques es tan fiel a la historia como, tal vez, tengamos derecho a esperar que lo sea una producción de este tipo.
Por supuesto, cuando se trata de una película de esta naturaleza siempre hay que distinguir entre sus cualidades como historia y sus cualidades como cine. Hay pocas dudas sobre estas últimas. Misión de valientes / Los destructores de diques tiene una justificada reputación como una de las grandes películas de guerra británicas, y su tono general la hace aún más interesante.
No hay duda de que existía una gran diferencia de actitud entre las películas de guerra producidas en Gran Bretaña y las producidas en Estados Unidos, especialmente las realizadas durante la época del conflicto. Las razones de esto son discutibles. La diferencia de temperamento cultural explica una parte; la “investigación” de las películas estadounidenses por parte de la Oficina de Información de Guerra, otra.
Sin embargo, el factor más significativo es, sin duda, el hecho de que la guerra afectó a los civiles británicos casi con la misma intensidad que a las fuerzas armadas británicas.
En consecuencia, en las películas de la época había poco espacio para los discursos, las mentiras amables o los tópicos; la gente había visto demasiado, y sufrido demasiado, para aguantar eso.
No fue hasta el muy impopular conflicto de Corea cuando el tono de las películas bélicas estadounidenses empezó a cambiar, volviéndose más cuestionador y ambiguo. Las películas británicas, dedicadas a celebrar el heroísmo de su pueblo, siempre habían tenido estos matices; y Misión de valientes / Los destructores de diques se inscribe firmemente en esta tradición.
Aunque la película, tal y como está, cuenta la historia de un triunfo militar y tecnológico, las duras preguntas que se hicieron sobre la Operación Chastise después del acontecimiento empezaban a proyectar una larga sombra. Misión de valientes / Los destructores de diques termina con la nota más sombría y deprimente que se pueda imaginar.
Aquí no hay celebraciones, ni discursos, ni agitación de banderas. En lugar de ello, concluimos con una panorámica alrededor del comedor, mostrando los lugares dispuestos para los hombres que nunca volverían; con tomas del interior de las habitaciones desiertas de algunas de las víctimas.
Y con Barnes Wallis llorando (“¡Todos esos chicos! ¡Todos esos chicos!”); y con Guy Gibson yendo tristemente a sus habitaciones para “escribir algunas cartas”. Se deja que el propio público se enfrente a la pregunta incontestable de qué constituye exactamente una “pérdida aceptable”.
A pesar de todos sus méritos, Misión de valientes / Los destructores de diques no se proyecta mucho hoy en día; no por los continuos desacuerdos sobre el éxito o el fracaso de la Operación Chastise, sino más bien porque las cambiantes costumbres sociales han convertido la película en una especie de vergüenza.
Una de las subtramas clave de Misión de valientes / Los destructores de diques tiene que ver con el querido perro de Guy Gibson, que desgraciadamente fue atropellado y muerto la víspera de la histórica misión. Como homenaje a su mascota, Gibson pidió que su nombre se utilizara como palabra clave para significar el éxito de la destrucción de las presas alemanas.
Pero resulta que el nombre en cuestión es una palabra que desde entonces es socialmente inaceptable en extremo: el perro era un labrador negro, y su nombre era “Nigger”.
El uso casual y repetido del nombre del animal a lo largo de la película es sorprendente, y lo es casi de forma subrepticia cuando el operador de radio recibe la noticia del éxito de la misión y responde gritando alegremente a través de la habitación: “¡Señor, es un negro! Es el negro!”
Por muy atroz que pueda parecer este uso de la palabra a las sensibilidades modernas, es evidente que no había ninguna intención consciente de maldad ni cuando Gibson nombró a su mascota, ni cuando se hizo la película, que es precisamente lo que hace que sea tan difícil de sobrellevar.
Las películas contemporáneas en las que la palabra sí se utilizó con malicia -las vitriólicas diatribas del personaje de Richard Widmark en Sin salida, por ejemplo- son más fáciles de aceptar, simplemente porque se nos da un contexto en el que afrontarla.
En Misión de valientes / Los destructores de diques, simplemente está… ahí. Esta subtrama sirve como lección salutífera de lo profundamente arraigada que estaba la mentalidad racista en la sociedad británica de la época, tanto más cuanto que los culpables aquí son por lo demás totalmente “amables”.
Los cambios en las condiciones sociales a lo largo del tiempo han hecho que Misión de valientes / Los destructores de diques se convierta en una especie de patata caliente, y que la película sufra censura en la mayor parte del mundo; es decir, cuando se proyecta. En Gran Bretaña, el material polémico a menudo se cortaba por completo, dejando las últimas partes de la película desarticuladas y confusas.
En EE. UU., de forma más sensata, la palabra ofensiva simplemente se sobreescribía. En la actualidad, Australia es uno de los pocos países en los que Misión de valientes / Los destructores de diques se sigue proyectando intacta. Si eso dice cosas buenas o malas sobre nosotros, no he podido decidirlo.
