La Operación Millennium fue una incursión aérea británica de bombarderos del Mando de Bombarderos de la RAF del Mariscal del Aire Sir Arthur Harris contra Colonia (30/31 de mayo de 1942).
La empresa fue la primera “incursión de mil bombarderos”, y causó una considerable devastación en la ciudad alemana, que finalmente fue bombardeada en 262 incursiones distintas por los Aliados, incluidas más de 31 incursiones importantes del Mando de Bombarderos.
La Operación Millenium fue la más notable de estas incursiones, y como primera “incursión de mil bombarderos” se lanzó por tres razones.
En primer lugar, se esperaba que la destrucción causada por estos ataques fuera suficiente para sacar a Alemania de la guerra. En segundo lugar, las primeras incursiones de “mil bombarderos” fueron una propaganda útil para las naciones aliadas y las neutrales (y también para los alemanes).
En tercer lugar, se esperaba que un número tan grande de bombarderos volando en un flujo constante a través de las defensas dirigidas por radar de la Línea Kammhuber serviría para abrumar al brazo de cazas nocturnos alemán y así reducir el número de bombarderos destruidos.
En esta fase de la guerra, el Mando de Bombarderos contaba con una fuerza regular de primera línea de sólo unos 400 aviones.
Pero al poner en servicio hombres y máquinas de las unidades de entrenamiento, así como 250 aviones del Mando Costero de la RAF del Mariscal del Aire Sir Philip Joubert de la Ferté y cuatro aviones del Mando de Entrenamiento Aéreo de la RAF del Mariscal del Aire Sir William Welsh, Harris sabía que podía concentrar más de 1.000 aviones para este único esfuerzo.
Sin embargo, justo antes de que se produjera la incursión, la Royal Navy denegó su permiso para que los aviones del Mando Costero de la RAF participaran en la incursión, alegando que la amenaza real de los submarinos, que eran los objetivos definidos del Mando Costero en la Batalla del Atlántico, era más importante que cualquier golpe de propaganda.
Sin embargo, al dotar a 49 aviones con pilotos alumnos, Harris pudo destinar 1.047 bombarderos a la incursión, cifra que fue unas 2,5 veces superior a cualquiera de las incursiones anteriores del mando.
Además de los bombarderos que atacaron Colonia, se utilizaron otros 113 aviones para incursiones de intrusión contra los aeródromos utilizados por los cazas nocturnos alemanes.
La Operación Millennium fue la primera ocasión en la que se utilizó la táctica de una corriente de bombarderos, y la mayoría de las tácticas utilizadas en esta incursión seguirían siendo la base de las operaciones estándar del Mando de Bombarderos durante los dos años siguientes, conservándose algunos de los elementos durante el resto de la guerra.
La reciente introducción del equipo de radionavegación “Gee” permitió a los bombarderos volar una ruta determinada a una hora y altura determinadas.
La campaña de bombardeo nocturno británica llevaba ya algunos meses en marcha, y se podía hacer una estimación estadística del número de bombarderos que probablemente se perderían a manos de los cazas nocturnos y las unidades Flak alemanes, y cuántos se perderían por colisión.
Minimizar lo primero exigía un flujo denso, ya que los controladores de un caza nocturno en una caja tridimensional sólo podían dirigir un máximo de seis intercepciones por hora, y los artilleros de las Flak no podían concentrarse en todos los objetivos disponibles a la vez.
Anteriormente en la guerra se habían considerado aceptables cuatro horas para una misión, pero en esta incursión los bombarderos pasarían todos por encima de Colonia en 90 minutos en lugar de la cifra de cuatro horas que se había considerado aceptable anteriormente.
Se preveía que la concentración de bombardeos en un periodo tan breve desbordaría a las brigadas de bomberos de la ciudad y provocaría así grandes conflagraciones similares a las que los alemanes infligieron a Londres durante el “Blitz” de 1940/41.
Al final, 868 aviones bombardearon el objetivo principal y otros 15 atacaron otros objetivos. Los bombarderos lanzaron 1.455 toneladas de bombas, de las cuales dos tercios eran incendiarias.
Esto provocó 2.500 incendios distintos, de los cuales 1.700 fueron clasificados por los bomberos de la ciudad como grandes conflagraciones. La acción de los bomberos y la anchura de las calles impidieron que los incendios se combinaran en una tormenta de fuego autosostenida, pero la mayor parte de los daños fueron causados por el fuego y no por las explosiones.
Unos 3.330 edificios fueron destruidos, 2.090 sufrieron daños graves y 7.420 sufrieron daños leves, para un total de 12.840, de los cuales 2.560 eran estructuras industriales o comerciales. La única instalación militar dañada fue el cuartel de los artilleros Flak.
El número de personas declaradas muertas fue de entre 469 y 486, de las cuales 411 eran civiles y 58 militares. Otras 5.027 personas fueron catalogadas como heridas y 45.132 como bombardeadas. Se calcula que entre 135.000 y 150.000 personas de los casi 700.000 habitantes de Colonia huyeron de la ciudad tras el ataque.
La RAF perdió 43 aviones, lo que equivale a un 3,9% de los 1.103 bombarderos enviados a la incursión, de los cuales 22 aviones se perdieron sobre o cerca de Colonia, 16 de ellos derribados por unidades Flak y cuatro derribados por cazas nocturnos, dos perdidos en una colisión y dos bombarderos ligeros Bristol Blenheim en ataques a aeródromos de cazas nocturnos.
