Probablemente pocas personas han oído hablar de Gleb Kotelnikov, el genio detrás del primer paracaídas de mochila moderno.
En 1911, este actor ruso de 39 años convertido en inventor se propuso crear un paracaídas más perfecto después de ver cómo un piloto de acrobacias caía al vacío desde una exhibición acrobática de aviones cerca de San Petersburgo.
Traumatizado por el espectáculo, Kotelnikov se dedicó a diseñar los dispositivos que salvan vidas. De hecho, gran parte de su trabajo serviría de base para el futuro desarrollo de la tecnología.
Aunque los paracaídas se habían concebido ya en el siglo XV, con un modelo probado con éxito en 1617, estas iteraciones originales se desarrollaron mucho antes de la llegada del avión. Más tarde, estos diseños se revelarían inadecuados cuando los desplegaba un usuario que viajaba a gran velocidad al saltar. Incluso los paracaídas del siglo XIX resultaban inútiles en tales casos.
El invento de Kotelnikov cambió todo eso: su paracaídas de mochila podía desplegarse con éxito incluso cuando el usuario tiraba de la cuerda de seguridad tras saltar desde una cabina en movimiento.
Tres años después de su avance, los paracaídas como el suyo resultarían inestimables para los pilotos, así como para las tripulaciones de globos y zepelines.
¿Tropas paracaidistas?
Y pronto se hizo evidente que los paracaídas serían útiles para algo más que para salvar a los pilotos. Durante la Primera Guerra Mundial, algunos visionarios militares vieron en ellos una forma de romper también el sangriento estancamiento de la guerra de trincheras.
Ya en 1917, Winston Churchill propuso formar regimientos enteros de infantería que pudieran ser lanzados por aviones tras las líneas enemigas, poniendo así fin al estancamiento del Frente Occidental.
No fue el único con la idea. De hecho, el jefe del Servicio Aéreo del Ejército estadounidense en la Primera Guerra Mundial, Billy Mitchell, planeó equipar a elementos de la 1ª División de Infantería estadounidense con paracaídas y dejarlos caer desde bombarderos reconvertidos cerca de Metz, Francia, como parte de una ofensiva mayor contra las líneas alemanas.
La guerra terminó antes de que el plan pudiera llevarse a cabo. Los planificadores imaginaron ejércitos enteros de “soldados del cielo” llevados en volandas por docenas o incluso cientos de biplanos. Una vez alcanzada la zona objetivo, los soldados simplemente se deslizarían fuera de las alas, momento en el que se desplegarían sus paracaídas y derivarían a tierra listos para la batalla.
La operación, que habría sido el primer asalto aerotransportado de la historia, estaba prevista para febrero de 1919. La guerra terminó antes de que el plan pudiera ponerse en marcha.
El primer lanzamiento aerotransportado
Durante los años de entreguerras, los ejércitos de todo el mundo empezaron a organizar sus propias unidades de paracaidistas especialmente designadas. En la década de 1930, Rusia apostó fuertemente por este concepto.
En 1933, los soviéticos emprendieron la primera operación de infantería aerotransportada a gran escala de la historia: en la prueba en tiempos de paz participaron 62 paracaidistas. Tres años más tarde, el Ejército Rojo realizó un ejercicio mucho mayor con más de 1.000 hombres. Moscú incluso experimentó con el lanzamiento de unidades blindadas desde aviones de transporte (a veces sin paracaídas).
Otros países observaron los procedimientos con curiosidad. Durante la década de 1930, Japón, Alemania e Italia siguieron el ejemplo de Rusia y crearon sus propias fuerzas aerotransportadas. Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña siguieron su ejemplo. A medida que crecía el peligro de guerra, una cosa era segura: si estallaba un conflicto entre las grandes potencias, los paracaidistas estarían en el meollo de la acción.
Los primeros saltos de combate
Alemania lideraría al mundo en el lanzamiento de infantería en combate. Los primeros saltos de combate de la historia se produjeron durante las invasiones de Noruega y Dinamarca en 1940.
El 9 de abril de ese año, tropas alemanas Fallschirmjäger saltaron desde aviones de transporte Junkers Ju-52 sobre el aeropuerto de Aalborg, en Dinamarca. Otros tomaron los puentes cercanos. En misiones posteriores, los paracaidistas alemanes capturaron un fuerte en la isla danesa de Masnedo, así como el puente Storstrom, que une Masnedo con otra isla.
Seguirían más asaltos aerotransportados alemanes en la invasión de Noruega. Los Fallschirmjäger se enfrentaron a su primer lanzamiento opuesto mientras asaltaban el aeródromo de Sola en Stavanger.
Los paracaidistas alemanes desempeñarían más tarde papeles clave en las invasiones de Francia y Holanda, y también fueron destinados al abortado asalto a Gran Bretaña.
Las graves bajas sufridas en la masiva operación aerotransportada de 1941 en Creta convencieron a Hitler de abandonar tácticas similares en el futuro. Las tropas Fallschirmjäger lucharían el resto de la guerra como infantería ligera de élite.
Pero Alemania no fue la única potencia del Eje que desplegó paracaidistas en la guerra.
En enero de 1942, Japón lanzó paracaidistas marines, conocidos como Rikusentai, sobre los defensores holandeses de Indonesia en la batalla de Manado. Seguirían otros saltos en la invasión japonesa de Timor, así como en la lucha por Sumatra en febrero de 1942.
Mientras Alemania suspendía las operaciones aerotransportadas a gran escala en 1941, los paracaidistas del ejército japonés, conocidos como Teishin Shudan, realizaron un asalto a finales de la guerra contra algunos aeródromos estadounidenses en Filipinas. El 6 de diciembre de 1944, 750 comandos japoneses atacaron bases estadounidenses en Leyte.
Aunque más de la mitad murieron por el fuego antiaéreo cuando aún se encontraban a bordo de sus transportes, aproximadamente 300 consiguieron sobrevivir al lanzamiento, sólo para ser abatidos por las tropas estadounidenses, pero no antes de infligir daños considerables a la base norteamericana.
Otra de las primeras operaciones aerotransportadas tuvo lugar en la guerra de 1941 entre Perú y Ecuador. El poco conocido conflicto regional estaba totalmente aislado de la Segunda Guerra Mundial, de mayor envergadura. El 27 de julio, una unidad de paracaidistas peruanos descendió sobre una ciudad portuaria ecuatoriana. Fue el primer asalto aerotransportado en el hemisferio occidental.
Primeros lanzamientos aliados
Los soviéticos fueron la primera potencia aliada en realizar un lanzamiento de paracaidistas en tiempo de la Segunda Guerra Mundial.
Más de 7.000 paracaidistas soviéticos del 4º Cuerpo Aerotransportado se lanzaron el 23 de febrero de 1942 cerca de la ciudad de Vyazma, ocupada por el Eje. Parte de la más amplia Operación Rzhev-Vyazma, la misión fue un fracaso.
Cuatro días más tarde, la 1ª División Aerotransportada británica tuvo su primer contacto con el combate durante la Operación Mordisco. El 27 de febrero, unos 120 comandos aerotransportados desembarcaron en Bruneval, Francia, para capturar equipos de radar alemanes.
El plan preveía que las tropas se introdujeran en paracaídas y luego fueran recogidas por buques de guerra que esperaban frente a la costa. Los asaltantes sufrieron dos muertos y seis heridos, pero lograron escapar con el equipo de alto secreto. Aunque sólo fue un triunfo menor, fue la tónica perfecta para el cansado público británico de la guerra y demostró lo eficaces que podían ser los paracaidistas en cualquier futura invasión de Francia.
A finales de año, el 509º Regimiento de Infantería Paracaidista completaría la primera misión de combate de la historia de Estados Unidos durante la Operación Antorcha, la invasión aliada del oeste de África del Norte. La misión era, cuando menos, ambiciosa. Implicaba el transporte aéreo de más de 500 paracaidistas en 39 aviones C-47 a más de 1.600 millas del Reino Unido a zonas objetivo en Argelia.
Sólo 10 de los aviones llegaron a la zona de lanzamiento: un par de aeródromos del Eje. Algunos de los aviones se separaron de la formación y se vieron obligados a desviarse a Gibraltar, otros dispersaron accidentalmente a los paracaidistas sobre kilómetros de desierto vacío. Un puñado de aviones aterrizó forzosamente en el lecho de un lago seco, y sus paracaidistas tuvieron que marchar por tierra hasta su objetivo.
Fue un comienzo poco propicio para la infantería paracaidista estadounidense. Una semana más tarde, se llevó a cabo un lanzamiento más pequeño, pero más exitoso, a lo largo de la frontera tunecina.
Sólo dos años más tarde, una cifra sin precedentes de 20.000 soldados aliados aerotransportados y planeadores se lanzaron en paracaídas en Francia el Día D. Tres meses después, británicos, estadounidenses y polacos lanzaron la asombrosa cifra de 41.000 paracaidistas en Holanda.
El 24 de marzo de 1945 los aliados llevaron a cabo la Operación Varsity sobre Alemania. Fue el mayor lanzamiento aerotransportado de la historia, con 16.000 soldados saltando en una sola zona de aterrizaje.
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