Un ejercicio de depravación: el establecimiento del gueto de Varsovia

Los muros son creaciones peculiares de los seres humanos. A menudo los asociamos con la intimidad y la autonomía personal. Históricamente, han protegido ciudades y, a veces, países de amenazas exteriores, reales o imaginarias. Sin embargo, también han servido para controlar a las poblaciones sometidas.

El Muro de Berlín es quizá el ejemplo más conocido de esto último. Erigido en 1961, se burló de las pretensiones de la República Democrática Alemana de ser una “democracia popular” o un “estado obrero” al negar -con hormigón, alambre de espino y guardias armados- el acceso de los berlineses del este al más democrático Berlín occidental.

A pesar de la brutalidad con la que los gobiernos de Ulbricht y Honecker vigilaron el Muro de Berlín durante 28 años, su historial de crueldad palidece al lado del de la dictadura nazi.

Ningún Estado ha construido tan descaradamente muros y barreras para restringir la libre circulación de las personas -en sí misma un sello distintivo de la libertad moderna- como la dictadura de Hitler. Bajo el dominio del Tercer Reich, los muros separaban a los judíos de los no judíos en ciudades y pueblos, grandes y pequeños, de toda Europa del Este.

Atraídos por algunos de los peores aspectos de la historia europea, los nazis reinstauraron los guetos (el propio término deriva del barrio judío de Venecia), enclaves amurallados que aislaban a los judíos de sus vecinos cristianos, muy extendidos en Europa durante los siglos XVI y XVII, cuando el continente estaba desgarrado por conflictos religiosos.

La era de la emancipación judía en Europa que siguió a la Revolución Francesa aparentemente había abolido esta vil práctica. Hitler intentó desesperadamente revivirla mientras sus ejércitos subyugaban gran parte de Europa en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.

Diseñada originalmente para segregar, confinar y explotar a los habitantes judíos, la creación de guetos facilitó posteriormente el genocidio, ya que los nazis vaciaron sistemáticamente estos guetos y deportaron a sus residentes a campos de exterminio.

En 1942-44, los guetos y los campos dirigidos por las SS se convirtieron en eslabones de una gigantesca cadena de deportación y aniquilación masiva que engulló millones de vidas judías en los Estados bálticos, Polonia, Bielorrusia, Ucrania y Hungría.

Después de que Adolf Hitler y Joseph Stalin destruyeran la efímera Segunda República Polaca (1918-1939) y dividieran Polonia, los nazis promulgaron una serie de medidas antisemitas extremas contra la población judía de Polonia, que culminaron con la creación de guetos. El mayor de ellos, decretado el 12 de octubre de 1940, se encontraba en la antigua capital, Varsovia.

Cuando comenzó la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, vivían en Polonia 3,3 millones de judíos. Unos 380.000 de ellos residían en Varsovia, lo que suponía aproximadamente el 30 % de la población de la ciudad, de 1,3 millones de habitantes.

Era la mayor comunidad judía urbana de Europa, y la ciudad de Nueva York era la única que tenía una población judía mayor que Varsovia. Una vez que Berlín y Moscú acordaron las fronteras de sus respectivos territorios polacos, un total de entre 1,7 y 2 millones de judíos cayeron bajo control nazi.

Varsovia era la sede de uno de los cuatro distritos administrativos que componían lo que los alemanes llamaron el Gobierno General, una zona ocupada fundada en octubre de 1939 y dirigida por el notorio jurista nazi y, en su momento, abogado personal de Hitler, Hans Frank (más tarde juzgado, condenado y ejecutado en los juicios Núremberg).

Frank, con sede en la histórica ciudad de Cracovia y que aspiraba a gobernar el Gobierno General como su propio feudo, mostraba el odio más rencoroso hacia los judíos polacos y los polacos no judíos. A estos últimos los consideraba subhumanos y merecedores únicamente de vidas de sometimiento perpetuo a los deseos nazis.

De los judíos, declaró en diciembre de 1941: “No pido nada a los judíos, salvo que desaparezcan”. Aunque sus actitudes se hacían eco de las típicas opiniones nacionalsocialistas, Frank no gozaba de relaciones armoniosas con el resto de la estructura de poder nazi, en particular con las SS de Heinrich Himmler.

La administración de Frank y los oficiales de las SS, en particular el jefe superior de las SS y de la policía Friedrich-Wilhelm Krüger, se enfrentaron repetidamente por el control de la población judía en el Gobierno General hasta que las SS se impusieron a finales de la primavera y principios del verano de 1942.

Incluso antes del anuncio de la formación del gueto de Varsovia, Frank y sus subordinados habían desatado una avalancha de legislación antisemita contra los judíos de la ciudad y de otros lugares.

En octubre de 1939, el gobernador Frank exigió la formación de un Consejo Judío que mediara entre la comunidad judía y la oficina de Frank, un sistema reproducido en entornos urbanos con una importante presencia judía.

Adam Czerniakow, ingeniero y miembro del antiguo Consejo de la Comunidad Judía, asumió la presidencia del Consejo Judío de 24 miembros. No tendría más remedio que supervisar el cumplimiento de una serie de acciones opresivas inauguradas por el Gobierno General.

A partir de diciembre de 1939, se obligó a los judíos a registrar sus propiedades. Tuvieron que llevar brazaletes blancos con una estrella de David azul (los establecimientos judíos ya tenían que mostrar la estrella de David).

A continuación, Frank emprendió una guerra contra el judaísmo, cerrando sinagogas en enero de 1940 y prohibiendo las oraciones en grupo en casas particulares. El Gobierno General purgó a los judíos de todo tipo de ocupaciones y los alemanes confiscaron a menudo las casas judías. Las escuelas cerraron, llevando las actividades educativas a la clandestinidad.

Los varones judíos de entre 14 y 60 años estaban sujetos a reclutamiento para trabajos forzados, a menos que pudieran aportar documentación de su empleo (Frank chocaría más tarde con las SS sobre si los trabajadores cualificados judíos estaban exentos de las deportaciones a los campos de exterminio). La humillación pública no se detuvo con estos actos censurables. Los judíos no podían utilizar el transporte público e incluso se les prohibía caminar por ciertas calles.

Esta oleada de discriminación extrema aún dejó a los judíos de Varsovia y otras ciudades viviendo junto a sus vecinos polacos. Los líderes nazis imaginaron una solución provisional: empujar a los judíos a los guetos y sellarlos. A largo plazo, lo que se haría con ellos seguía siendo incierto.

La construcción del muro del gueto de Varsovia en la parte centro-oeste de la ciudad comenzó en abril de 1940. Czerniakow y el Consejo Judío tuvieron que pagar la mano de obra. Más de 90.000 judíos fueron llevados a Varsovia desde otros sectores de la Polonia ocupada.

Para magnificar la humillación, el edicto que proclamaba la existencia del gueto de Varsovia se emitió el 12 de octubre de 1940, en Yom Kippur, el Día Judío de la Expiación. Los judíos de la ciudad tenían dos semanas para reubicarse dentro de sus confines. El 15 de noviembre de 1940, las autoridades nazis aislaron el Gueto del resto del mundo.

Con el tiempo, la zona situada al sudeste de la calle Chłodna se denominó “Gueto Pequeño” y la situada al norte, “Gueto Grande”. Primero una puerta y luego una pasarela unieron los sectores dos donde la calle Chłodna se encontraba con la calle Żelazna. El Gueto de Varsovia se convertiría en el mayor gueto de la Europa dominada por los nazis, pero también en un símbolo de la resistencia judía al nazismo.

Una vez terminado, el muro del gueto medía 3 metros de altura. Un alambre de espino lo coronaba. En abril de 1941, casi 450.000 judíos estaban encarcelados -y no hay palabra más apropiada- detrás del recinto. El paso dentro y fuera estaba cuidadosamente restringido. Salir del gueto sin permiso se castigaba con la muerte, al igual que ayudar a cualquiera que intentara escapar de él.

Utilizar la palabra cotidiana “hacinamiento” en este contexto resulta ofensivo. Los habitantes del Gueto vivían en un espacio urbano de apenas 1,3 millas. En este lugar minúsculo y ultracampesino, los cálculos inhumanos informaron la política alimentaria nazi.

Finalmente, las raciones se redujeron a unas 180 calorías de comida al día por persona. Si el historiador Samuel Kassow advierte contra la confusión de las condiciones en los diferentes guetos -algunos eran menos onerosos que otros- también nos recuerda lo terribles que eran en Varsovia.

Las cosas eran más fáciles para la gente que ya vivía en esa parte de la ciudad cuando se terminó el muro. Para los recién llegados, el proceso de asentamiento fue desmoralizador. Con sus oficinas en la calle Grzybowska, el Consejo Judío, que llevaba sus asuntos en polaco, tuvo que gestionar esta pesadilla.

Czerniakow y sus colegas, junto con la policía judía (oficialmente el Servicio de Orden Judío) que recorría las calles del gueto, cargaron con la responsabilidad y, en consecuencia, con el odio de muchos de los condenados a hacer todo lo posible por mantenerse con vida entre los muros del gueto. La corrupción se hizo endémica y manchó aún más la reputación del Consejo.

Este ejercicio de depravación se metamorfoseó rápidamente en muerte masiva. Antes de que los primeros trenes salieran de Varsovia con judíos con destino a la muerte inmediata en el campo de exterminio de Treblinka en junio de 1942, unos 100.000 habitantes ya habían perecido, principalmente por enfermedad e inanición.

Sólo el tifus mató a miles. Según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos, a partir de agosto de 1941 murieron en el gueto de Varsovia unos 5.000 al mes.

Al igual que sus antiguos vecinos polacos que residían fuera, los judíos del Gueto de Varsovia idearon medios para resistir. Emmanuel Ringelblum, historiador marxista-sionista de los judíos de Polonia, intentó, a través de su proyecto Oneg Shabbath (Alegría del Sabbat), hacer una crónica secreta, con la ayuda de un equipo de investigadores, de la vida cotidiana bajo la ocupación nazi.

Otros trabajaron para ocultar a sus seres queridos, amigos y camaradas y, en ocasiones, para sacarlos del gueto.

Algunos judíos, procedentes de diversas organizaciones de preguerra, se prepararon para la lucha armada contra sus enemigos nazis, que culminó con el Levantamiento del Gueto de Varsovia en abril y mayo de 1943, la mayor y más consecuente revuelta judía contra los nazis de la Segunda Guerra Mundial.

Lo hicieron mientras el régimen de Hitler pasaba en 1941-42 de la guetización al exterminio físico masivo e iniciaba un nuevo y sangriento capítulo en la historia de la barbarie.