La Abwehr era la organización de inteligencia militar alemana. En 1929, el general Kurt von Schleicher reunió todas las unidades de servicio bajo su Ministerio de Defensa. Nombró al general Ferdinand von Bredow como jefe de la Abwehr.
En diciembre de 1932, Schleicher se convirtió en canciller. Schleicher y Bredow intentaron controlar las actividades del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP).
Adolf Hitler respondió a esto uniéndose a Franz von Papen para expulsar a Schleicher del poder. Con el apoyo de líderes industriales como Hjalmar Schacht, Gustav Krupp, Alfried Krupp, Fritz Thyssen, Albert Voegler y Emile Kirdorf, Papen convenció al presidente Paul von Hindenburg para que nombrara a Hitler canciller. Papen, que se convirtió en vicecanciller, dijo a Hindenburg que podría evitar que Hitler introdujera sus políticas más extremistas.
Tras la llegada de Adolf Hitler al poder, la Abwehr entró a menudo en conflicto con las organizaciones controladas por los nazis, el Servicio de Seguridad SD y la Gestapo. Durante la Noche de los Cuchillos Largos, las Schutzstaffel (SS) fueron enviadas a asesinar a Kurt von Schleicher y Ferdinand von Bredow.
Según Paul R. Maracin, autor de La noche de los cuchillos largos: Cuarenta y ocho horas que cambiaron la historia del mundo (2004) el 30 de junio de 1934 “Unas horas después del asesinato de von Schleicher y su esposa, el general von Bredow se sentó en una mesa del Hotel Adlon, en el corazón de Berlín.
Cuando se marchó, el camarero (un informante de la Gestapo) recogió su propina y luego hizo una llamada telefónica. Cuando von Bredow llegó a su casa fue abatido a tiros en la puerta”.
En enero de 1935 Wilhelm Canaris se convirtió en el nuevo jefe de la Abwehr. Poco después negoció un acuerdo con Reinhard Heydrich sobre el papel de las dos organizaciones. Sin embargo, ambas continuaron entrenando a sus propios espías para que cumplieran su función en Alemania y en el extranjero. Hugo Bleicher tuvo especial éxito en la localización de agentes en Francia.
Canaris, que sentía un profundo odio por el comunismo, persuadió a Adolf Hitler para que apoyara a los fascistas durante la Guerra Civil española. Según su biógrafo, Mark M. Boatner III: “Como nacionalista ardiente y recto con una aversión casi patológica al comunismo, Canaris aprobó sinceramente el nazismo en un principio”.
En 1938 se convirtió en jefe de la rama extranjera del Oberkommando der Wehrmacht, el Alto Mando de las fuerzas armadas. En 1939, Hans Oster, el jefe de la división central de la Oficina de Inteligencia Militar, consiguió que Hans Dohnányi trabajara en el Abwehr.
Wilhelm Canaris se oponía a la agresiva política exterior de Hitler. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el 1 de septiembre de 1939, Hans Gisevius le preguntó a Canaris: “¿Y qué piensa usted ahora?”. Canaris respondió: “Esto significa el fin de Alemania”.
También desaprobó los métodos de Hitler. Al enterarse de que Hitler quería que organizara la muerte del ex primer ministro francés Paul Reynaud y del general Maxime Weygand, estalló de repente en una furiosa denuncia de “estos métodos gansteriles de Hitler y sus secuaces”.
Se ha señalado que durante la guerra Canaris mantuvo una estrecha relación con Hans Oster, el jefe de la división central de la Oficina de Inteligencia Militar, que la convirtió en un centro de actividad para los opositores al régimen.
Al mismo tiempo, Canaris se reunía regularmente con su adversario más peligroso, Reinhard Heydrich, para dar paseos matutinos a caballo en el Tiergarten de Berlín. Sin embargo, como ha señalado Alan Bullock: “La Abwehr proporcionaba una cobertura admirable y unas facilidades únicas para una conspiración”.
Durante la guerra, Canaris se fue desilusionando con Hitler y empezó a filtrar información a Ludwig Beck y Carl Goerdeler y a otros que conspiraban contra el régimen.
Louis L. Snyder ha argumentado: “Canaris se fue convirtiendo en un opositor del nacionalsocialismo y de la política de Hitler. Se unió al movimiento de la Resistencia, pero siempre estuvo en contra de cualquier intento de asesinar a Hitler…. Según un subordinado, el general Edwin Lahausen, Canaris tenía cualidades humanas que lo situaban muy por encima del burócrata militar habitual. Odiaba la violencia y se sentía confuso e incómodo en su doble papel”.
Hugh Trevor-Roper, que trabajaba para la inteligencia británica durante la Segunda Guerra Mundial, afirmó que: “A finales de 1942, mi oficina había llegado a ciertas conclusiones (que el tiempo demostró que eran correctas) sobre la lucha entre el Partido Nazi y el Estado Mayor alemán, que se libraba en el ámbito de la inteligencia secreta.
El Servicio Secreto Alemán (la Abwehr) y su líder. El Almirante Canaris, eran sospechosos por el Partido no sólo de ineficacia sino de deslealtad, y se estaban haciendo intentos por parte de Himmler para destituir al Almirante y hacerse con toda su organización.” Trevor-Roper también reveló que Canaris “estaba haciendo repetidos viajes a España e indicó su voluntad de tratar con nosotros.”
A principios de 1943 un grupo de antinazis que incluía a Wilhelm Canaris, Friedrich Olbricht, Henning von Tresckow, Friedrich Olbricht, Werner von Haeften, Claus von Stauffenberg, Fabian Schlabrendorff, Carl Goerdeler, Julius Leber, Ulrich Hassell, Hans Oster, Dietrich Bonhoeffer, Peter von Wartenburg, Hans Dohnányi, Erwin Rommel, Franz Halder, Hans Gisevius, Klaus Bonhoeffer, Fabian Schlabrendorff, Ludwig Beck y Erwin von Witzleben se reunió para discutir qué acción debían tomar.
Al principio, el grupo se dividió en torno a la cuestión de Hitler. Gisevius y un pequeño grupo de conspiradores, predominantemente más jóvenes, pensaban que había que matarlo inmediatamente.
Canaris, Witzleben, Beck, Rommel y la mayoría de los demás conspiradores creían que Hitler debía ser arrestado y juzgado. Al utilizar el sistema legal para exponer los crímenes del régimen, esperaban evitar convertir a Hitler en un mártir.
Oster y Dohnanyi argumentaron que después de que Hitler fuera arrestado debería ser llevado ante un panel de médicos presidido por el suegro de Dohnanyi, el psiquiatra Karl Bonhoeffer, y declarado enfermo mental.
El 5 de abril de 1943, oficiales de las Schutzstaffel (SS) entraron en el edificio de la Abwehr en Berlín. Informaron a Wilhelm Canaris de que habían recibido información de que Hans Dohnányi había estado aceptando sobornos para introducir judíos en Suiza.
Tras realizar un registro de las instalaciones, Dohnányi fue detenido. Ese mismo día, la esposa de Dohnányi y Dietrich Bonhoeffer también fueron detenidos. Dohnányi consiguió enviar un mensaje al general Ludwig Beck pidiéndole que destruyera los registros de la conspiración. Sin embargo, Beck insistió en que se conservaran como prueba histórica de lo que los buenos alemanes habían hecho para luchar contra el nazismo.
Los archivos de Dohnányi fueron encontrados por la Gestapo el 22 de enero de 1944. Esto condujo a la detención de otros conspiradores, entre ellos Arthur Nebe. A pesar de ser claramente culpable de traición, Dohnányi fue mantenido con vida en un intento de descubrir todo el alcance de la conspiración contra Adolf Hitler.
En junio de 1944 envió un mensaje de contrabando a Otto John: “Ninguno de nosotros sabe realmente cuánto tiempo puede resistir la tortura una vez que empiezan a hacer lo peor”. Dohnányi hizo que su mujer le pasara de contrabando un cultivo de disentería. Esto produjo un caso grave de la enfermedad que le proporcionó un alivio periódico del calvario del interrogatorio.
El 20 de julio de 1944, Claus von Stauffenberg asistió a una conferencia con Hitler. Se decidió abandonar los planes de matar a Hermann Goering y Heinrich Himmler al mismo tiempo que a Hitler.
Alan Bullock explicó más tarde: “Él (Stauffenberg) llevó sus papeles en un maletín en el que había ocultado la bomba provista de un dispositivo para hacerla explotar diez minutos después de que se pusiera en marcha el mecanismo.
La conferencia ya estaba avanzando con un informe sobre el Frente Oriental cuando Keitel llevó a Stauffenberg y lo presentó a Hitler. Veinticuatro hombres estaban agrupados alrededor de una gran y pesada mesa de roble sobre la que se extendían varios mapas. Ni Himmler ni Goring estaban presentes.
El propio Führer estaba de pie hacia el centro de uno de los lados largos de la mesa, inclinándose constantemente sobre la mesa para mirar los mapas, con Keitel y Jodl a su izquierda. Stauffenberg ocupó un lugar cerca de Hitler, a su derecha, junto a un tal coronel Brandt.
Colocó su maletín debajo de la mesa, habiendo encendido la mecha antes de entrar, y luego salió discretamente de la sala con la excusa de una llamada telefónica a Berlín. Sólo llevaba uno o dos minutos fuera cuando, a las 12.42 horas, una fuerte explosión sacudió la habitación, volando las paredes y el techo, e incendiando los escombros que cayeron sobre los que estaban dentro”.
Joachim Fest, el autor de Plotting Hitler’s Death (1997) ha señalado: “De repente, como contaron los testigos más tarde, un chasquido ensordecedor rompió la tranquilidad del mediodía, y una llama de color amarillo azulado se disparó hacia el cielo… Una oscura columna de humo se elevó y quedó suspendida en el aire sobre los restos del cuartel de información. Los fragmentos de vidrio, madera y tablero de fibra se arremolinaron, y llovieron trozos de papel y aislamiento chamuscados… Cuando la bomba explotó, había veinticuatro personas en la sala de conferencias. Todos fueron arrojados al suelo, algunos con el pelo en llamas”.
La bomba mató a cuatro hombres en la cabaña: El general Rudolf Schmundt, el general Günther Korten, el coronel Heinz Brandt y el taquígrafo Heinz Berger. El brazo derecho de Hitler resultó gravemente herido, pero sobrevivió a lo que se conoció como el Complot de Julio.
El plan consistía en que Ludwig Beck, Erwin von Witzleben y Erich Fromm tomaran el control del ejército alemán. Esta idea se abandonó cuando se supo que Adolf Hitler había sobrevivido al intento de asesinato.
En un intento de protegerse, Fromm organizó la ejecución de Stauffenberg junto con otros tres conspiradores, Friedrich Olbricht y Werner von Haeften, en el patio del Ministerio de Guerra. Más tarde se informó de que Stauffenberg murió gritando “Viva Alemania libre”.
Según Traudl Junge, Hitler eligió a Hermann Fegelein para investigar la conspiración: “Fegelein había sido designado para investigar el intento de asesinato y localizar a los culpables. Se indignó personalmente al pensar que alguien quisiera volar a un tipo tan espléndido como él. Creo que pensó que eso era más criminal que cualquier plan para deshacerse de Hitler, y se lanzó a la investigación con el celo de su deseo de venganza. Finalmente se hizo evidente, incluso para Hitler, que el movimiento de resistencia se había extendido más ampliamente en el ejército de lo que había supuesto. Se mencionaron nombres distinguidos de hombres de alto rango. Se enfureció y gritó y habló mucho de traidores y canallas”.
Se afirma que Fegelein mostraba a menudo las fotografías de los ahorcados que habían sido ejecutados como resultado de este fallido intento de asesinato”.
En julio de 1944 Heinrich Himmler se hizo cargo de la Abwehr y tras el Complot de Julio la organización fue absorbida por el Servicio de Seguridad SD. Wilhelm Canaris y Hans Oster fueron algunos de los detenidos.
Durante la investigación, Fegelein descubrió el estudio de tres páginas de Osler sobre cómo debía llevarse a cabo el golpe de Estado. El 6 de febrero de 1945, con el Ejército Rojo ya en Alemania, los conspiradores fueron trasladados a campos de concentración donde corrían menos peligro de morir por las bombas o ser liberados por el avance de las tropas enemigas.
El 4 de abril de 1945 descubrieron los diarios secretos de Canaris. Esta información se utilizó en el juicio de Oster, Canaris, Hans Dohnányi, Dietrich Bonhoeffer, Ludwig Gehre y Karl Sack. Oster compareció primero y, tras abandonar la esperanza, lo admitió todo. Canaris también confesó y los demás le siguieron.
Esa noche el tribunal dictó la sentencia de muerte para todos los hombres. Esa noche, Canaris envió un último mensaje al prisionero de la celda de al lado, un oficial del servicio secreto danés: “Mis días han terminado. No era un traidor”.
