La Operación Frankton fue una operación de comandos militares llevada a cabo por una unidad especial de los Royal Marines británicos durante la Segunda Guerra Mundial. El objetivo de los ataques explosivos era inutilizar los buques de carga y de guerra en el puerto de la ciudad francesa de Burdeos, ocupado por la Wehrmacht, destruyéndolos o dañándolos.
La operación tuvo varias peculiaridades en su planificación y desarrollo. Mientras que la ciudad portuaria de Burdeos debía alcanzarse desde la desembocadura de la Gironda por mar en kayaks, la retirada se planeó por tierra a través de la neutral España.
Sin que los implicados lo supieran, otra unidad de comandos británica se encontraba en el puerto de Burdeos en el momento de la operación, llevando a cabo una misión casi idéntica. A raíz de este percance, se creó un nuevo puesto en el Ministerio de Defensa británico para supervisar el buen funcionamiento de las diversas operaciones de comandos basadas en las fuerzas armadas y los servicios de inteligencia británicos a partir de entonces.
El éxito de la misión se ha juzgado de forma diferente: Desde un punto de vista táctico, las pérdidas de más del 80 % de las fuerzas de la misión original son dramáticas, pero desde un punto de vista estratégico, los soldados restantes lograron un daño económico y un impacto psicológico relativamente elevados.
Antecedentes
La Operación Frankton formó parte de una serie de operaciones de comandos de las fuerzas armadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial con las que el gobierno del Reino Unido de Winston Churchill, utilizando en parte elementos de la guerra de guerrillas, intentó debilitar gravemente al Reich alemán militar y económicamente mediante acciones individuales selectivas.
La decisión de llevar a cabo operaciones de comandos se había tomado después de que las ofensivas militares a gran escala en Europa se consideraran inviables por el momento en vista del fracaso de la Fuerza Expedicionaria Británica y su evacuación en Dunkerque.
La operación fue el resultado de una iniciativa anterior de Herbert George “Blondie” Hasler, mayor de los Royal Marines y posterior jefe de la operación. El 6 de julio de 1942, se estableció en el balneario de Southsea, cerca de Portsmouth, en la costa del Canal de la Mancha, una unidad con el nombre de camuflaje “Royal Marines Boom Patrol Detachment (RMBPD)” (aproximadamente: Destacamento de Patrulla de la Cadena Portuaria de los Royal Marines).
El comandante Hasler fue nombrado jefe de la operación, con el capitán J. D. Stewart como adjunto. La unidad contaba con 34 hombres y tenía su base en Lumps Fort, una fortificación del siglo XVIII. Los ejercicios se realizaban a menudo en el puerto de Portsmouth, donde los soldados patrullaban por la noche a lo largo de las barreras marítimas del puerto.
La atención del Alto Mando del Ejército Británico se había centrado en una posible operación en el puerto de Burdeos, ya que era un puerto de importación de importancia estratégica para los alemanes en lo que respecta a mercancías de importancia bélica. En el período comprendido entre junio de 1941 y junio de 1942, se importaron a través del puerto, entre otras cosas, aceite vegetal y animal, otras materias primas y 25.000 toneladas de caucho en bruto.
Hasler presentó un plan de ataque al Alto Mando británico el 21 de septiembre de 1942. Este primer plan preveía el transporte de tres kayaks hasta la desembocadura de la Gironda, en la costa atlántica francesa. El estuario de la Gironda forma un estuario en este punto. El transporte de los kayaks hasta la ría debía realizarse mediante un submarino.
Después, los soldados participantes debían remar durante varias noches los 97 km que separan la Gironda del puerto de Burdeos, manteniéndose ocultos ellos y sus kayaks durante el día. Así se evitaba ser detectado por los 32 buques y lanchas de la Kriegsmarine que patrullaban la Gironda y utilizaban el puerto de Burdeos. Una vez llegados a su destino, debían hundir entre seis y doce cargueros y escapar por tierra a través de la neutral España.
La operación fue autorizada el 13 de octubre de 1942, y el Almirante Louis Mountbatten, Jefe del Cuartel General de Operaciones Combinadas, ordenó que se duplicara a seis el número de kayaks desplegados.
Mountbatten también había ordenado en un principio que el propio comandante Hasler no participara en la operación, ya que era indispensable como conocedor del kayak (“canoas” en la jerga militar inglesa de la época) como medio de operación. Sin embargo, permitió que Hasler participara en la operación después de que hubiera presentado formalmente sus argumentos para su participación.
El RMBPD comenzó su entrenamiento el 20 de octubre de 1942, practicando el uso de kayaks y minas lapa, así como ejercicios de buceo y entrenamiento de escape y evasión. Los ejercicios simularon un ataque contra Deptford, con los miembros del equipo partiendo de Margate y remontando el río Swale.
Se eligieron kayaks plegables como medio de transporte para la operación y se les dio el nombre en clave de “Cockle”. El tipo de kayak seleccionado fue un kayak de lona plegable para dos personas, con casco plano y una eslora de 4,6 m. Una vez plegado, el kayak tenía que ser lo bastante pequeño para poder trasladarlo por los estrechos pasillos de un submarino hasta su almacén.
En el lugar, el kayak tuvo que ser llevado a cubierta de nuevo, ensamblado y estibado en las bahías de torpedos de donde sería recuperado para el inicio de la misión.
Durante la operación, cada kayak debía transportar a dos hombres, ocho minas lapa, tres remos, una brújula, una boya baja con cabrestante de manivela, un kit de reparación, una linterna, una red de camuflaje, un reloj estanco, sedal de pesca, dos granadas de mano, comida y agua para seis días, llaves para armar las minas y un imán para atar el kayak a los cargueros.
La carga útil máxima del kayak de berberechos era de unas 420 libras (217 kg). Los miembros de la misión también llevaban pistolas del calibre 45 y cuchillos de combate Fairbairn-Sykes.
Los hombres de la misión se dividieron en dos secciones, cada una con su propio objetivo.
- División Hasler y Marine Bill Sparks en el kayak “Catfish”. El cabo Albert Laver y el marine William Mills en el kayak “Crayfish”. El cabo George Sheard y el marine David Moffatt en el kayak “Conger”.
- El teniente de la División B John Mackinnon y el marine James Conway en el kayak “Sepia”. El sargento Samual Wallace y el marine Robert Ewart en el kayak “Coalfish”. Marine W. A. Ellery y Marine E. Fisher en el kayak “Cachalot”.
Un decimotercer hombre fue programado como reserva, el marine Norman Colley.
Hasta la conclusión de la Operación Frankton, la dirección de las Operaciones Combinadas y los soldados implicados ignoraban que una operación similar del Ejecutivo de Operaciones Especiales iba a tener lugar al mismo tiempo: también dirigida al puerto de Burdeos, una unidad de comandos bajo la dirección de Claude de Baissac iba a atacar asimismo buques alemanes utilizando explosivos. Dado que el Ejecutivo de Operaciones Especiales seguía una estricta política de secretismo, ninguna de las dos unidades organizativas de comandos tenía conocimiento de los planes de la otra.
Desarrollo
El 30 de noviembre de 1942, el submarino de la Royal Navy HMS Tuna (N94) zarpó de Holy Loch, en Escocia, rumbo al golfo de Vizcaya. A bordo del submarino se encontraban la tripulación al mando del Capitán de Corbeta Dick Raikes, los seis kayaks y los 13 miembros operativos. La hora de llegada e inicio de la operación en el estuario de la Gironda estaba prevista para el 6 de diciembre de 1942.
Este programa se aplazó un día debido al mal tiempo y a que la Tuna tuvo que atravesar un campo de minas. El 7 de diciembre alcanzó el estuario de la Gironda y salió a la superficie a unos 16 km de él. Al montar el kayak “Cachalot”, su casco resultó dañado al pasarlo por la escotilla de embarque, por lo que sólo quedaron cinco kayaks operativos. El miembro de reserva Colley no fue necesario, por lo que él y la tripulación del “Cachalot”, Ellery y Fisher permanecieron a bordo del Tuna.
Según el cuaderno de bitácora de la Tuna, los cinco kayaks restantes partieron a las 19.30 horas del 7 de diciembre, aunque otras fuentes sitúan la salida entre las 19.36 y las 20.22 horas. Las tripulaciones de los kayaks debían remar hasta la meta, tomando un descanso de cinco minutos cada hora. La primera noche del 7 al 8 de diciembre, el kayak “Coalfish” desapareció en medio de fuertes marejadas laterales y vientos cruzados.
Al continuar el viaje, los miembros restantes de la misión tuvieron que enfrentarse a olas altas de 1,5 m cuando el kayak “Conger” volcó y la tripulación lo abandonó finalmente al no ser posible achicar el agua que había penetrado.
La tripulación de Sheard y Moffat se aferró a dos de los tres kayaks que aún estaban en condiciones de navegar. Hasler tomó una decisión dramática: como los dos compañeros náufragos obstaculizaban gravemente los kayaks restantes, los dos hombres fueron arrastrados lo más cerca posible de la orilla, desde donde nadaron solos en un intento de llegar a la playa.
Las tripulaciones de las lanchas plegables restantes continuaron la operación y se acercaban a un importante punto de paso de su ruta prevista cuando se encontraron con tres fragatas alemanas delante. Tumbándose sobre los cascos de los botes plegables y remando en silencio, las fragatas podían pasar sin ser detectadas, sin embargo los botes “Catfish” y “Cuttlefish” estaban separados.
Después de que Mackinnon y Conway fueran conducidos a la orilla, tuvieron que abandonar su barco. Consiguieron avanzar sin ser detectados hacia la frontera española durante cuatro días antes de ser delatados y detenidos por la gendarmería, que los entregó a las fuerzas alemanas de ocupación. La entrega de los prisioneros tuvo lugar en el hospital de La Reole, a unos 48 km al sureste de Burdeos.
La primera noche, los tres barcos restantes, “Catfish”, “Crayfish” y “Coalfish”, habían recorrido 32 km en cinco horas y atracado cerca de Saint-Vivien-de-Médoc. Aunque se escondieron durante el día y nadie se percató de su presencia, Wallace y Ewart, a bordo del “Coalfish”, fueron detenidos al amanecer cerca del faro de Pointe de Grave, al principio de la ría, donde habían desembarcado a la deriva.
Al final de la segunda noche, 8/9 de diciembre, los dos barcos restantes, “Catfish” y “Crayfish”, habían remado otros 35 km en seis horas. La tercera noche, 9/10 de diciembre, recorrieron 24 km, y la cuarta noche, 10/11 de diciembre, sólo 14 km debido a una fuerte marea menguante. El plan original había fijado el ataque con las minas para el 10 de diciembre, pero ahora Hasler cambió el plan.
Debido a la fuerte marea, aún tenían una distancia más corta que recorrer, por lo que Hasler ordenó que se escondieran un día más para llegar a Burdeos en la noche del 11 al 12 de diciembre. Tras una noche de descanso, las tripulaciones pasaron el día siguiente preparando el equipo y las minas lapa. Hasler decidió que el barco “Catfish” debía atacar el lado oeste y el “Crayfish” el lado este de las instalaciones portuarias.
Los dos barcos plegables restantes, “Catfish” y “Crayfish”, llegaron a Burdeos la quinta noche del 11 al 12 de diciembre; el río estaba en calma y el cielo despejado. El ataque comenzó a las 9 de la noche, cuando Hasler y Sparks, a bordo del “Catfish”, colocaron ocho minas lapa en cuatro buques, entre ellos el antiguo carguero “Sperrbrecher 14”, que había sido convertido en buque de contramedidas antiminas.
Al parecer, un centinela del “Sperrbrecher 14” avistó la embarcación de Hasler y Sparks, pero al final pudieron evitar ser detectados de nuevo camuflando su barco en la oscuridad. Tras asegurar todas las minas, salieron del puerto a las 00.45 con la corriente de reflujo.
Al mismo tiempo, Laver y Mills en el “Crayfish” alcanzaron el lado oriental de los muelles pero no pudieron encontrar un objetivo al que atacar. Por ello, decidieron atacar a los buques en los muelles de Bassens, al norte de Burdeos, por los que habían pasado anteriormente. Allí colocaron ocho minas lapa en dos buques, cinco en un gran carguero y tres en un pequeño transatlántico.
La explosión de las minas fue oída por Claude de Baissac que, en nombre del Ejecutivo de Operaciones Especiales, también se disponía a introducir explosivos a bordo de los buques alemanes.
En su camino de regreso río abajo, ambas patrulleras se encontraron por casualidad en Île Cazeau (actual Île Verte). Siguieron juntos su camino río abajo y llegaron a un tramo de orilla cerca de la comuna de Saint-Genès-de-Blaye a las 6 de la mañana. Aquí hundieron sus barcos para borrar sus huellas.
A continuación, las dos tripulaciones emprenden por separado el largo viaje a pie hasta la frontera española. Al cabo de dos días, Laver y Mills fueron detenidos por la gendarmería en Montlieu-la-Garde y entregados a las tropas alemanas de ocupación.
El Alto Mando de la Wehrmacht publicó el 10 de diciembre el anuncio de que el 8 de diciembre se había descubierto y eliminado una unidad de sabotaje cerca de la desembocadura de la Gironda. No fue hasta enero de 1943 cuando los soldados implicados en la Operación Frankton fueron registrados oficialmente como desaparecidos en combate por el bando británico.
Con el tiempo, sin embargo, también se filtró la información de que cinco buques habían resultado dañados por misteriosas explosiones en Burdeos durante el periodo de la operación. En 2010, se supo que un sexto buque también había sufrido daños, incluso más graves que los cinco de los que se había informado. Estos cinco buques fueron reparados rápidamente y volvieron al servicio.
El 18 de diciembre de 1942, Hasler y Sparks llegaron a la pequeña ciudad francesa de Ruffec, a unos 160 km al noreste de su lugar de desembarco en la Gironda. Allí se pusieron en contacto con miembros de la Resistencia en el Hotel de la Toque Blanche y se ocultaron en una granja cercana durante 18 días. Finalmente, fueron conducidos a través de los Pirineos hasta España.
Efectos y consecuencias
Hasta el 23 de febrero de 1943, el Cuartel General de Operaciones Combinadas no supo que Hasler y Sparks estaban a salvo, a través de un mensaje secreto de Mary Lindell, miembro de la Resistencia, al Departamento de Guerra. Hasler llegó a Gran Bretaña en avión el 2 de abril de 1943. Antes había llegado a Gibraltar con la ayuda de la organización de evasión de la Resistencia. Sparks fue enviado de vuelta por mar y llegó mucho más tarde.
Por su participación en la operación, Hasler fue condecorado con la Orden de Servicios Distinguidos y Sparks con la Medalla de Servicios Distinguidos. Laver y Mills también fueron propuestos para la Medalla por Servicios Distinguidos, pero como en aquel momento no se podía conceder a título póstumo, en su lugar se les mencionó en el parte de guerra (mentioned in despatches).
Wallace y Ewart sólo habían revelado cierta información en sus interrogatorios. Fueron ejecutados siguiendo la orden del comando la noche del 11 de diciembre en un foso de arena en un bosque al norte de Burdeos.
Se instaló una placa conmemorativa en el primer presunto lugar de ejecución, Chateau Magnol, en Blanquefort, pero desde entonces se ha descartado como falso, en parte debido al testimonio de un oficial alemán implicado en la ejecución. Otro monumento conmemorativo se encuentra en la Pointe de Grave, donde ambos soldados fueron detenidos. En marzo de 2011, se inauguró un nuevo monumento conmemorativo en el mismo lugar, con un coste de 100.000 euros.
Tras la ejecución de los dos Royal Marines, el Gran Almirante Erich Raeder señaló en el diario de guerra del alto mando naval que se trataba de una novedad en el derecho internacional porque los soldados habían llevado uniforme. El historiador estadounidense Charles Thomas valora esta entrada como un comentario sarcástico, que posiblemente exprese un remordimiento de conciencia por parte de Raeder.
Mackinnon había sido hospitalizado debido a una inflamación de rodilla. Podría demostrarse que Laver, Mills, Mackinnon y Conway no fueron ejecutados en París en 1942, sino posiblemente en el mismo lugar que Wallace y Conway, también debido a la “orden del comando”. Se desconoce la hora exacta de su ejecución.
Sheard y Moffat, en el “Conger” volcado, no se ahogaron la primera noche, sino que murieron de hipotermia. El cadáver de Moffat fue hallado el 14 de diciembre al norte del estuario de la Gironda, en la isla de Ré. El cuerpo de Sheard puede haber sido descubierto y enterrado incluso más al norte, en la costa atlántica.
Sheard está conmemorado en el monumento Hero’s Stone de su localidad natal, Devonport, en el barrio de North Corner. Tras conocerse que Operaciones Combinadas y el Ejecutivo de Operaciones Especiales habían llevado a cabo operaciones casi idénticas en la misma zona, al mismo tiempo, se creó un nuevo puesto de oficial controlador en el Ministerio de Defensa británico para evitar en el futuro este tipo de duplicidades, conflictos y rivalidades entre unidades organizativas de las fuerzas armadas.
Recuerdo y monumentos
Las palabras de Lord Mountbatten, Jefe de Operaciones Combinadas, están inmortalizadas en una lápida conmemorativa en el emplazamiento de los Royal Marines en Poole (actual sede del Special Boat Service):
“De las muchas incursiones valientes y audaces llevadas a cabo por los hombres del Mando de Operaciones Combinadas, ninguna fue más valiente e imaginativa que la Operación Frankton”. (“De las muchas incursiones valientes y audaces llevadas a cabo por los hombres del Mando de Operaciones Combinadas, ninguna fue más valerosa e imaginativa que la Operación Frankton”).
Mackinnon está conmemorado en el Monumento Naval de Portsmouth. Su camarada James Conway fue honrado con su propio monumento en su ciudad natal de Stockport, fue inaugurado el 10 de diciembre de 2017.
Laver, Sheard, Mills, Conway, Wallace, Moffatt y Ewart están conmemorados en el Monumento Naval de Plymouth.
La Operación Frankton fue descrita por Louis Mountbatten como “esa pequeña y brillante operación, llevada a cabo con gran determinación y valor […]”.
En junio de 2002 se inauguró el “Frankton Trail”, un sendero para revivir la ruta de retirada de Hasler y Sparks, de 160 km. “Frankton Souvenier” es una organización anglo-francesa fundada para conmemorar la historia de la Operación Frankton. La organización tiene previsto seguir desarrollando el sendero y colocar placas explicativas en puntos importantes.
El 31 de marzo de 2011, se erigió un monumento conmemorativo de piedra natural de Portland para los “héroes de Cockleshell” y tres franceses. La piedra conmemorativa fue transportada por la compañía de transbordadores Brittany Ferries. El coste del monumento es de aproximadamente 80.000 libras. El “Cachalot”, el único barco plegable superviviente utilizado en la Operación Frankton, puede verse junto con otros equipos originales en el Museo de Servicios Militares Combinados de Maldon, Essex.
En la cultura popular
En 1955, los acontecimientos de la Operación Frankton se filmaron como película, con algunas desviaciones del curso real de los hechos, bajo el título Himmelfahrtskommando. La película fue un éxito de taquilla en 1956 y también dio lugar a la publicación de un libro del mismo nombre.
“Blondie” Hasler estaba vinculado a ambos proyectos: Durante el rodaje del Himmelfahrtskommando, Hasler fue contratado como asesor técnico. Sin embargo, como odiaba el título de la futura película y del libro basado en ella (en la versión original inglesa “The Cockleshell Heroes”), renunció a su puesto de consultor e intentó llevar a cabo la representación correcta de las secuencias en la versión del libro.
En 2011, la BBC emitió un documental sobre la Operación Frankton titulado “La incursión más valiente de la Segunda Guerra Mundial”. El narrador, Paddy Ashdown, también fue miembro del Servicio Especial de Barcos. En el documental, Ashdown también señala la mala coordinación de las distintas organizaciones de mando del ejército británico, que provocó errores tácticos en la Operación Frankton debido a que la operación similar de Claude Baissac se estaba llevando a cabo al mismo tiempo.
