La Real Fuerza Aérea o Royal Air Force (abreviatura oficial RAF, oficiosa también R. A. F.) es el nombre de la fuerza aérea del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. La “Royal Air Force” fue la primera fuerza aérea del mundo organizada como rama independiente de las fuerzas armadas.
Historia de la Royal Air Force
Organizaciones predecesoras
Los primeros aviones utilizados con fines militares en las Fuerzas Armadas de la Corona estuvieron bajo el mando del personal de vuelo del Cuerpo de Ingenieros Reales, las tropas pioneras del Ejército británico. Estas unidades fueron transferidas por Real Orden el 13 de abril de 1912 al Royal Flying Corps (RFC), que fue oficialmente el precursor directo de la posterior Royal Air Force.
A finales de 1912, la RFC ya contaba con 12 globos tripulados y 36 biplanos de combate. Al mismo tiempo, en 1912, la Royal Navy creó su propia unidad de aviación naval no autorizada, el Royal Naval Air Service (RNAS), que fue reconocido oficialmente el 1 de julio de 1914, apenas un mes antes del inicio de la Primera Guerra Mundial.
Cuando el Reino Unido entró en la Primera Guerra Mundial, el 4 de agosto de 1914, el Royal Naval Air Service tenía bajo su control más aviones que el Royal Flying Corps. La Royal Navy mantuvo 12 puertos para dirigibles a lo largo de la costa británica, desde el pueblo escocés de Longside, en Aberdeenshire, al noreste, hasta la isla galesa de Anglesey, al oeste.
Fundación durante la Primera Guerra Mundial
Los desafíos de la Primera Guerra Mundial -Gran Bretaña sufrió casi 3.500 muertos y muchos heridos entre su población civil como consecuencia de los bombardeos de los zeppelines y bombarderos alemanes- contribuyeron decisivamente a que ya en 1916 se planteara por primera vez la fusión de los aviadores del ejército británico del “Royal Flying Corps (RFC)” con los aviadores navales británicos del “Royal Naval Air Service (RNAS)”, con el fin de garantizar una defensa eficaz del espacio aéreo británico en el futuro.
Estas ideas se pusieron finalmente en práctica el 1 de abril de 1918 con la fusión de las dos fuerzas aéreas para formar la Royal Air Force, independiente de las fuerzas terrestres y navales. Esto convirtió a la Royal Air Force británica en la primera fuerza aérea del mundo organizada como una rama independiente. Estaba bajo el mando del Ministerio del Aire. Su primer comandante militar en jefe fue Hugh Trenchard.
La convicción de Trenchard de que “el efecto moral del bombardeo está en una proporción de 20:1 respecto al efecto material” se convirtió en la piedra angular del pensamiento estratégico de la RAF tras la Primera Guerra Mundial, y la guerra de bombardeos pasó a ser toda su razón de ser.
La cooperación con el ejército y la marina pasó de moda en el periodo de entreguerras. Las palabras del Primer Ministro Stanley Baldwin “el bombardero siempre aparece” adquirieron tintes de dogma de fe.
Periodo de entreguerras (1918-1939)
Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la RAF también asumió tareas de transporte para el servicio postal y en el transporte de mercancías. Militarmente, se utilizó para las denominadas tareas policiales en las colonias británicas durante este periodo. En 1928, por ejemplo, la Royal Air Force llevó a cabo la primera evacuación de civiles de Afganistán.
A partir de 1936, la RAF se organizó en el “Mando de Cazas”, el “Mando de Bombarderos” y el “Mando Costero”, que se ampliaron en 1938 para incluir el “Mando de Mantenimiento”. Hugh Dowding fue nombrado primer comandante en jefe del recién creado Mando de Caza.
Planes de actualización
En 1934, a medida que una futura guerra contra el Reich alemán entraba gradualmente en el terreno de lo posible, el gobierno británico formuló un plan quinquenal (“Plan A”) para la expansión de las fuerzas aéreas británicas, que preveía el establecimiento de una potente fuerza de bombarderos para atacar a Alemania, así como la creación de un sistema de defensa aérea para contrarrestar los ataques aéreos alemanes. Este plan se aplicó en partes sustanciales de acuerdo con el diseño original.
Se dio prioridad al establecimiento de una red de bases aéreas en el sur de Inglaterra y a la formación de un cuadro de pilotos y tripulaciones. El equipamiento de la Royal Air Force con aviones de combate modernos, por otra parte, sólo podría tener lugar hacia el final del periodo de planificación. La falta de una fuerza aérea operativa influyó en la política británica y a menudo se considera una de las razones de la política de apaciguamiento de Chamberlain.
Por el contrario, los dirigentes del Reich alemán eran conscientes de la amenaza que representaban sus fuerzas armadas modernizadas. Esto fue especialmente cierto en el caso de la recién creada Fuerza Aérea Alemana.
El vizconde Swinton fue sucedido como Secretario de Estado del Aire en una remodelación del gabinete por Kingsley Wood, que ocupó el cargo de 1938 a 1940. Poco después de asumir el cargo, anunció su intención de revolucionar el Plan de Expansión Aérea británico.
Desarrollo de radares
Tras el éxito de las pruebas, se invirtió mucho dinero en el desarrollo de radares británicos. En enero de 1936 se habían encontrado soluciones para todos los aspectos de la localización por radar (alcance, ángulo de elevación y dirección). Incluso el principio de un radar de seguimiento de objetivos pudo demostrarse prácticamente a Winston Churchill el 20 de junio de 1939.
En 1937 comenzó a instalarse en la costa este de las Islas Británicas una cadena de 20 posiciones de radar costeras, la llamada Chain Home. Funcionaba a una longitud de onda de 10 a 13,5 m (22 a 30 MHz), transmitía 25 impulsos por segundo a 200 kW de potencia y tenía un alcance de 200 km. Desde el Viernes Santo de 1939, esta cadena de radares funcionó ininterrumpidamente las 24 horas del día.
Segunda Guerra Mundial (1939-1945)
El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht alemana había iniciado la invasión de Polonia. Gran Bretaña y Francia declararon entonces conjuntamente la guerra al Reich alemán tras la expiración de un ultimátum el 3 de septiembre de 1939.
No fue hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial cuando Gran Bretaña empezó a sustituir sus cañones antiaéreos por nuevos modelos. El cañón sueco Bofors de 40 mm demostró ser un arma eficaz (alcance de 4000 m).
En 1939, durante los primeros ataques de la RAF contra buques de guerra y bases navales alemanas en el Mar del Norte, quedó claro que los cazas de la Luftwaffe guiados por radares de búsqueda podían poner en jaque a los bombarderos e infligirles pérdidas devastadoras a pesar de su armamento defensivo.
Un ataque aéreo británico sobre Wilhelmshaven y Brunsbüttel el 4 de septiembre de 1939 dio lugar a una batalla aérea; siete de los 24 bombarderos del Bomber Command de la RAF fueron derribados. La primera gran salida contra la base naval alemana de Wilhelmshaven, el 18 de diciembre de 1939, supuso una batalla aérea sobre la bahía alemana; esto “acabó” con el mito de que un ataque masivo de bombarderos, con aviones cubriéndose unos a otros con sus armas defensivas, siempre “pasaba”.
Esta experiencia hizo que el sistema de defensa aérea británico pareciera mucho más importante de lo que se esperaba antes de la guerra. Los bombarderos demostraron ser menos eficaces de lo que se pensaba. No obstante, los británicos se aferraron a la expectativa de que el bombardeo de la población civil sería decisivo en la guerra (“bombardeo de la moral”).
Durante la Segunda Guerra Mundial, la estructura de mando de la Royal Air Force se amplió para incluir el Mando de Entrenamiento de Vuelo en 1940 y el Mando de Transporte en 1943.
La Campaña del Oeste y Unternehmen Seelöwe
Cuando la Wehrmacht inició la campaña occidental el 10 de mayo de 1940, terminó la Sitzkrieg o guerra de broma. A mediados de mayo de 1940, la RAF realizó su primer ataque contra Alemania occidental. El objetivo era el Mönchengladbach.
Desde mediados de junio de 1940, la Wehrmacht tomó medidas concretas para la puesta en marcha de “Unternehmen Seelöwe”, la planeada invasión de Gran Bretaña. Esta operación fracasó por varias razones. Una de las razones era la fuerza de la Royal Navy. Al final, este plan tuvo que ser abandonado por el bando alemán.
Tras la derrota de Francia, en agosto de 1940 comenzó la Batalla de Inglaterra. La Luftwaffe alemana superaba en número a la RAF, pero ésta defendió con éxito el espacio aéreo británico contra la Luftwaffe y le infligió grandes pérdidas. La Luftwaffe ni logró el objetivo de forzar las negociaciones de paz mediante bombardeos, ni fue capaz de obtener superioridad aérea sobre una posible zona de invasión para las tropas de tierra en el sur de Inglaterra.
Los ataques aéreos alemanes se dirigieron contra el Gran Londres (“The Blitz”) en la fase final de la Batalla de Inglaterra, tanto contra la población civil como contra los centros de producción y las instalaciones portuarias.
En la noche del 27 al 28 de febrero de 1942, los británicos tuvieron éxito en la operación de comandos Mordisco. Capturaron partes de una instalación de radar alemana del tipo “Würzburg” y obtuvieron la importante información de que su frecuencia de transmisión no podía cambiarse. Estos conocimientos permitieron calcular la longitud ideal de las tiras de papel de aluminio (“tamo”).
Estas tiras (pronto llamadas “espumillón” en Alemania) eran lanzadas por la aviación británica durante los ataques. Los alemanes veían “nubes de señales” en sus pantallas en lugar de aviones individuales. Esta información habría sido útil para los antiaéreos y el fuego antiaéreo. Las tiras de papel de aluminio salvaron a miles de aviones de ser derribados; Inglaterra no habría tenido la capacidad de mantener su número de aviones (= reemplazar las pérdidas rápidamente) con una mayor tasa de derribos.
En abril de 1943, aterrizó en Inglaterra un caza nocturno Ju 88 C-6 con radar a bordo del nuevo tipo Lichtenstein FuG 202 B/C. Esto proporcionó a los británicos valiosos conocimientos sobre este radar, incluida su longitud de onda utilizada (75 cm). Pronto lanzaron también chaff de 37,5 cm (llamado Window en Inglaterra); esto inutilizó en gran medida el sistema de radar aerotransportado durante unas semanas cruciales a principios del verano de 1943.
Bombardeos
A partir del verano de 1942, las flotas de bombarderos aliadas efectuaron continuamente ataques intensos contra ciudades y plantas industriales en Alemania, en la Europa ocupada por el Reich alemán y en Italia (véase también el artículo Luftkrieg). Defender el espacio aéreo alemán parecía inicialmente posible (aunque difícil).
El Mando de Bombarderos de la RAF realizó principalmente incursiones nocturnas durante este periodo e intentó bombardear infraestructuras e industrias armamentísticas (aunque su índice de aciertos fue pequeño y aumentó lentamente).
A partir del verano de 1943, las unidades de bombarderos de la 8ª Fuerza Aérea con base en Gran Bretaña, junto con la RAF bajo su comandante en jefe Sir Arthur Harris, comenzaron a realizar bombardeos de área (Directiva de Bombardeo de Área de febrero de 1942). La flota de bombarderos de la RAF contaba ahora con 1.000 aviones (“mil bombarderos de ataque”), muchos de ellos bombarderos cuatrimotores pesados. Las defensas aéreas alemanas estaban cada vez más sobrecargadas, en parte debido a las tensiones de una guerra con varios frentes.
El Mando de Bombarderos de la RAF coordinó sus misiones con la 8ª Fuerza Aérea y la 15ª Fuerza Aérea, que posteriormente operó desde Italia. Al final de la guerra, ambos volaron en bombardeos de área sobre zonas residenciales de las principales ciudades alemanas, utilizando bombas incendiarias y de fósforo deliberadamente para provocar grandes incendios o incluso tormentas de fuego para causar la destrucción más extensa y completa posible.
Más de 20 ataques de este tipo provocaron tormentas de fuego, entre ellos en Dresde (1945), Hamburgo (1943), Pforzheim, Kassel, Frankfurt, Colonia y Würzburg. El objetivo de estas acciones era doblegar la voluntad de la población alemana.
Si este tipo de guerra era éticamente justificable o tenía un beneficio militar es discutible; que estos ataques causaron innumerables tragedias humanas y provocaron un gran sufrimiento es indiscutible.
El Reglamento de La Haya sobre la guerra aérea -que no ha sido ratificado internacionalmente-, así como la interpretación de algunos artículos del Reglamento de La Haya sobre la guerra terrestre, también permiten evaluar estos bombardeos indiscriminados de zonas como ilegales según el derecho internacional.
Se puede argumentar que Alemania llevó a cabo una guerra aérea estratégica contra parte de la población civil británica con sus incursiones aéreas; sin embargo, los bombardeos aéreos aliados de los últimos años de la guerra fueron mucho más extensos, intensivos y dirigidos contra la población civil.
Guerra Fría (1945/47-1989)
Durante la Guerra Fría, el Mando de Señales se añadió a la estructura de mando existente en 1958.
RAF Alemania
Tras la Segunda Guerra Mundial, las unidades de la RAF permanecieron estacionadas en el noroeste de Alemania como RAF Germany. También se añadió la RAF Gatow en Berlín. Más recientemente, la RAF de Alemania cerró la RAF de Gütersloh y la RAF de Wildenrath a principios de la década de 1990, después la RAF de Laarbruch y finalmente la RAF de Brüggen en 2002.
Participación en otros conflictos armados
En la guerra de Corea (1950-1953), la RAF desempeñó un papel marginal. En la crisis de Suez de 1956, la RAF fue utilizada en extensas operaciones desde Chipre y Malta. En 1968, se reformaron la administración y las estructuras de la RAF, que habían estado vigentes desde 1936. El cambio más significativo fue la creación del Mando de Huelga en High Wycombe.
Este centro de mando coordina ahora conjuntamente bombarderos y cazas que antes estaban bajo el control de diferentes instituciones de la RAF. En 1971, la RAF se retiró de la zona del sur de Asia en el curso de la reducción de tropas. Poco después se produjo la retirada de la región árabe.
En la Guerra de las Malvinas (1982), la RAF y la Royal Navy notaron las consecuencias del desarme. Además de las misiones de patrulla sobre el Atlántico, se desplegaron principalmente helicópteros y aviones de combate desde los portaaviones de la Royal Navy. Además, los bombarderos Vulcan de Ascensión volaron en siete misiones contra las defensas aéreas argentinas y una pista de aterrizaje en el Atlántico como parte de la Operación Black Buck.
Evolución desde 1990 hasta hoy
Operaciones militares
En la Segunda Guerra del Golfo, en 1991, se desplegaron 100 aviones de combate, bombarderos y helicópteros de la RAF, que utilizaron por primera vez munición guiada de precisión.
La RAF ha participado en todos los conflictos importantes desde 1995, incluida la guerra de Kosovo en 1999 y, a partir de 2001, la guerra contra el terrorismo en Afganistán, conocida internamente como Operación Harrick. La Royal Air Force también desplegó cazabombarderos en la “Tercera Guerra del Golfo” de 2003, en la que perdió un avión: un Tornado GR4 fue derribado accidentalmente por un misil Patriot estadounidense cuando regresaba de una misión.
Desde el 19 de marzo de 2011, varios Eurofighters, cazas Tornado y aviones de transporte y vigilancia participaron en la aplicación de la Resolución 1973 de la ONU, con la RAF atacando objetivos terrestres en Libia para disuadir a las tropas del régimen de Gadafi de realizar ataques aéreos contra su propio pueblo.
En la noche del 13 al 14 de abril de 2018, cuatro cazas Tornado atacaron un objetivo militar en Siria. El objetivo estaba situado a 24 km al oeste de Homs. Durante el mismo periodo, Francia y Estados Unidos también atacaron objetivos en Siria.
Además, muchos tipos de aviones que ya llevaban varias décadas en servicio fueron sustituidos por aviones más nuevos. Esto afectó a la flota de reconocimiento, por un lado, pero también a la flota de petroleros. Tanto el Nimrod de British Aerospace como el Vickers VC10 fueron sustituidos por soluciones más modernas.
Operaciones humanitarias
Además de las operaciones de combate, la flota de aviones de transporte de las Fuerzas Aéreas del Reino Unido también se ha desplegado en misiones humanitarias. Por ejemplo, tras el tsunami del 26 de diciembre de 2004, se desplegaron unos 20 aviones de transporte para la ayuda en caso de catástrofe, con una función de evacuación médica (MedEvac).
El despliegue incluyó entregas de ayuda y el transporte aéreo de turistas y heridos. Además, desde marzo de 2015, la Royal Air Force participó con aviones de transporte C-130 en la misión de la ONU UNMISS en Sudán del Sur en el abastecimiento de zonas remotas con alimentos y suministros técnicos, y las tripulaciones también ayudaron tras el terremoto de Nepal en abril de 2015.
Otras operaciones
El 13 de septiembre de 2022, el cuerpo de la reina Isabel II, fallecida en el castillo de Balmoral (Escocia), fue trasladado en el Boeing C-17 ZZ177 de la Real Fuerza Aérea desde el aeropuerto de Edimburgo a la RAF Northolt. Para entonces, era el vuelo más seguido en Internet en la historia de Flightradar24, con más de 5 millones de visitas simultáneas.
