La Operación Varsity, ejecutada el 24 de marzo de 1945, fue la mayor operación aerotransportada de un solo día en la historia militar. Más de 16.000 paracaidistas y tropas en planeadores de las divisiones aerotransportadas británica y estadounidense saltaron al este del Rin para apoyar la travesía del río por las fuerzas terrestres del 21.º Grupo de Ejércitos del mariscal Bernard Montgomery. A diferencia de la desastrosa Operación Market Garden seis meses antes, Varsity fue un éxito rotundo que aceleró el colapso final de Alemania.
Contexto: la carrera hacia el Rin
En marzo de 1945, las fuerzas aliadas habían alcanzado el Rin a lo largo de gran parte de su curso. El río, de entre 300 y 500 metros de anchura en su tramo inferior, constituía la última gran barrera natural antes de la llanura del norte de Alemania. Montgomery, al mando del 21.º Grupo de Ejércitos en el sector norte, planificó una operación meticulosa y masiva para cruzar el río, la Operación Plunder .
El cruce terrestre nocturno por el 2.º Ejército británico y el 9.º Ejército estadounidense debía ser apoyado al amanecer por un lanzamiento aerotransportado a gran escala que capturase las alturas dominantes al este del río y destruyera las posiciones artilleras alemanas antes de que pudieran contrarrestar la operación anfibia.
Planificación: lecciones de Market Garden
Montgomery y su estado mayor habían extraído lecciones cruciales del fracaso de Market Garden en septiembre de 1944. Las principales diferencias en la planificación de Varsity fueron:
Las tropas aerotransportadas no saltarían antes que las fuerzas terrestres, sino después de que estas hubieran establecido cabezas de puente. El lanzamiento se realizaría en un solo salto masivo, no en oleadas sucesivas durante varios días. La zona de lanzamiento estaría dentro del alcance de la artillería aliada desde la orilla occidental del Rin. Se concentraron todos los objetivos en un área compacta, evitando la dispersión que había condenado a Market Garden.
Fuerzas asignadas
El XVIII Cuerpo Aerotransportado del general Matthew Ridgway proporcionó las dos divisiones que ejecutarían Varsity: la 6.ª División Aerotransportada británica del general Eric Bols y la 17.ª División Aerotransportada estadounidense del general William Miley. En total, más de 16.000 soldados serían lanzados mediante paracaídas o planeadores.
Para el transporte, se reunieron más de 1.500 aviones de transporte C-47 y C-46, además de 1.300 planeadores Horsa y Waco. La columna aérea, escoltada por cazas aliados, se extendía a lo largo de más de 300 kilómetros.
El lanzamiento: 24 de marzo de 1945
A las 10:00 de la mañana del 24 de marzo, apenas horas después de que las primeras tropas de la Operación Plunder hubieran cruzado el Rin durante la noche, la mayor armada aérea de la guerra comenzó a soltar sus cargas sobre la orilla oriental del río, cerca de Wesel.
La 6.ª División Aerotransportada británica aterrizó en la zona norte del área de lanzamiento, con la misión de capturar las alturas de los bosques de Diersfordt y los puentes sobre el río Issel. La 17.ª División estadounidense saltó en la zona sur, con el objetivo de tomar la localidad de Diersfordt y las posiciones artilleras enemigas.
Combates en las zonas de aterrizaje
A diferencia de Market Garden, la sorpresa fue relativa: los alemanes sabían que se producía un cruce del Rin y esperaban un lanzamiento aerotransportado. Las tropas enemigas, aunque debilitadas, incluían la 1.ª División Paracaidista alemana y unidades de la 84.ª División de Infantería, que abrieron fuego intenso contra los paracaidistas y planeadores que descendían.
Las bajas durante el descenso fueron significativas. Muchos planeadores fueron alcanzados por fuego antiaéreo antes de tocar tierra, y algunos se estrellaron causando numerosas víctimas. Los paracaidistas que saltaban del nuevo avión C-46 Commando sufrieron bajas particularmente elevadas, ya que el C-46 resultó ser vulnerable al fuego enemigo y varios se incendiaron en vuelo.
Sin embargo, a pesar de la resistencia, la masa del lanzamiento y la cercanía del apoyo artillero aliado inclinaron rápidamente la balanza. En pocas horas, los paracaidistas habían capturado la mayoría de sus objetivos. El bosque de Diersfordt fue asegurado por los británicos tras combates cuerpo a cuerpo, y los estadounidenses capturaron un puente crucial sobre el Issel intacto.
Enlace con las fuerzas terrestres
A primera hora de la tarde del mismo 24 de marzo, los paracaidistas establecieron contacto con las fuerzas terrestres que avanzaban desde las cabezas de puente de Plunder. El enlace se produjo apenas seis horas después del lanzamiento, un contraste radical con los días de lucha desesperada que habían sufrido las tropas aerotransportadas en Arnhem.
Con la cabeza de puente consolidada, los ingenieros aliados comenzaron a construir puentes sobre el Rin para permitir el paso de tanques, artillería pesada y suministros. En 48 horas, la cabeza de puente tenía más de 30 kilómetros de profundidad y las fuerzas aliadas avanzaban sin oposición seria hacia el interior de Alemania.
Balance y bajas
La Operación Varsity cumplió todos sus objetivos en un plazo muy inferior al previsto. Sin embargo, el coste fue elevado. Las dos divisiones aerotransportadas sufrieron aproximadamente 2.700 bajas, incluyendo unos 600 muertos. La 17.ª División estadounidense tuvo un 25% de bajas, mientras que la 6.ª británica sufrió un porcentaje similar.
Las bajas alemanas fueron mucho mayores: más de 3.500 prisioneros capturados solo el primer día, además de un número indeterminado de muertos y heridos. El efecto psicológico del lanzamiento masivo sobre las tropas alemanas fue devastador, acelerando la desintegración de las defensas al este del Rin.
Varsity vs. Market Garden
La comparación entre ambas operaciones es inevitable y revela las lecciones aprendidas. Market Garden fracasó porque las tropas aerotransportadas fueron lanzadas demasiado lejos del frente, en oleadas sucesivas, con objetivos demasiado dispersos y sin apoyo artillero inmediato. Varsity evitó cada uno de estos errores: lanzamiento único, zona compacta, dentro del alcance artillero y simultáneo al cruce terrestre.
El éxito de Varsity demostró que las operaciones aerotransportadas a gran escala podían funcionar cuando se planificaban correctamente, pero también fue la última operación de este tipo en la SGM. La rapidez del avance aliado en las semanas siguientes hizo innecesarios nuevos lanzamientos a gran escala.
Legado
La Operación Varsity fue la culminación del arma aerotransportada aliada en la SGM. Demostró que las dolorosas lecciones de Market Garden habían sido asimiladas y que la cooperación entre fuerzas terrestres y aerotransportadas podía producir resultados decisivos cuando se ejecutaba con rigor.
Para las tropas alemanas al oeste del Elba, el espectáculo de miles de paracaídas llenando el cielo fue la confirmación visual de que la guerra estaba irremediablemente perdida. Pocas semanas después, la Alemania nazi capituló.