A finales de 1942, Archibald Wavell pretendía lanzar una invasión múltiple desde la India a Birmania, una de las cuales implicaba a la brigada de irregulares de Orde Wingate. Se fraguaba así la Operación Longcloth.
Bautizados como “Chindits”, por un error de Wingate al pronunciar “Chinthe” (“león” en birmano), estos hombres fueron entrenados en la guerra de la selva en lo más profundo del territorio enemigo.
La invasión a la península de Arakan, en Birmania, se lanzó el 21 de diciembre de 1942, y en febrero de 1943, al no encontrar éxito, Wavell pensó en cancelar la invasión. Sin embargo, Wingate logró convencer a Wavell de que continuara con los planes de despliegue de sus Chindits.
La fuerza de Wingate recibió la orden de cruzar a Birmania al día siguiente, que cruzó la frontera entre India y Birmania en Tonhe el 13 de febrero, y al día siguiente cruzó el río Chindwin.
Divididos en dos grupos, el Grupo Norte y el Grupo Sur, cada uno con varias columnas, destruyeron ferrocarriles, puentes y otras infraestructuras importantes para el esfuerzo bélico japonés.
Para establecer el engaño de que la fuerza era mucho mayor de lo que era, es decir, para dar la impresión de que se trataba de una invasión completa y no de una incursión, se llevaron a cabo lanzamientos aéreos a gran escala a la luz del día, mientras que los bombarderos tácticos atacaban instalaciones defensivas japonesas clave en toda la zona.
A finales de marzo, cuando la fuerza se había aventurado hasta el límite del apoyo aéreo, y con el riesgo creciente de que los japoneses desplegaran fuerzas detrás de ellos para bloquear los movimientos de vuelta hacia la India, Wingate, que dirigía personalmente la Operación Longcloth, suspendió la operación.
El viaje de regreso a la India fue descoordinado, y la mayoría de las columnas tuvieron que dividirse en pequeños elementos para poder hacerlo.
De los 3.000 hombres de la 77ª Brigada que se embarcaron en la Operación Longcloth, sólo regresaron 2.182; 450 de ellos murieron en acción, mientras que el resto fueron catalogados como desaparecidos en acción o capturados.
De las dos fuerzas, el Grupo Sur fue el que más sufrió, ya que sólo 260 de sus 1.000 originales regresaron a la India. De los 2.182 que regresaron, sólo 600 estaban en buenas condiciones para seguir sirviendo; el resto fueron invalidados.
Muchos críticos de esta operación señalaron que se sacrificaron demasiados hombres en esta misión para lograr tan poco. Sin embargo, Wingate argumentó que el aumento de la moral logrado por esta operación no podía medirse fácilmente.
