La incursión de Saint-Nazaire u Operación Chariot fue un exitoso ataque anfibio ejecutado contra el fuertemente defendido dique seco de Normandía en Saint-Nazaire, en la Francia ocupada por los alemanes, durante la Segunda Guerra Mundial.
La operación fue ejecutada por comandos de la Royal Navy y británicos bajo el mando del Cuartel General de Operaciones Combinadas el 28 de marzo de 1942. La misión tenía como objetivo el astillero de St Nazaire porque la destrucción del dique seco habría obligado a los buques de guerra alemanes que necesitaban reparaciones, (como el acorazado Tirpitz), a dirigirse a aguas territoriales alemanas en lugar de utilizar un refugio seguro en la costa del Atlántico.
Un destructor desfasado, el HMS Campbeltown, acompañado de 18 buques más pequeños, cruzó el Canal de la Mancha hacia Saint-Nazaire desde la costa atlántica. Al llegar al dique seco Normandie, el destructor recibió la orden de ejecutar un ariete sobre las puertas del dique. El destructor estaba cargado con material explosivo, bien oculto en una carcasa de acero y hormigón y que fue detonado tardíamente el mismo día. La explosión dejó el muelle fuera de servicio durante el resto de la guerra y los siguientes cinco años de paz.
Los miembros de los comandos británicos desembarcaron para destruir las instalaciones y estructuras portuarias. La artillería pesada alemana hundió, quemó o impidió el movimiento de los barcos destinados a transportar a los soldados británicos desembarcados. Los comandos se vieron obligados a luchar en el interior. Se vieron obligados a rendirse cuando fueron rodeados y se quedaron sin municiones.
Tras la incursión, sólo 228 de los 622 soldados desembarcados regresaron a Inglaterra. 169 de ellos murieron y 215 fueron hechos prisioneros. Los alemanes contaron con más de 360 muertos, la mayoría de ellos tras la incursión cuando Campbeltown explotó. En reconocimiento a su valentía, los hombres del comando fueron galardonados con 89 medallas y órdenes, incluidas cinco Cruces Victoria. Después de la guerra, la incursión de St Nazaire fue una de las 38 batallas que se inscribieron en la bandera de combate de los comandos. Esta operación se conoció en los círculos militares británicos como el “mayor asalto de todos”.
Situación general
Saint-Nazaire está situada en la orilla norte del Loira, a 400 km del puerto británico más cercano. La ciudad tenía una población de 50.000 habitantes en 1942. El puerto de St Nazaire contaba con una dársena exterior conocida como avanport, formada por dos espigones que se adentraban en las aguas del Atlántico. Desde aquí avanzaba hasta la esclusa que controlaba el nivel del agua en el Bassin de St Nazaire, que no se veía afectado por las mareas.
Detrás de esta dársena había un dique interior más grande, llamado Bassin de Penhoët, en el que podían entrar buques de hasta 10.000 t. También había una entrada más antigua en el Bassin de St Nazaire, al noroeste del dique seco de Normandía. Este dique había sido construido para albergar el transatlántico SS Normandie y era, en el momento de su finalización en 1932, el mayor dique seco del mundo. “La “Vieja Mole” se adentraba en el Loira a medio camino entre el espigón sur del puerto y la antigua entrada de la dársena.
El 24 de mayo de 1941 tuvo lugar una batalla naval en el estrecho de Dinamarca entre el acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen de la Alemania nazi por un lado y el acorazado Prince of Wales y el crucero de línea Hood por otro. El Hood fue hundido y el acorazado Prince of Wales se vio obligado a retirarse tras sufrir daños.
El oficial al mando del Bismarck, también dañado, pidió al Prinz Eugen que continuara su misión en solitario, mientras que el primero debía dirigirse al puerto francés de St Nazaire, que era el único puerto atlántico con un dique seco lo suficientemente grande como para permitir el inicio de las reparaciones. El Bismarck fue interceptado por los británicos y hundido frente al Atlántico.
La División de Inteligencia Naval británica propuso inicialmente una incursión de comandos en los muelles a finales de 1941. Cuando el acorazado Tirpitz fue declarado operativo en enero de 1942, la Royal Navy y la Royal Air Force (RAF) estaban elaborando planes para su destrucción.
Los planificadores del Cuartel General de Operaciones Combinadas estaban comprobando todos los escenarios posibles en caso de que el Tirpitz escapara del bloqueo naval y llegara al Atlántico.
Los planificadores británicos llegaron a la conclusión de que el único puerto capaz de acoger al Tirpitz era San Nazaire, especialmente si, como en el caso del Bismarck, resultaba dañado durante la misión y necesitaba reparaciones. Llegaron a la conclusión de que si el muelle de St Nazaire hubiera sido destruido, los alemanes no habrían enviado el Tirpitz al Atlántico.
Las operaciones combinadas examinaron todas las opciones para destruir el muelle. En esta fase de la guerra, el gobierno británico seguía intentando evitar las bajas civiles. Por ello, no se consideró un ataque aéreo por parte de la RAF debido a la falta de bombardeos de precisión en ese momento.
El Ejecutivo de Operaciones Especiales fue interrogado sobre la capacidad de sus agentes para ejecutar un ataque exitoso contra las puertas del muelle. El SOE respondió que la misión estaba más allá de sus capacidades debido al gran peso del material explosivo que debían transportar los militares.
La Royal Navy tampoco pudo organizar un ataque porque St Nazaire estaba a 8 km (5 millas) de la desembocadura del Loira. Cualquier barco lo suficientemente grande como para destruir el muelle habría sido detectado mucho antes de acercarse lo suficiente como para abrir fuego de artillería naval.
Los planificadores han comprobado la posibilidad de que una fuerza de comandos pueda ejecutar la misión. En marzo de 1942 hubo mareas inusualmente altas, que habrían permitido a un barco ligero pasar los bancos de arena del estuario y acercarse a los muelles, evitando el canal principal fuertemente defendido.
El camino elegido no era lo suficientemente profundo como para permitir la entrada de una lancha de desembarco de infantería, pero los militares consideraron que se podía aligerar el calado de un destructor lo suficiente como para permitirle entrar en los bajíos.
Plan
El objetivo de la incursión era destruir tres objetivos: el muelle de Normandía, las antiguas puertas de la Dársena de St Nazaire y las instalaciones de bombeo de agua y auxiliares, además de los submarinos y otros buques militares del puerto. El plan iniciado en las Operaciones Combinadas preveía el uso de dos destructores cuya estructura estaría suficientemente aligerada. El primero, cargado de material explosivo, iba a chocar de frente con las puertas del muelle.
Los comandos a bordo debían desembarcar y, con cargas explosivas, destruir las instalaciones cercanas al muelle, los reflectores y las baterías de artillería. Tras el ataque terrestre, el destructor debía ser volado y el segundo barco debía evacuar a los marineros y comandos. Al mismo tiempo, la RAF iba a llevar a cabo una serie de incursiones aéreas de distracción en la zona.
Cuando se presentó el plan al Almirantazgo, los oficiales navales se negaron a apoyarlo. La pérdida segura de un destructor y la probable pérdida de un segundo por la destrucción de un muelle se consideró inaceptable. Sugirieron utilizar una nave de la Fuerza Francesa Libre -el destructor Ouragan- y una flotilla de naves estelares rápidas para transportar y evacuar a los comandos.
El 3 de marzo de 1942 se aprobó la misión denominada Chariot. El uso de un barco de la Francia Libre implicó el uso de cazas franceses evacuados a Inglaterra y aumentó peligrosamente el número de los que estaban al tanto de la incursión. Por lo tanto, los responsables británicos decidieron que la armada británica debía utilizar uno de sus propios destructores.
Al mismo tiempo, la RAF se quejó de que las incursiones aprovecharían al máximo los recursos a su disposición. El número de aviones asignados al Mando de Bombarderos de la RAF se redujo varias veces antes de que se lanzara la operación. Los ataques aéreos se complicaron aún más por el primer ministro británico Winston Churchill, que exigió que los bombardeos se dirigieran sólo a objetivos muy claramente identificados.
El Cuartel General de Operaciones Combinadas trabajó con varias organizaciones para preparar el ataque y obtener información clasificada. La División de Inteligencia Naval reunió datos de varias fuentes. El Servicio Secreto de Inteligencia proporcionó un plano detallado de St Nazaire, y la Oficina de Contrainteligencia del Gabinete de Guerra proporcionó información sobre la artillería costera. La información sobre los muelles se obtuvo a través de los registros técnicos del periodo de entreguerras.
El Centro de Operaciones de la Royal Navy seleccionó un programa de movimientos basado en la localización de campos de minas y en la información de las señales de reconocimiento obtenida mediante la descripción de los mensajes “Enigma” y la información sobre las patrullas de la Luftwaffe proporcionada por el departamento de inteligencia del Ministerio del Aire.
Una vez finalizados los planes y coordinados los tiempos, los planificadores estimaron que la incursión no duraría más de dos horas. Los comandos militares y la tripulación del Campbeltown debían subir a las lanchas rápidas de Old Wharf y regresar a sus bases.
Fuerzas participantes en la operación
El plan de Operaciones Combinadas reelaborado preveía que un destructor golpeara de frente las puertas del muelle y que varios barcos pequeños transportaran comandos. Por lo tanto, la Royal Navy iba a proporcionar el mayor contingente para la incursión, con los marineros colocados bajo el mando del comandante Robert Ryder. El barco seleccionado para golpear las puertas del muelle fue el HMS Campbeltown, comandado por el capitán de corbeta Stephen Halden Beattie.
El Campbeltown era un destructor de la Primera Guerra Mundial, que fue botado en 1919 en los Estados Unidos por las fuerzas navales estadounidenses con el nombre de USS Buchanan. Entró en el servicio británico en 1940 como uno de los 50 destructores transferidos al Reino Unido en el marco del programa Destroyers for Bases Agreement.
La modificación de Campbeltown para el asalto duró diez días. Había que aligerar el buque para reducir su calado, lo que le permitiría pasar los bancos de arena de la ría. Para ello, se desmontaron todos los compartimentos interiores. Durante los trabajos, se retiraron los tres cañones de 100 mm, los tubos lanzatorpedos y las cargas de profundidad.
El cañón delantero fue sustituido por un cañón más ligero de 3″. Se instalaron ocho cañones automáticos Oerlikon de 20 mm en perchas altas en la cubierta. La torre de mando y el puente de mando fueron blindados adicionalmente, y se instaló un blindaje adicional a lo largo de los costados del buque para proteger a los comandos, que debían viajar en cubierta.
Dos de las cuatro chimeneas fueron desmanteladas y las dos de proa fueron cortadas por debajo de un ángulo de 45o para parecerse a las de los destructores alemanes. Se colocaron cargas explosivas por un total de 4,5 toneladas en la zona de pruebas, protegida por muros de hormigón. Se decidió que las cargas explosivas se detonarían con retraso después de que los comandos abandonaran el campo de pruebas.
Para evitar que los alemanes remolcaran el barco al mar, la tripulación del destructor tuvo que hundir el barco antes de partir. Si el destructor había sido destruido o hundido antes de llegar a los muelles, las cuatro lanchas rápidas debían recoger a la tripulación y a los comandos y llevarlos a tierra. También había que recoger la carga explosiva, colocarla en el lugar adecuado y prepararla para que explotara después de que la última lancha abandonara la zona.
La operación también incluía dos destructores de la clase Hunt -el HMS Tynedale y el HMS Atherstone- que debían escoltar a la fuerza de ataque hasta Francia y de vuelta a las bases, y permanecer a una distancia segura en alta mar durante la incursión. Se designó una lancha rápida (MGB 314) como puesto de mando, con el comandante de la incursión y el comandante de las unidades de comando a bordo.
Otra lancha (MTB 74), al mando del alférez Michael Wynn, tenía dos tareas que realizar. Si las puertas exteriores del muelle del Normandie estaban abiertas, debía torpedear las puertas interiores. Si las puertas exteriores estaban cerradas, debía torpedear la antigua puerta de entrada a la cuenca de St Nazaire.
Doce lanchas rápidas Fairmile B de las Flotillas 20 y 28 han sido asignadas para apoyar a los comandos. Estas embarcaciones estaban armadas adicionalmente con dos cañones automáticos Oerlikon de 20 mm montados en sus dos cabezas para complementar la potencia de fuego proporcionada por los dos cañones Lewis instalados de serie. Justo al final de los preparativos para el ataque, se añadieron cuatro lanchas a motor Fairmiles rápidas de la 7ª Flotilla.
Estos dos buques estaban equipados con dos torpedos cada uno. Estas patrulleras no debían utilizarse para el transporte de tropas, sino para atacar a los barcos alemanes en el estuario. Todas las naves estelares fueron equipadas con tanques de combustible adicionales de 500 galones para aumentar su alcance.
El submarino de clase S HMS Sturgeon debía navegar por delante, estar en posición y actuar como faro de navegación para el convoy que navegaba hacia el estuario del Loira. El oficial seleccionado para dirigir los comandos fue el teniente coronel Charles Newman. El contingente más numeroso, 173 hombres, formaba parte del comando nº 2. El Cuartel General de la Brigada de Servicios Especiales utilizó la incursión para el entrenamiento de combate de sus propias unidades: los comandos 1, 3, 4, 5, 9 y 12, con un total de 92 hombres.
Los comandos se dividieron en tres grupos. El primero y el segundo se movieron con las lanchas a motor Fairmiles rápidas. El tercero se embarcó en el Campbeltown. Bajo el mando del capitán Hodgeson, el primer grupo debía tomar y defender el antiguo rompeolas y despejar los cañones antiaéreos del lado sur de la cuenca.
A continuación, debían adentrarse en la ciudad y destruir la central eléctrica, los puentes y las puertas de la nueva entrada a la cuenca desde el antepuerto… Conquistar el muelle era un objetivo primordial, ya que éste era el punto de evacuación tras la ejecución de la misión.
El segundo grupo comandado por el capitán Burn debía desembarcar en la antigua entrada de la cuenca de St Nazaire. Sus objetivos eran destruir los cañones antiaéreos de la zona y el cuartel general alemán, destruir las puertas y los puentes de la antigua entrada de la cuenca y defenderlos de posibles contraataques desde la zona de la base de submarinos.
El tercer grupo, comandado por el comandante William “Bill” Copland, era también subcomandante de las fuerzas de comando. Debían garantizar la seguridad en torno al buque Campbeltown, destruir las bombas para evacuar el agua de la esclusa, la instalación para abrir las compuertas y los depósitos de combustible cercanos.
Cada uno de los tres grupos se dividió en equipos de asalto, demolición y protección. Los equipos de asalto tuvieron que despejar el camino para los otros dos. Los equipos de demolición, que llevaban las cargas explosivas, estaban armados únicamente con armas ligeras de infantería.
Durante la planificación de las operaciones de los comandos, el capitán Bill Pritchard del Cuerpo de Ingenieros Reales, que durante el período de entreguerras había trabajado como aprendiz en los astilleros navales de la GWR y cuyo padre había sido capitán de los muelles de Cardiff, prestó un importante apoyo.
En 1940, mientras servía en la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, se le encomendó la tarea de investigar los procesos por los que los puertos franceses podían ser destruidos antes de ser capturados por los alemanes. Uno de los puertos que estudió fue St Nazaire. Pritchard informó sobre los métodos de destrucción de los muelles.
Fuerzas alemanas
Los alemanes tenían unos 5.000 soldados en St Nazaire y sus alrededores. El puerto fue defendido por el 280º Batallón de Artillería Naval bajo el mando del Capitán de Navío Edo Dieckmann. El batallón estaba equipado con 28 cañones de diversos calibres, desde 75 mm hasta cañones montados en vagones de ferrocarril de 280 mm, todos ellos colocados en posiciones de tiro para cubrir todos los accesos al puerto. El batallón fue apoyado en su misión por los cañones y reflectores de la Brigada de Artillería Antiaérea Naval bajo el mando del Capitán de Navío Karl-Konrad Mecke.
La brigada estaba equipada con 43 cañones antiaéreos con calibres que iban de 20 a 40 mm. Estos cañones tenían una doble función, tanto de defensa antiaérea como de defensa costera. Muchas de las piezas de artillería se colocaron en bahías hormigonadas en los tejados de la base de submarinos y sus otras instalaciones portuarias.
Las compañías designadas para la defensa del puerto eran responsables de la defensa de las instalaciones portuarias y de los buques de superficie y submarinos anclados en el puerto. Estas compañías y las embarcaciones asociadas utilizadas para patrullar el río estaban bajo el mando del capitán de corbeta Kellerman. La 333ª División de Infantería se encargó de defender la costa entre St Nazaire y Lorient. La división no tenía tropas estacionadas en la ciudad, sino en las aldeas cercanas, desde donde podían desplazarse rápidamente para repeler cualquier ataque al puerto.
La Kriegsmarine solía tener tres buques de superficie en el estuario del Loira: un destructor, un arrastrero armado y un dragaminas, este último utilizado para defender el puerto. La noche del asalto, había otros cuatro buques militares y diez dragaminas de las flotillas 16 y 42 anclados en la dársena del puerto y dos petroleros anclados en el muelle Normandie.
Las flotillas de submarinos 6ª y 7ª tenían una base permanente en el puerto. No se conoce el número total de submarinos en el puerto el día del ataque. La base de submarinos había sido inspeccionada el día anterior por el almirante Karl Dönitz. El almirante preguntó a uno de los comandantes de la flotilla cómo reaccionaría si la base fuera objeto de un ataque por parte de comandos británicos, quien respondió que “un ataque a la base sería arriesgado y muy poco probable”.
El transcurso de la Operación Chariot
Rumbo al objetivo
Los tres destructores y 16 buques pequeños salieron de Falmouth, Cornualles, a las 14:00 horas del 26 de marzo de 1942. Formaron un convoy de tres líneas con los destructores en el centro. Cuando llegaran a St Nazaire, las goletas rápidas de la izquierda debían dirigirse al antiguo muelle y desembarcar a los comandos, mientras que las goletas de la derecha debían dirigirse a la antigua entrada de la dársena y, a su vez, ejecutar el desembarco de los que estaban a bordo. Como no tenían suficiente alcance, las lanchas a motor Fairmiles debían ser remolcadas hasta el objetivo por Campbeltown y Atherstone.
En la mañana del 27 de marzo, el Tynedale informó de la presencia de un submarino alemán en la superficie y abrió fuego contra él. Los dos destructores de escolta abandonaron el convoy para atacar al submarino, identificado posteriormente como U-593, con cargas de profundidad. El submarino se hundió rápidamente y fue atacado sin éxito con cargas de profundidad.
Los destructores regresaron al convoy a las 09:00. El convoy se encontró más tarde con dos arrastreros franceses. Las tripulaciones francesas fueron llevadas a bordo y sus barcos de pesca fueron hundidos. El comandante del convoy temía que los pescadores no revelaran a los alemanes el número y la dirección de la marcha de los buques británicos.
A las 17:00, el convoy fue informado de que cinco torpederos alemanes estaban en la zona. Dos horas más tarde, el comandante del convoy fue informado de que dos destructores de la clase Hunt, el HMS Cleveland y el HMS Brocklesby, se dirigían a toda velocidad en apoyo.
El convoy llegó a 120 km de St Nazaire a las 21:00 horas y cambió el rumbo hacia el estuario. Durante este tiempo, los destructores Atherstone y Tynedale permanecieron para patrullar en alta mar. El convoy adoptó una nueva formación de movimiento, con las lanchas a motor Fairmiles rápidas y los dos torpederos a la cabeza, seguidos por el Campbeltown. El resto de las lanchas a motor Fairmiles formaron dos columnas con el destructor colocado en el centro
Durante el movimiento, la estrella ML 341, que tenía problemas de motor, fue abandonada. A las 22:00, el submarino Sturgeon (Sturion) dirigió sus ondas transmisoras de orientación hacia el convoy para guiarlo. Casi al mismo tiempo, Campbeltown enarboló la bandera de Geman, tratando de engañar a los observadores alemanes.
A las 23:30 del 27 de marzo, cinco escuadrones de la RAF (que incluían 35 bombarderos Whitley y 27 Wellington) lanzaron ataques aéreos de distracción. Los bombarderos tuvieron que volar a más de 6.000 pies de altura durante unos 60 minutos para distraer las defensas alemanas del convoy que se acercaba en el mar.
Los bombarderos recibieron la orden de lanzar sus bombas sólo sobre objetivos militares claramente identificados y de lanzar una sola bomba a la vez. Sin embargo, durante el ataque, las condiciones meteorológicas desfavorables (el puerto estaba casi totalmente cubierto de nubes) hicieron que sólo cuatro aviones bombardearan los objetivos en St Nazaire. Otros seis aviones lograron atacar objetivos cercanos.
El extraño comportamiento de los bombarderos hizo que el capitán Mecke se extrañara. A medianoche emitió un aviso sobre un posible lanzamiento de paracaídas de tropas enemigas en la zona. A la 01:00 del 28 de marzo, ordenó que todas las baterías antiaéreas dejaran de disparar y que se apagaran los reflectores para que no pudieran utilizarse para localizar el puerto.
Toda la guarnición alemana fue puesta en alerta máxima. Las compañías defensivas del puerto y las tripulaciones de los barcos fueron sacadas de los refugios antiaéreos y enviadas a sus puestos. Durante estas maniobras, un observador informó de una actividad sospechosa en el mar. En consecuencia, Mecke consideró la posibilidad de un desembarco y pidió a los militares bajo su mando que ejercieran la máxima precaución y una vigilancia especial de los accesos al puerto.
Golpe frontal del dique seco
A las 00:30 horas del 28 de marzo, el convoy cruzó los bancos de arena de la entrada del estuario del Loira, y el Campbeltown consiguió pasar dos de ellos con cierta dificultad. Faltaban unos ocho minutos para llegar al muelle cuando todo el convoy fue iluminado por las luces de búsqueda encendidas simultáneamente a ambos lados de la ría. Desde la orilla, los alemanes hicieron señales a los barcos para que se identificaran.
La estrella MGB-314 respondió con una respuesta codificada obtenida de un arrastrero alemán capturado durante la misión Vagsoy. Una batería costera efectuó varios disparos contra el buque británico y tanto el Campbeltown como el MGB-314 emitieron el mensaje “Ship has been fired upon by own forces”.
Estas medidas para engañar al enemigo dieron a los barcos del convoy un poco más de tiempo antes de que los alemanes comprendieran la situación y abrieran fuego con toda la artillería de la bahía. A la 01:28, cuando el convoy estaba a una milla de las puertas del muelle, el comandante Beattie ordenó que se arriara la bandera alemana y se izara la de la Marina Real Británica. La intensidad del fuego alemán aumentó y el convoy respondió a su vez.
A partir de este momento, los buques del convoy se situaron en posiciones desde las que podían atacar los objetivos ordenados y abrieron fuego contra las baterías de artillería y los reflectores. Campbeltown fue golpeado varias veces y aumentó la velocidad a 35 km/h. El timonel murió, su sustituto fue gravemente herido y sustituido a su vez.
Aunque cegado por las luces de búsqueda, Beattie sabía que estaba cerca del objetivo. Mientras las lanchas a motor Fairmiles se adentraban en la ría, el Campbeltown sobrepasó el antiguo rompeolas, rompió las redes antitorpedo que protegían la entrada del muelle y golpeó las puertas a la 01:34, con tres minutos de retraso. La fuerza del impacto levantó el disruptor 10 m sobre las puertas del muelle.
Desembarcos del Campbeltown y de las lanchas a motor Fairmiles
Los comandos de Campbeltown desembarcaron en orden: dos equipos de asalto, cinco equipos de demolición y un grupo armado con mortero. Tres equipos de demolición debían destruir las instalaciones de bombeo y otras instalaciones asociadas. El capitán Donald Roy (“El Escudero”, vestido con una falda escocesa) y su equipo de asalto de 14 hombres tenían la tarea de destruir las dos baterías de artillería situadas en el tejado de la casa de bombas y asegurar el puente por el que sus compañeros debían retirarse tras completar su misión en la zona del muelle.
El capitán Roy y el sargento Don Randall utilizaron escaleras de asalto para llegar a los cañones, que desactivaron con granadas, y luego se apresuraron a tomar el puente, lo que permitió a los equipos de demolición del capitán Bob Montgomery y el teniente Corran Purdon abandonar la zona.
Perdieron 4 hombres en estas acciones. El quinto equipo de demolición también logró completar sus tareas, pero a costa de perder casi la mitad de su personal. Los otros dos comandos no tuvieron éxito. Los visores que llevaban los grupos uno y dos fueron casi destruidos al acercarse al objetivo. La tripulación del ML 457 fue la única que consiguió desembarcar su mando en el antiguo muelle. El Vede de ML 177 fue el único que llegó a las puertas de la antigua entrada de la cuenca. Este último grupo de desembarco consiguió colocar cargas explosivas en dos remolcadores anclados en la cuenca.
Sólo hay dos lanchas a motor Fairmiles (Stars) más en la zona. El ML 160 sobrepasó el muelle y atacó objetivos río arriba. El ML 269 estaba dañado y dando vueltas. Mientras tanto, la tripulación del Campbeltown abrió las válvulas de hundimiento y se reunió en la popa para evacuar las Lanchas a motor Fairmiles. El Star ML 177 evacuó a 30 personas, entre ellas Beattie y varios heridos. El comandante Copland evacuó a los heridos al antiguo rompeolas, sin saber que no había ninguna estrella disponible para asegurar su evacuación.
El teniente coronel Newman, a bordo de la estrella, no debía desembarcar, pero fue de los primeros en hacerlo. Una de sus primeras acciones fue abrir fuego de mortero contra las baterías de artillería en el techo del refugio del submarino. Los artilleros alemanes ya habían infligido grandes bajas a los comandos.
También dirigió el fuego de las ametralladoras contra el pesquero alemán armado, que se vio obligado a retirarse río arriba. Newman organizó la lucha que impidió la llegada de refuerzos alemanes, lo que permitió a los equipos de demolición completar sus misiones.
Newman se dio cuenta en algún momento de que la evacuación en el mar ya no era posible. En ese momento, unos 100 comandos seguían sin ser evacuados. Los reunió a todos y les dio tres órdenes:
Hagamos todo lo posible para volver a Inglaterra; no nos rindamos hasta que se nos acaben las municiones; no nos rindamos si podemos ayudar.
Newman y Copland dirigieron un ataque desde la ciudad vieja a través del puente barrido por el fuego de las ametralladoras hacia la ciudad nueva. Los comandos intentaron escabullirse por las estrechas calles y salir al campo, pero finalmente fueron rodeados. Al quedarse sin municiones, a los militares británicos no les quedó más remedio que rendirse. No todos los miembros de los comandos fueron hechos prisioneros. Cinco llegaron a la España neutral, desde donde regresaron a Inglaterra.
Las lanchas a motor Fairmiles
La mayoría de las lanchas a motor Fairmiles rápidas fueron destruidas durante la intervención y ardieron en el río. La primera lancha de la columna de estribor (derecha) fue la primera en incendiarse. Su tripulación se las arregló para dirigirlo hacia el antiguo rompeolas. Algunas de las lanchas a motor Fairmiles de estribor lograron navegar hasta los objetivos y desembarcar sus comandos. La estrella a la cabeza de la columna de babor ML 443 logró acercarse a unos 10 m del muelle y, bajo un intenso fuego enemigo, se incendió.
La tripulación fue rescatada por el ML 160, uno de los torpederos destinados a destruir objetivos como los dos petroleros del puerto. Por su valentía en la batalla, los comandantes de las dos patrulleras recibieron la Orden de Servicio Distinguido. El resto de los barcos de la columna de babor fueron destruidos o gravemente dañados antes de alcanzar sus objetivos. Las lanchas ML 192 y 262 fueron incendiadas. Sólo seis hombres sobrevivieron de estos buques. El ML 268 explotó. Sólo un miembro de la tripulación sobrevivió.
El ML 177, la estrella que consiguió recoger a parte de la tripulación del Campbeltown, se hundió mientras intentaba salir de la ría. El ML 269 tenía la difícil tarea de navegar a toda velocidad río arriba y río abajo para alejar el fuego enemigo de los comandos de desembarco.
Poco después de adelantar al destructor Campbeltown, la estrella fue alcanzada y su timón resultó dañado. La tripulación tardó diez minutos en repararla. Después de eso, la estrella continuó su patrulla y abrió fuego contra el arrastrero armado. La tripulación alemana del arrastrero devolvió el fuego y consiguió incendiar el motor de la estrella británica.
El ML 306 fue sometido a un intenso fuego enemigo cuando llegó cerca del puerto. El sargento Thomas Durrant, del comando nº 1, abrió fuego con la ametralladora pesada Lewis sobre los nidos de ametralladoras y los reflectores de la orilla. Durante el tiroteo resultó herido, pero se negó a abandonar su puesto de combate. Tras salir de la ría, el ML 306 fue atacado a corta distancia por el torpedero alemán Jaguar.
El sargento Durrant barrió la cubierta del torpedero alemán con fuego de ametralladora y, aunque volvió a ser herido, siguió luchando a pesar de los llamamientos del comandante alemán para que los británicos dejaran de luchar y se rindieran. Durrant disparó continuamente un cargador tras otro, negándose a rendirse incluso después de que su estrella fuera abordada por los alemanes. Durrant murió de sus heridas. Sus acciones fueron reconocidas por el comandante alemán de la estrella Jaguar y el sargento recibió la Cruz de la Victoria a título póstumo.
Después de que los grupos de comandos desembarcaran, el comandante Ryder comprobó personalmente si Campbeltown se había cerrado en las puertas del muelle como se esperaba. Algunos de sus tripulantes fueron llevados a bordo de una lancha torpedera. Ryder volvió al destructor y ordenó a los vedti que continuaran su misión y torpedearan las puertas de la entrada del antiguo muelle.
Una vez ejecutada con éxito la misión de torpedeo, Ryder ordenó a la estrella que partiera. Mientras se retiraba hacia la salida de la ría, la estrella se detuvo para rescatar a los supervivientes de un barco que se hundía y que también fue alcanzado y quemado. Fuera de los muelles, el cañonero Estrella se había amontonado en medio del río, desde donde atacaba las baterías de cañones enemigas. El Comandante Ryder informó que
“El ritmo del fuego de apoyo se hizo sentir claramente, y los comandos en la región del muelle de Tirpitz aplastaron la resistencia en esa zona sin falta. Hubo una apreciable disminución del fuego enemigo”.
Ryder sólo pudo ver siete u ocho lanchas a motor Fairmiles británicas quemadas en el mar. Al cabo de un tiempo, se dio cuenta de que el antiguo muelle y la entrada a la cuenca habían sido reconquistados por los alemanes. No podía hacer nada más por los comandos, así que decidió abandonar la ría y dirigirse a mar abierto.
En la salida, su barco fue atrapado incesantemente por los haces de los reflectores de arrastre y fue alcanzado al menos seis veces por el fuego de las baterías alemanas. Cuando llegó al lado de estribor del ML 270, Ryder le ordenó que se uniera a él, y las tripulaciones de las lanchas a motor Fairmiles lanzaron cortinas de humo para proteger la retirada.
Cuando llegaron a mar abierto, las lanchas a motor Fairmiles estaban fuera del alcance de los cañones alemanes de pequeño calibre, pero seguían siendo atacadas por la artillería costera de gran calibre. Los barcos británicos habían llegado a 4 millas de la costa cuando los artilleros alemanes dispararon su última salva, matando a uno de los marineros, Savage, en el acto.
Por su valentía en la batalla se le concedió a título póstumo la Cruz de la Victoria. La orden de condecoración reconocía el heroísmo tanto de Savage como de “los numerosos miembros anónimos de las tripulaciones del cañonero, la lancha torpedera y las tripulaciones de las lanchas a motor Fairmiles rápidas que siguieron cumpliendo con su deber en posiciones expuestas bajo el fuego enemigo a corta distancia”.
Regreso a la base
A las 6:30, cinco lanchas torpederas, que el convoy había evitado el día anterior, entraron en el alcance visual de los destructores británicos HMS Atherstone y Tynedale. Los dos destructores se dirigieron hacia ellos y abrieron fuego desde una distancia de 7 millas. Después de diez minutos, los barcos alemanes se alejaron a gran velocidad, dejando atrás una cortina de humo. Los destructores identificaron los cañoneros y las dos lanchas a motor Fairmiles rápidas poco después.
Una vez que llegaron a su derecha, trasladaron a los heridos al Atherstone. Como no había más información sobre otras lanchas a motor Fairmiles rápidas que volvieran a la base, el pequeño convoy dejó de esperar en la zona y se dirigió a Inglaterra. Los destructores de clase Hunt, HMS Brocklesby y HMS Cleveland, fueron enviados a la zona. Fueron avistados por un hidroavión de investigación Heinkel 115 de la Luftwaffe.
El siguiente avión que llegó a la zona, un Junkers 88, fue atacado por los cazas pesados Bristol de la RAF que patrullaban la zona. Como resultado de los combates, ambos aviones alemanes fueron derribados y se estrellaron en el mar. Otros aviones alemanes que intentaron intervenir se vieron obligados a retirarse tras el ataque de los cazas de la RAF y los aviones de los guardacostas.
Con el rápido deterioro del tiempo, el Comandante Sayer estaba preocupado en ese momento no sólo por la amenaza alemana, sino también por la incapacidad de los pequeños barcos para continuar a la velocidad requerida. En estas circunstancias, decidió que las naves estelares debían ser hundidas y las tripulaciones transferidas a los destructores.
Sólo tres lanchas a motor Fairmiles rápidas llegaron a Inglaterra: el ML 160, el ML 307 y el ML 443. Las tres lanchas a motor Fairmiles llegaron al punto de encuentro y esperaron hasta las 10:00 a que llegaran los destructores, pero éstos habían abandonado la zona antes. Como estos destructores ya habían sido atacados por los alemanes, sus comandantes decidieron dirigirse al Altántico, lo más lejos posible del alcance de los aviones alemanes.
Un avión Junkers 88 voló bajo sobre ellos a las 07:30. Las miras abrieron fuego, y el avión alemán al ser alcanzado a nivel de la cabina se estrelló en el mar. Le siguió un hidroavión de Blohm + Voss, que trató de lanzar algunas bombas pero, tras ser dañado por el fuego de las ametralladoras antiaéreas, abandonó la zona. Las tres lanchas a motor Fairmiles llegaron a Inglaterra al día siguiente, navegando sin ser escoltadas por destructores.
Explosión del destructor de Campbeltown
Las cargas explosivas del casco del HMS Campbeltown fueron detonadas al mediodía del 28 de marzo de 1942 y el dique seco quedó destruido. Hay distintas versiones sobre el destino de los dos petroleros en el muelle. O bien fueron arrastrados por la ola de agua resultante de la explosión y se hundieron, o bien fueron arrojados por la misma ola al otro extremo del muelle, dañados pero no hundidos.
40 oficiales superiores y civiles alemanes a bordo del Campbeltown en el momento de la explosión murieron. En total, la explosión mató a 260 personas. Los restos del destructor Campbeltown pudieron ser fotografiados en el interior del dique seco por un avión de reconocimiento de la RAF unos meses después del asalto.
Según el capitán de máquinas Robert Montgomery, que desembarcó con el comando nº 2, la carga explosiva del Campbeltown debía haber sido detonada a las 16:30 horas. El retraso puede haber sido causado, según el capitán, por la evaporación del ácido del detonador. Al día siguiente del ataque, más soldados británicos fueron hechos prisioneros y llevados con Montgomery para ser interrogados.
Justo antes de que Campbeltown explotara, Sam Beattie fue interrogado por un oficial naval alemán que dijo que no tardaría en reparar los daños que Campbeltown había causado. Justo entonces, el destructor explotó. Beattie sonrió al oficial y dijo: ¡No somos tan estúpidos como usted cree!
Al día siguiente de la explosión, los trabajadores de la Organización Todt fueron enviados a limpiar los escombros y los restos. El 30 de marzo, a las 16:30, los torpedos lanzados por el MTB 74 Star y equipados con disparadores retardados explotaron en la antigua entrada de la dársena. La explosión hizo que la guarnición alemana entrara en estado de alarma.
Los trabajadores de la Organización Todt huyeron de la zona del muelle. Los guardias militares alemanes confundieron los uniformes de los trabajadores con los de los comandos británicos y abrieron fuego, matando a varios de ellos. Los alemanes creían que todavía había soldados británicos escondidos en los edificios de la ciudad y, durante la búsqueda, mataron a varios civiles.
Consecuencias
La explosión dejó el dique seco fuera de servicio hasta el final de la guerra. La incursión de St Nazaire fue un éxito, pero con un gran coste humano y material. De los 622 marineros y comandos que participaron en la incursión, sólo 228 regresaron a Inglaterra. Cinco soldados consiguieron cruzar la frontera hacia la España neutral, desde donde llegaron a Gibraltar.
Murieron 169 milicianos (105 marineros y 64 comandos) y otros 215 fueron hechos prisioneros (106 marineros y 109 comandos). Los prisioneros fueron internados primero en La Baule y luego enviados al Stalag 133 de Rennes. Los soldados fallecidos fueron enterrados con honores militares en el cementerio de Escoublac-la-Baule, a 13 km de Nazaire.
En reconocimiento al heroísmo demostrado en combate, se concedieron 89 condecoraciones a los participantes en la incursión. Entre ellas, cinco cruces Victoria concedidas al comandante Beattie, al teniente coronel Newman, al comandante Ryder y, a título póstumo, al sargento Durrant y al marinero de armas Savage. Cuatro soldados británicos recibieron la Croix de Guerre francesa y 51 fueron citados por orden del día.
Adolf Hitler se enfureció ante el éxito de los británicos, cuya flotilla remontó el Loira de forma imparable. Su primera reacción fue destituir al Generaloberst Carl Hilpert, jefe del Estado Mayor del Ejército de Europa Occidental. La incursión devolvió el tema del Muro del Atlántico al lado alemán. Se prestó especial atención al refuerzo de la protección portuaria para que no se repitieran asaltos como el de St Nazaire.
A partir de junio de 1942, los alemanes empezaron a utilizar las posiciones hormigonadas para fortificar los emplazamientos y los cañones, construyendo una serie de búnkeres, que antes sólo se utilizaban para refugios de submarinos. Hitler y Albert Speer establecieron un plan en agosto de 1942 para construir 15.000 búnkeres antes de mayo de 1943 para defender la costa atlántica desde Noruega hasta España.
El acorazado Tirpitz no navegó por el Atlántico. Permaneció en los fiordos noruegos, donde amenazó la navegación aliada. Finalmente, el 12 de noviembre de 1944, el Tirpitz fue destruido por un ataque de la RAF.
El recuerdo la Operación Chariot
St Nazaire fue una de las 38 batallas cuyos nombres están bordados en la bandera de combate de los comandos después de la guerra. La incursión ha sido llamada desde entonces “La mayor incursión de todas”. Los supervivientes formaron su propia asociación, la Sociedad de San Nazaire, que destaca por su labor benéfica en el Reino Unido.
El 7 de octubre de 1987 se botó una fragata del tipo 22 que se llamó Campbeltown. La fragata también recibió la campana del destructor de Campbeltown, una campana recuperada durante el asalto y que había sido regalada a la ciudad de Campbelltown (Pensilvania) al final de la guerra.
En 1988, los ciudadanos de Campbelltown acordaron prestar la nueva campana del barco mientras la fragata estuviera en servicio activo de la Royal Navy. La campana fue devuelta a la ciudad el 21 de junio de 2011, cuando el HMS Campbeltown fue dado de baja.
El 4 de septiembre de 2001 se plantó un árbol en el Parque Nacional de Memorial, en Alrewas, en honor de los participantes en el raid. La inscripción está dedicada así:
En memoria de los marineros de la Royal Navy y de los comandos del ejército muertos en el asalto a St Nazaire el 28 de marzo de 1942.
