Mientras el ejército de Estados Unidos se preparaba para la Segunda Guerra Mundial, aunque los norteamericanos querían un asalto directo a la Europa ocupada, el presidente estadounidense Franklin Roosevelt perdió en la defebsa de los postulados frente al primer ministro británico Winston Churchill, lo que hizo que la atención se centrara en eliminar las fuerzas del Eje del norte de África en lugar de un asalto directo a la Europa continental.
El objetivo a largo plazo era aliviar la presión sobre las fuerzas aliadas en Egipto y establecer una base para una futura invasión del sur de Europa. La operación iba a estar bajo el mando general del teniente general estadounidense Dwight Eisenhower, que daría las órdenes desde Gibraltar.
Había aprobado un plan de ataque que preveía desembarcos simultáneos en varios puertos a lo largo del ferrocarril Casablanca-Orán: la Operación Torch (Antorcha). Aunque la operación tenía como objetivo un territorio bajo la influencia del Eje, políticamente no era tan sencillo, ya que se trataba de territorio francés de Vichy.
Aunque el gobierno de Vichy se había alineado con Alemania, los Aliados asumieron que las 125.000 tropas terrestres francesas y coloniales no opondrían más que una resistencia simbólica.
Sin embargo, la posible respuesta de la Armada francesa era más difícil de predecir, ya que los ataques británicos a las fuerzas navales francesas en Mers-el-Kébir y Dakar, en el África Occidental francesa, con la muerte de más de 1.000 militares franceses, habían tensado gravemente las relaciones británico-francesas.
Inicialmente, los planificadores deseaban atacar al este de Gibraltar para amenazar directamente a Túnez, que con Túnez y Bizerta representaba dos de los mejores puertos de aguas profundas del norte de África.
Pero finalmente los Aliados eligieron conservadoramente lugares de desembarco mucho más al oeste debido a la amenaza de que España permitiera a los alemanes cruzar el territorio español para invadir Gibraltar, lo que podría cortar cualquier contingente aliado entre Gibraltar y Túnez.
Dos semanas antes del ataque de la Operación Torch, el 21 de octubre de 1942, Eisenhower envió al general de división Mark Clark a bordo del submarino británico HMS Seraph (disfrazado de submarino estadounidense) para que se reuniera con oficiales franceses de Vichy en un intento de obtener su apoyo, mientras que Eisenhower también realizó varias rondas de persuasión en Gibraltar.
Entre los oficiales franceses de alto rango estaba el general Henri Giraud, a quien se le ofreció el puesto de comandante en jefe de las fuerzas francesas en el norte de África tras una operación exitosa si decidía apoyarla.
Giraud exigió a cambio el puesto de comandante general de la operación, algo que no pudieron cumplir los Aliados; sin embargo, se comprometió a permanecer inactivo en Gibraltar una vez comenzada la invasión, eliminándolo así como enemigo potencial.
Por otra parte, Eisenhower ofreció al influyente almirante francés François Darlan el puesto de jefe general de Francia en el norte de África si decidía unirse a los Aliados.
Esto fue recibido con furia por la Francia Libre y la Resistencia Francesa, ya que esto representaba un Norte de África controlado por la Francia de Vichy y no por la Francia Libre.
Se convenció al general francés Antoine Béthouart para que se uniera a los Aliados; en vísperas de la invasión, el 7 de noviembre de 1942, intentaría un golpe de estado fallido, que, en lugar de causar confusión entre los dirigentes franceses, en realidad alarmó a los que estaban al mando, que ordenaron que se reforzaran las defensas.
Cronología de la Operación Torch
Casablanca, Marruecos francés (8-16 de noviembre de 1942)
En dirección a Casablanca navegaba la Western Task Force bajo el mando general del general estadounidense George Patton, con el contralmirante estadounidense Henry Hewitt como comandante naval de la flota de 102 barcos.
A bordo, los 35.000 estadounidenses organizados en dos divisiones de infantería y una división acorazada fueron enviados directamente desde Estados Unidos. La aviación del general de división del ejército estadounidense Jimmy Doolittle cubrió la operación, mientras que la aviación naval del portaaviones USS Ranger también proporcionó cobertura aérea.
Las defensas francesas en Casablanca eran formidables, ya que el puerto era una importante base de la marina francesa. Las baterías costeras contenían cuatro cañones de 194 milímetros, cuatro cañones de 138 milímetros, tres cañones de 100 milímetros y dos cañones de 75 milímetros.
El acorazado incompleto Jean Bart, que actuaba como plataforma de cañones estacionaria, añadió al armamento defensivo cuatro cañones de 380 milímetros montados en una torreta. El día de la invasión estaban presentes un crucero ligero, dos leandros de flotilla, siete destructores, ocho balandros, once dragaminas y once submarinos.
La flota de invasión llegó a Casablanca ante unas defensas francesas no preparadas, a pesar de que los franceses habían detectado el paso de esta gran flota por el estrecho de Gibraltar. La flota se dividió en tres grupos como se indican a continuación:
- Grupo Norte (Operación Goalpost): El acorazado USS Texas, el crucero USS Savannah, seis destructores, seis buques de guerra y dos cargueros; 9.000 hombres del 60º Regimiento de Infantería estadounidense y 65 tanques ligeros; asignados para atacar Puerto Lyautey y su aeródromo
- Grupo Sur (Operación Blackstone): El acorazado USS New York, el crucero USS Philadelphia, seis destructores, cuatro buques de guerra y dos buques de carga; 6.500 hombres del 47º Regimiento de Infantería estadounidense y 90 tanques medios y ligeros; asignados para atacar Safi
- Grupo Central (Operación Brushwood): Acorazado USS Massachusetts, muchos cruceros, muchos destructores, quince buques de tropas, muchos buques de carga; 19.500 soldados de la 3ª División de Infantería estadounidense con 79 tanques ligeros; asignados para atacar Fedala a 15 millas al noreste de Casablanca
A las 00:00 horas, los buques de tropas del grupo central fondearon a 8 millas de Fedala, que estaba a 15 millas al noreste de Casablanca.
A las 02:10 horas, las tropas francesas que manejaban la batería de Pont Blondin informaron de la presencia de actividad naval americana frente a Fedala, y se ordenó una alerta a las 03:25 horas.
A las 01:45 horas salieron los barcos guía americanos y a las 05.00 horas ya estaban todos en su sitio.
A las 03:57 horas, el personal francés de Safi informó del avistamiento de destructores enemigos.
Hacia las 04:00 horas, la aviación americana comenzó a lanzar octavillas de propaganda sobre Casablanca.
A las 04:20 horas, la flota francesa en Marruecos, Marine Maroc, ordenó a los submarinos que patrullaran frente a Casablanca.
A las 04:30 horas, la balandra auxiliar francesa Estafette fue abordada por los estadounidenses, y la señal de socorro de la tripulación provocó una alerta general emitida por Marine Maroc.
A las 05:05 horas, el Almirantazgo francés ordenó a la Marine Maroc realizar una salida contra el tráfico marítimo aliado al oeste de Gibraltar.
La primera oleada de lanchas de desembarco americanas se acercó a las playas de desembarco a las 05:45 horas, antes del amanecer. Los guardias costeros franceses iluminaron los barcos americanos con reflectores, pero las luces fueron rápidamente destruidas por las ametralladoras montadas en los barcos aliados.
Al amanecer, ya habían desembarcado 3.500 soldados estadounidenses. Justo antes de las 07:00 horas, dos aviones franceses se acercaron a la flota, pero fueron rechazados por el fuego antiaéreo.
A las 07:00 horas, los submarinos franceses Amazone, Antiope, Meduse, Orphee y La Sybille comenzaron a maniobrar hacia posiciones defensivas.
Poco después de las 07:00 horas, las baterías costeras abrieron fuego, dañando los destructores USS Ludlow y USS Murphy. Aunque Patton había recibido instrucciones de no llevar a cabo ningún bombardeo naval previo a la invasión para minimizar el derramamiento de sangre sobre los defensores como para conseguir una mejor posición política con los franceses.
A las 07:20 horas, el almirante Hewitt autorizó devolver el fuego a los cañones franceses. Los destructores USS Ludlow y USS Wilkes lograron silenciar los cañones franceses de la batería de Point Blondin, mientras que el crucero USS Augusta silenció los cañones de la batería de Fedala.
A las 07:50 horas, los cazas franceses se enfrentaron a los bombarderos americanos que se acercaban con los cazas de escolta, perdiendo 7 cazas franceses y 5 americanos en el combate posterior, pero los cazas franceses no consiguieron detener a los bombarderos americanos, que lanzaron bombas sobre el puerto de Casablanca a las 08:04 horas, hundiendo el submarino francés Amphitrite, y al menos otros 12 barcos civiles y militares.
Patton desembarcó en la playa a las 8:00 horas para dirigir personalmente la invasión desde el frente.
Poco después, el acorazado USS Massachusetts y los cruceros USS Wichita y USS Tuscaloosa, con una pantalla de cuatro destructores (USS Mayrant, USS Rhind, USS Wainwright y USS Jenkins), se unieron al ataque contra las baterías costeras francesas.
Los cañones de la batería de El Hank atacaron al USS Massachusetts con su primera salva a las 08:04 horas, mientras que una salva del Jean Bart también cayó a 600 metros de la banda de estribor del acorazado americano a las 08:08 horas y otra a babor poco después.
El USS Massachusetts eligió como objetivo al Jean Bart, alcanzándolo con la 5ª salva a las 08:25 horas (7 minutos después de que el Jean Bart fuera alcanzado por una bomba aérea), lo que atascó el mecanismo de rotación de su torreta, inutilizando sus cañones.
Entre las 08:35 y las 08:36 horas, los proyectiles del Massachusetts, aunque no alcanzaron al Jean Bart, causaron daños. El Massachusetts dejó de disparar entre las 08:40 y las 08:48 horas mientras intentaba averiguar el estado del Jean Bart, y después de que los aviones de reconocimiento informaran de que el Jean Bart seguía operativo, el Massachusetts volvió a abrir fuego a las 08:48 horas.
Mientras los barcos americanos y franceses intercambiaban proyectiles, la aviación americana bombardeó el puerto. Los barcos de pasajeros Porthos, Savoie y Lipari, algunos de los cuales aún estaban en proceso de evacuación de sus pasajeros civiles de Dakar, también fueron alcanzados.
A las 09:00 horas, frente a Fedala, siete barcos de la 2ª Escuadra Ligera francesa zarparon haciendo humo al acercarse a los barcos americanos.
A las 09:18 horas, un caza F4F Wildcat lanzado desde el USS Ranger avistó la columna francesa; el piloto informó por radio del hallazgo y expresó su intención de ametrallar a los barcos franceses con otros compañeros.
Dos minutos más tarde, a las 09:20 horas, el destructor francés Milan, líder del ataque con el Contraalmirante Raymond de Lafond a bordo, divisó los barcos americanos, pero al mismo tiempo los cazas F4F Wildcat americanos atacaron, hiriendo a Lafond y matando al oficial ejecutivo del destructor Brestois.
A las 09:25 horas, Milan dirigió a los demás destructores franceses para atacar a los destructores USS Wilkes, USS Swanson y USS Ludlow; los barcos americanos huyeron hacia el norte entre géiseres de disparos fallidos, aunque Ludlow fue alcanzado una vez.
A las 09:30 horas, los cañones del Milan giraron y dispararon contra las lanchas Higgins que transportaban tropas americanas hacia la costa; una lancha fue hundida y otra resultó dañada; ésta fue la única vez que un asalto anfibio americano fue atacado por fuerzas hostiles desde el mar.
A las 09:34 horas, el destructor francés Albatros alcanzó al USS Ludlow, abriendo un agujero en la cubierta principal e hiriendo a cuatro hombres.
A las 09:40 horas, el Milan avistó al USS Augusta y al USS Brooklyn; superado por las armas, Lafond dio la vuelta con la esperanza de poder atraer a los cruceros americanos más cerca de los cañones costeros de El Hank, pero los americanos no les siguieron. Tres minutos después, el USS Augusta abrió fuego, seguido por el USS Brooklyn un momento después.
A las 11:15 horas, el USS Brooklyn alcanzó al crucero ligero francés Primauguet, causando daños menores. Cinco minutos después, el Primauguet fue alcanzado tres veces más, pero ninguno de los proyectiles americanos detonó.
A las 11:40 horas, el Albatros fue dañado en la proa por un fallo casi total.
A las 11:45 horas, el remolcador Lavandou se acercó al Milan, dañado por la batalla, para evacuar a los heridos, mientras el contraalmirante Lafond trasladaba su mando al balandro Commandant Delage. El Milan fue varado para evitar su hundimiento poco después.
A las 11:46 horas, el Albatros alcanzó el montaje del cañón de 5 pulgadas nº 1 del USS Brooklyn, hiriendo a 5, pero el proyectil no detonó, por lo que el crucero americano evitó daños peores.
El USS Massachusetts fue alcanzado por el crucero ligero Primauguet a las 11:57 horas, pero sólo causó daños menores.
Unos cinco minutos más tarde, los americanos observaron que la resistencia naval francesa se estaba volviendo en general ineficaz, por lo que el USS Massachusetts recibió la orden de cesar el fuego para conservar la munición en caso de que el acorazado francés Richelieu apareciera en escena.
Poco después, el USS August también se retiró de la batalla. Aunque los combates continuaron frente a Casablanca, las acciones no fueron grandes. A las 1456 horas, los aviones de reconocimiento del USS Augusta informaron de que todos los barcos franceses supervivientes estaban muy dañados.
Entre las 15:00 y las 16:00 horas, el balandro Commandant Delage intentó rescatar a los marineros franceses en el mar, pero fue ametrallado por la aviación americana en varias ocasiones.
A las 16:05 horas, los barcos americanos se retiraron. El Primauguet y el Albatros fueron varados para evitar su hundimiento. Durante los combates, el submarino francés Amazone disparó una salva de torpedos contra el USS Brooklyn, pero todos los torpedos fallaron.
Al final del día, los estadounidenses creyeron que el Jean Bart había quedado inutilizado para siempre, pero no se dieron cuenta de que los trabajadores de los astilleros franceses estaban trabajando en la reparación del mecanismo de rotación de la torreta dañada.
Safi se rindió en la tarde del 8 de noviembre.
El ataque estadounidense a Port Lyautey (actual Kenitra, Marruecos) estaba al mando del general de división Lucian Truscott. Las fuerzas de desembarco superaron fácilmente las defensas ligeras del pueblo de la playa de Mehdiya.
El coronel estadounidense Demas Craw y el mayor Pierpont Hamilton se acercaron a Puerto Lyautey en la mañana del 8 de noviembre en busca de un fin diplomático a los ataques, pero cuando se acercaban a un puesto de bifurcación de carreteras, un nervioso soldado francés apretó el gatillo de su ametralladora por instinto, matando a Craw.
Hamilton prosiguió con su misión, reuniéndose con el coronel francés Charles Petit, sólo para descubrir que Petit carecía de autoridad para tomar cualquier decisión de cese de los combates. El 9 de noviembre, las tropas estadounidenses continuaron su ataque al fuerte de la Kasbah, iniciado el día anterior.
El 10 de noviembre de 1942, los buques franceses Commandant Delage, La Gracieuse y La Servannaise zarparon a las 11:10 horas para abrir fuego contra las tropas americanas que avanzaban por tierra desde Fedala hasta las afueras de Casablanca, logrando rechazar el ataque americano.
El USS Augusta y los destructores USS Edison y SS Tillman respondieron, haciendo retroceder a los barcos franceses hacia el puerto de Casablanca; el comandante Delage fue alcanzado una vez, matando a 5 hombres.
Sin embargo, los barcos americanos fueron cogidos por sorpresa, ya que los cañones de gran calibre del Jean Bart les dispararon, haciéndoles retroceder. El USS Ranger envió nueve bombarderos en picado para atacar al Jean Bart, alcanzándolo con dos bombas de 450 kilos, provocando una inundación, hundiéndolo en aguas poco profundas a las 16:00 horas.
En respuesta, los submarinos franceses Le Tonnant, Meduse y Antiope contraatacaron con torpedos al USS Ranger, al USS Massachusetts y al USS Tuscaloosa, respectivamente, pero ninguno impactó; el Meduse fue dañado por los disparos americanos durante el ataque y tuvo que ser varado frente al Cabo Blanco por su tripulación.
El 10 de noviembre, los estadounidenses capturaron Kasbah, cerca de Port Lyautey, lo que provocó la caída del puerto y del aeródromo cercano. Patton alabó posteriormente los esfuerzos franceses en la zona de Port Lyautey, especialmente ante la abrumadora fuerza estadounidense.
Una hora antes de la invasión terrestre prevista en Casablanca el 11 de noviembre, la guarnición francesa se rindió. Los submarinos franceses Amazone y Antiope escaparon a Dakar, mientras que el Orphee regresó a Casablanca tras su rendición.
También el 11 de noviembre, los submarinos alemanes llegaron para atacar a la flota americana. A primera hora de la mañana, el U-173 atacó al destructor USS Hambleton, al petrolero USS Winooski y al buque de tropas USS Joseph Hewes; los dos primeros resultaron dañados y el USS Joseph Hewes se hundió, cobrándose 100 vidas.
Más tarde ese mismo día, el submarino francés Sidi Ferruch fue hundido por bombarderos torpederos TBF Avenger del escuadrón VGS-27 del portaaviones de escolta USS Suwanee.
En la tarde del 12 de noviembre, el U-130 hundió con torpedos a los buques de tropas USS Tasker H. Bliss, USS Hugh L. Scott y USS Edward Rutledge, matando a 74 hombres.
El 13 de noviembre, un avión americano PBY Catalina detectó al submarino francés Le Conquerant frente a Villa Cisneros, Marruecos español; la tripulación de Le Conquerant lo hundió frente a Cádiz, España, el 15 de noviembre. El 16 de noviembre, destructores americanos hundieron al submarino alemán U-173 frente a Casablanca.
Oran, Argelia francesa (8-9 de noviembre de 1942)
El general de división estadounidense Lloyd Fredendall comandó la Fuerza de Tarea Central, a la que se encomendó invadir Orán; el comodoro británico Thomas Troubridge actuó como comandante naval.
Los transportes de la fuerza de tarea transportaban una división de infantería, una división blindada y un regimiento de paracaidistas, con un total de 18.500 soldados estadounidenses. La aviación estadounidense del mayor general Doolittle también apoyó este objetivo de invasión, junto con Casablanca.
Las invasiones tuvieron lugar en cuatro lugares, dos al oeste de Orán, Arzew al este de Orán y el propio puerto de Orán.
El desembarco en la playa más occidental se retrasó debido a la presencia inesperada de un convoy francés y a la poca profundidad del agua que dañó algunas embarcaciones de desembarco; esto último resultaría ser una lección a aprender sobre la importancia de una adecuada recopilación de información para posteriores operaciones anfibias en la guerra europea.
En Arzew, el 1er Batallón de Rangers estadounidense capturó la batería costera sin problemas. El intento de desembarco en el puerto de Orán, sin embargo, resultó costoso; aunque los buques de guerra franceses que defendían el puerto fueron expulsados, los daños sufridos por los buques de guerra aliados causaron muchas bajas.
Demostrando que los planificadores aliados estaban equivocados, las tropas francesas en Orán lucharon obstinadamente y no se rindieron hasta el 9 de noviembre tras un intenso bombardeo naval de los acorazados británicos.
Simultáneamente a la invasión anfibia del 8 de noviembre, también se llevó a cabo un asalto aéreo en Orán, dirigido a los aeródromos de Tafraoui y La Senia a 15 y 5 millas al sur de Orán. Este ataque llevado a cabo por el 509º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense representó la primera gran operación aerotransportada americana.
Fueron trasladados desde Gran Bretaña, sobre España, a la zona de lanzamiento. La operación se vio empañada por diversos problemas de comunicaciones y meteorológicos; debido a estos últimos, 30 de los 37 aviones de transporte tuvieron tantos problemas que aterrizaron en el lago salado seco para entregar sus cargas de tropas en lugar de hacer saltar a los hombres.
No obstante, ambos aeródromos fueron capturados para evitar la interferencia francesa desde el aire.
Argel, Argelia francesa (8 de noviembre de 1942)
El tercer y último objetivo importante de la Operación Torch fue Argel, que cayó bajo la responsabilidad de la Fuerza de Tarea Oriental del teniente general británico Kenneth Anderson.
El vicealmirante británico Sir Harold Burrough sirvió bajo su mando como comandante naval de la flota de 650 barcos, mientras que el general de división estadounidense Charles Ryder sería puesto al mando de la operación anfibia.
Los 20.000 hombres que navegaban con esta fuerza de invasión eran una mezcla de militares británicos y estadounidenses, con una división de infantería británica, una división de infantería estadounidense y dos unidades británicas del tamaño de un batallón de comandos. Arriba, la aviación británica al mando del Mariscal del Aire Sir William Welsh apoyaba las operaciones terrestres y navales.
La invasión de Argel fue precedida por el levantamiento de 400 combatientes de la Resistencia francesa bajo el liderazgo de Henri d’Astier de la Vigerie y José Aboulker.
La sublevación de los resistentes, que comenzó a las 00:00 horas, tomó el control de la central telefónica, la emisora de radio, la casa del gobernador, el cuartel general del 19º Cuerpo francés y, sobre todo, todas las baterías de artillería costera.
En la casa del gobernador, el general Alphonse Juin y el almirante Darlan (cuya presencia no se esperaba) permanecieron bajo el cautiverio de los combatientes de la resistencia hasta que éstos fueron rodeados y derrotados por la policía militar de la Gendarmería francesa después del amanecer.
El desembarco de las tropas aliadas estaba planeado para dirigirse a tres playas distintas cerca de Argel, pero en la confusión algunas de las tropas fueron entregadas en el lugar equivocado.
Sin embargo, la defensa costera francesa en Argel resultó ser mínima, especialmente con todos los cañones costeros bajo el control de los combatientes de la resistencia.
Los únicos combates importantes de la invasión tuvieron lugar en el puerto de Argel (Operación Terminal), donde dos destructores británicos que intentaron desembarcar a los Rangers estadounidenses fueron recibidos con un intenso fuego de artillería. Sólo uno de los dos destructores pudo desembarcar pasajeros, y los 250 Rangers tomaron rápidamente el control de los muelles.
El general Juin rindió Argel a las 1800 horas del 8 de noviembre de 1942.
Epílogo
El 9 de noviembre, en medio de los combates, Darlan firmó un armisticio con Eisenhower. Al día siguiente, Darlan distribuyó un mensaje a todas las fuerzas francesas para que dejaran de luchar contra los Aliados.
La facilidad para convencer a los dirigentes franceses de que permanecieran inactivos o cooperaran alarmó a Adolf Hitler, que pronto decidiría actuar contra la Francia de Vichy para evitar que eso ocurriera si los Aliados invadían el sur de Francia.
El gobierno de Vichy, con Philippe Pétain a la cabeza, también actuó inmediatamente contra Darlan, despidiéndolo deshonrosamente. Darlan, avergonzado por la destitución, sintió la necesidad de anular su orden, pero fue disuadido por Clark.
A partir del 9 de noviembre, las fuerzas del Eje empezaron a acumularse en Túnez en respuesta a la invasión angloamericana al oeste.
El general francés Barré, con cierto retraso, estableció una línea defensiva desde Teboursouk hasta Medjez el Bab en Túnez para frenar el movimiento del Eje, pero esta línea fue penetrada por las tropas del Eje al mando de Walter Nehring tras dos ataques.
