Concebida originalmente como un medio para bombardear simultáneamente objetivos alemanes que normalmente estaban fuera del alcance de los bombarderos estadounidenses y para fomentar la confianza entre Estados Unidos y la Unión Soviética, la Operación Frantic no consiguió finalmente ni lo uno ni lo otro.
En el otoño de 1943, los alemanes habían trasladado muchas de sus fábricas de armamento hacia el este, fuera del alcance de los bombarderos que volaban desde el Reino Unido o Italia.
Estas fábricas estaban al alcance de las bases aéreas soviéticas, pero la Unión Soviética no había desarrollado un programa de bombardeo pesado.
Para llegar a estas fábricas, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos propusieron el “bombardeo de lanzadera”, es decir, que los aviones estadounidenses entraran y salieran de las bases en territorio soviético desde las bases de Inglaterra o Italia, lo que les permitiría llegar a lo que, de otro modo, serían objetivos inalcanzables en el este de Alemania, Polonia y los Balcanes.
La táctica de bombardeo de lanzadera demostró su utilidad al principio de la guerra, cuando los bombarderos estadounidenses volaron desde Inglaterra a objetivos en el sur de Alemania y luego a bases en el norte de África. Después de llegar a las bases rusas, los bombarderos podían atacar otros objetivos de difícil acceso en los vuelos de regreso a sus bases de origen.
Además, se esperaba que esta disposición diluyera la dispersión de los cazas alemanes en el frente occidental ante el inminente desembarco en Normandía. Aún más esperanzador era el deseo de largo alcance de que los soviéticos permitieran a los bombarderos estadounidenses operar desde Siberia para bombardear Japón (una idea diplomáticamente arriesgada, ya que la Unión Soviética no estaba entonces en guerra con Japón).
Con el nombre de Operación Frantic, el concepto de bombardeo en lanzadera se propuso inicialmente a través de los canales militares en 1942, pero los rusos no estaban entusiasmados.
Sin embargo, al presidente estadounidense Franklin Roosevelt le gustó la idea y la discutió personalmente con el líder soviético Iósif Stalin en la Conferencia de Teherán de noviembre de 1943. Roosevelt veía las ventajas militares, pero también esperaba que una mayor cooperación cara a cara con los rusos fuera algo que pudiera aprovechar diplomáticamente.
Después de Teherán, el embajador de Estados Unidos en la Unión Soviética, Averell Harriman, y los asesores militares estadounidenses en Moscú siguieron negociando el programa.
Los británicos estaban al tanto de la propuesta y accedieron a ofrecer cierto apoyo, pero declinaron participar, considerándola poco más que una maniobra. A diferencia de Roosevelt, Winston Churchill era mucho menos optimista en cuanto a que la propuesta sirviera para calentar a Stalin para que ofreciera una cooperación real.
Como Churchill había supuesto, Stalin seguía siendo reacio, ya que en casi todos los asuntos, su naturaleza era recelosa y desconfiada. Sin embargo, había muchos obstáculos que superar desde la perspectiva de Stalin, y el menor de ellos era que iba a permitir que las fuerzas armadas de una nación extranjera entraran en las fronteras soviéticas por primera vez en la historia de Rusia.
Tras unas lentas y tediosas negociaciones, Stalin aprobó el uso de las bases rusas “en principio”, pero al mismo tiempo se opuso a cualquier rapidez en la elaboración de los detalles. A pesar de que Estados Unidos proporcionaba grandes cantidades de material bélico a la Unión Soviética a través de Lend Lease, los tratos con los soviéticos normalmente sólo permitían que los compromisos fueran en una dirección: los estadounidenses cedían a lo que los soviéticos insistieran.
La operación de bombardeo con transbordador no comenzó finalmente hasta junio de 1944 y, una vez más, los estadounidenses habían juzgado mal a Stalin y subestimado la profunda desconfianza de los rusos hacia Estados Unidos. Los soviéticos permitieron a los estadounidenses el uso de tres aeródromos en Ucrania.
El más cercano al frente era Pyriatyn (llamado Piryatin en los documentos estadounidenses de 1944), a unas 90 millas al este de Kiev, y Myrhorod (llamado Mirgorod) a 50 millas al este de Pyriatyn, y Poltava a otras 40 millas al este. La base más occidental, Pyriatyn, albergaría las escoltas de caza, los Mustangs P-51 de largo alcance y los Lightnings P-38, mientras que las Fortalezas B-17 volarían a Myrhorod y Poltava.
El Mando Oriental de la USAAF también se encontraba en Poltava en un cuartel general conjunto soviético-americano. Las fuerzas americanas fueron puestas bajo el mando del General de División Robert L. Walsh. Los rusos sólo permitieron al Mando Oriental 1.200 efectivos permanentes en Poltava, que incluían todo el personal de tierra y de mantenimiento.
Las bases habían sido dejadas en ruinas por los alemanes en retirada, que también dejaron atrás varias trampas explosivas. Hubo que reconstruir todas las instalaciones de apoyo, como los hangares y las torres de control. Al no haber edificios de barracas, el personal se alojaba en tiendas de campaña.
Las pistas de aterrizaje eran de tierra desnuda y, al no haber tiempo para colocar pistas de aterrizaje con revestimiento duro, se instalaron en su lugar 12.393 toneladas de esteras Marston de acero perforado.
Las esteras de acero, por supuesto, tuvieron que ser importadas desde Estados Unidos a través de los convoyes del Norte hasta Murmansk, Rusia, y luego por ferrocarril hasta Ucrania.
Lo mismo ocurrió con la mayor parte de la cadena de suministros, desde la gasolina de alto octanaje hasta las bombas, los vehículos, las piezas de recambio y la mayoría de las raciones (los soviéticos suministraron carne y verduras frescas). Los soviéticos también suministraron la mano de obra, que en muchos casos incluía a mujeres que realizaban trabajos pesados.
En una estipulación que resultaría crítica, los rusos no permitirían que los cazas estadounidenses realizaran la defensa de la base aérea. Los tres aeródromos estarían protegidos por baterías antiaéreas soviéticas y cazas Yak-9.
Cuando el programa estuvo finalmente listo para su aplicación, la situación general había cambiado en muchos aspectos. El ejército soviético había avanzado rápidamente hacia el oeste, por lo que las tres bases de la Operación Frantic estaban aún más lejos de las líneas alemanas y su valor operativo se había reducido.
A medida que los rusos empezaban a sentir la victoria en sus propias manos, se mostraron aún menos dispuestos a tener fuerzas extranjeras basadas en su territorio, especialmente en la políticamente inestable Ucrania.
A pesar de la reticencia de los soviéticos y de las mejoras físicas necesarias en las bases ucranianas, la Operación Frantic voló en su primera misión operativa el 2 de junio de 1944, apenas por delante de las operaciones de Normandía, como los estadounidenses habían esperado inicialmente. La primera misión se llamó “Frantic Joe” y fue volada por la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en Italia, con el Teniente General Ira C. Eaker al mando.
Eaker quería atacar fábricas de aviones en Letonia y Polonia más allá de lo que los bombarderos estadounidenses podían alcanzar normalmente, pero los rusos no aprobaron esos objetivos. Eaker tuvo que conformarse con un astillero ferroviario no especialmente importante en Hungría que, irónicamente, no requería un bombardeo de lanzadera ya que estaba tan cerca de Italia como de Rusia, pero esto fue todo lo que los soviéticos autorizaron.
“Frantic Joe” incluía 130 bombarderos B-17 y 70 cazas de escolta P-51 en un vuelo de siete horas a Poltava y Myrhorod. El propio Eaker voló como copiloto en uno de los bombarderos y, al llegar a Poltava, fueron recibidos por el comandante de la base, el general de división de la Fuerza Aérea Soviética Alexei R. Perminov, así como por Harriman y su personal de Moscú.
Una veintena de corresponsales de guerra estadounidenses, británicos y rusos, que estaban presentes tomando notas y fotografías, informaron de la calurosa bienvenida. El acontecimiento tuvo publicidad en todo el mundo, lo que disgustó a Stalin. Le molestaba lo que consideraba historias que describían a los americanos como los que estaban ganando la guerra en el este. Probablemente tampoco le gustaba mucho el nombre de “Frantic Joe”.
La Operación Frantic fue concebida desde el principio como misiones de bombardeo en dos direcciones, bombardeando al entrar en Ucrania y bombardeando de nuevo al salir. Como el viaje de vuelta de “Frantic Joe” se retrasó en Ucrania por el mal tiempo, el desembarco del Día D tuvo lugar en Normandía, Francia.
El comandante general de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa, el teniente general Carl Spaatz, dio instrucciones a Eaker para que permaneciera en Rusia unos días más para amenazar la retaguardia alemana y quizás alejar a algunos cazas de la Luftwaffe de Normandía.
El 6 de junio de 1944, a instancias de los soviéticos, los aviones de la Operación Frantic que volaban desde Ucrania atacaron un aeródromo en Galati, Rumania, y luego regresaron a las bases en Ucrania.
Eaker dirigió los bombarderos de vuelta a Italia el 11 de junio de 1944, bombardeando el aeródromo de Focsani, Rumanía, por el camino.
La misión “Frantic Joe” suscitó grandes esperanzas en la Operación Frantic, pero resultó ser el punto álgido de todo el esfuerzo. La segunda misión Frantic se llevó a cabo desde Inglaterra el 21 de junio de 1944.
El viaje de 1.550 millas a Poltava requirió el uso de “tanques de Tokio” para el combustible extra que ampliaba la autonomía de los 114 B-17 en un 40%. Los bombarderos fueron escoltados por 70 P-51 Mustangs y el objetivo era una planta de aceite sintético al sur de Berlín.
Al retirarse hacia Ucrania, los americanos vieron un solitario caza Bf 109 alemán que les seguía el ritmo y que se agachaba entre las nubes cuando los cazas iban tras él. Informó de la posición de los bombarderos a la Luftwaffe y un avión de reconocimiento He 177 pudo fotografiar a los bombarderos americanos en tierra poco después de que aterrizaran en Poltava.
Cuando el avión de reconocimiento regresaba hacia las líneas alemanas, tuvo que volar cerca de la base de cazas americanos en Pyriatyn, pero los rusos no permitieron que los cazas americanos lo interceptaran.
En muy poco tiempo, los alemanes montaron un bombardeo nocturno contra Poltava con bombarderos medios Heinkel He 111 del Fliegerkorps IV del general Rudolf Meister más una escuadra de Junkers Ju-88, 150 bombarderos en total. Una vez más, los cazas estadounidenses no pudieron interceptarlos.
En su lugar, fueron interceptados por cazas rusos Yak-9, pero los alemanes derribaron uno y ahuyentaron a los demás. Los bombarderos alemanes debían bombardear tanto Myrhorod como Poltava, pero una confusión con los pathfinders alemanes llevó a toda la fuerza a Poltava.
Poco después de la medianoche, la misma noche en que llegaron los bombarderos americanos, Poltava fue objeto de un bombardeo aéreo que duró dos horas. El ataque no se vio obstaculizado por nada parecido a una defensa aérea eficaz por parte de los rusos. No había revestimientos blindados para los bombarderos americanos.
Las bengalas alemanas iluminaron el aeródromo como si fuera de día, lo que permitió un bombardeo extremadamente preciso. 43 B-17 fueron destruidos en tierra junto con 15 P-51 y otros 26 bombarderos resultaron dañados.
También se perdieron 450.000 galones de combustible de aviación de alto octanaje y la mayoría de las municiones del depósito de bombas, que requirieron un gran esfuerzo para llegar incluso a Poltava. Casi 30.000 disparos de fuego antiaéreo ruso, ayudados por los reflectores, no consiguieron derribar ni un solo avión alemán.
La incursión alemana en Poltava fue la incursión aérea enemiga más costosa para la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos desde que los japoneses sorprendieron a los aviones de Douglas MacArthur en tierra en Filipinas el 8 de diciembre de 1941.
Los otros dos aeródromos fueron atacados la noche siguiente, pero con menos daños. Los aviones estadounidenses supervivientes partieron hacia Italia el 26 de junio de 1944, golpeando en el camino una refinería de petróleo en Polonia.
Ese mismo día, la USAAF solicitó permiso para que un escuadrón de cazas nocturnos P-61 Black Widow fuera a Ucrania para defender las bases. La solicitud se retrasó en Moscú y pasó de oficina en oficina hasta que finalmente se evaporó.
Un historiador escribiría más tarde: “El ataque alemán a Poltava echó tierra sobre Frantic… En julio, incluso las tripulaciones aéreas transitorias que estuvieron en tierra sólo unos días se dieron cuenta de que las relaciones entre los estadounidenses y los soviéticos mostraban signos de tensión y tirantez”.
Debido a la escasez de combustible creada por el ataque, en julio de 1944 sólo se realizaron dos misiones de caza-bombarderos. Fueron, en gran medida, misiones de reserva para mantener viva la operación en algún nivel y, por lo demás, fueron periféricas a la misión general.
La presión política para continuar la operación era tan grande que se ordenaron otras dos misiones de lanzadera de bombarderos desde Inglaterra para el 6 de agosto de 1944 y el 11 de septiembre de 1944, a pesar de que no se habían mejorado las disposiciones de defensa aérea.
La actitud de los soviéticos había cambiado bruscamente respecto a la cálida bienvenida ofrecida al general Eaker y a “Frantic Joe”. Además de ser evidente en los encuentros cotidianos entre rusos y estadounidenses, las tensiones se expresaban también en forma de obstruccionismo y acoso oficial.
La idea entre los oficiales estadounidenses era que el cambio estaba dirigido por el propio Stalin, que se estaba replanteando profundamente la Operación Frantic. Stalin no quería compartir el mérito del éxito del ejército soviético ni que pareciera que el Ejército Rojo necesitaba ayuda.
Y lo que es más importante, no quería compartir el control de la posguerra del vasto territorio de Europa oriental que entonces caía bajo su bandera. Esto se pondría dramáticamente de manifiesto en el curso de la última misión Frantic.
Mientras el ejército soviético se acercaba a Varsovia, en Polonia, la resistencia polaca empezó a atacar a los ocupantes alemanes en lo que se convirtió en el Levantamiento de Varsovia del 1 de agosto de 1944. Los rusos detuvieron su avance y permitieron a los alemanes dedicar toda su atención a la lucha interna en Varsovia.
Los funcionarios estadounidenses en Washington querían hacer entregas de suministros a los combatientes de la resistencia en Varsovia, pero eso no podía hacerse sin utilizar las bases de la Operación Frantic en Ucrania y los soviéticos se negaron.
Los llamamientos personales a Stalin, tanto de Roosevelt como de Churchill, no sirvieron de nada. Stalin no quería compartir el control de Polonia en la posguerra con los polacos; se conformaba con permitir que los alemanes eliminaran su competencia.
Después de que los combatientes de la resistencia de Varsovia recibieran un mes de golpes a manos de los alemanes, Stalin aceptó finalmente el lanzamiento de suministros. El 18 de septiembre de 1944, 107 B-17 despegaron de Inglaterra con destino a Varsovia.
Se lanzaron 1.284 contenedores con piezas de ametralladoras, pistolas, munición, explosivos, alimentos y suministros médicos, pero el 75% o más no llegaron a los combatientes de la resistencia y fueron recuperados por los alemanes.
Stalin no aprobó otro lanzamiento de suministros y cuando el ejército ruso reanudó su avance, los alemanes habían matado a casi 250.000 polacos y aplastado el levantamiento.
Esta fue la última misión operativa de la Operación Frantic. Poltava estaba ahora tan lejos del frente alemán que tenía poco valor estratégico. La idea inicial de colaborar con los soviéticos para permitir las misiones de bombardeo desde Siberia a Japón era políticamente imposible y estratégicamente innecesaria, ya que Japón se había puesto al alcance de los bombarderos al asegurar las Islas Marianas.
Aun así, había muchas razones por las que los estadounidenses querían mantener una presencia en Poltava. El obstruccionismo soviético se intensificó, empantanando todos los movimientos estadounidenses. Cada interacción era una lucha.
Había algunas esperanzas de reanudar las operaciones de bombardeo en la primavera de 1945, pero el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Viacheslav Molotov, dijo sin rodeos a los estadounidenses que los rusos querían recuperar sus bases.
Al final, Estados Unidos entregó sus reservas a los rusos, que las recibieron con la habitual falta de gracia. Una de las transferencias fue un almacén lleno de alimentos, incluyendo más azúcar y mermelada de lo que los rusos habían visto nunca, además de miles de latas de melocotones. Los rusos se quejaron más tarde de que les faltaban 10 latas de melocotones del inventario.
Los últimos estadounidenses abandonaron finalmente Poltava el 23 de julio de 1945, poco después de la caída de Alemania. En el transcurso de la Operación Frantic, los bombarderos y cazas estadounidenses realizaron 2.207 salidas hacia o desde Ucrania, con unas pérdidas en combate de cinco bombarderos B-17 y 17 cazas.
Los planificadores habían esperado 800 salidas de bombardeo al mes; en cuatro meses, toda la operación sólo dio lugar a 851 salidas de bombardeo. Para colmo de males, todos los objetivos de bombardeo podrían haber sido atacados sin utilizar las bases ucranianas y con menos esfuerzo.
La historia oficial de la USAAF después de la guerra decía: “Probablemente no se habría considerado que valía la pena realizar algunos de los ataques de no ser por el deseo de utilizar esas bases [soviéticas]”. La operación tampoco dio lugar a la deseada desviación de las defensas aéreas alemanas; la Luftwaffe no desplazó ninguno de sus cazas hacia el este.
Averill Harriman dijo más tarde: “Desde un punto de vista político, el presidente Roosevelt estaba decidido a utilizar la amistad en tiempos de guerra con Stalin para desarrollar una relación exitosa en la posguerra”.
Este deseo no sólo fracasó en su momento, sino que el impulso de las numerosas concesiones y compromisos estadounidenses durante la Operación Frantic se trasladó a la Guerra Fría, en detrimento de Occidente y en beneficio de los soviéticos. Un autor dijo: “Stalin utilizó la “Operación Frantic” para sondear a los estadounidenses y ver qué clase de hombres eran y para probar su temple”.
