Okinawa: los costes de la victoria en la última batalla del Pacífico

La victoria en la batalla de Okinawa, la mayor batalla de la Guerra del Pacífico llegó 82 días después de su inicio, y los costes fueron elevados.

El 22 de junio de 1945, la bandera estadounidense se elevó en el tranquilo cielo azul sobre el cuartel general del Décimo Ejército mientras una banda tocaba el “Star Spangled Banner”, una sombría observación de la victoria estadounidense en Okinawa.

El camino hasta ese punto había sido largo y sangriento, una marcha penosa desde las playas de desembarco el 1 de abril hasta el extremo sur del continente. Durante tres meses, las fuerzas militares estadounidenses se enzarzaron en despiadados combates por el control de 640 millas cuadradas de las islas Ryukyu, a sólo 340 millas del Japón continental.

La Operación Iceberg en Okinawa, la última gran batalla de la guerra, fue una operación combinada de una escala sin precedentes, un clímax salvaje para un teatro de combate marcado por años de salvajismo implacable.

La mayor parte del Décimo Ejército estaba compuesta por algunas de las tropas estadounidenses más probadas en combate en el Pacífico. Las Divisiones de Marines 1ª y 2ª del III Cuerpo Anfibio estaban curtidas por los combates en Guadalcanal, Cabo Gloucester, Peleliu, Tarawa, Saipán y Tinian. Incluso la 6ª División de Marines, formada relativamente tarde en la guerra, contaba con un núcleo de veteranos en torno al cual construirse.

Junto a los Marines, el XXIV Cuerpo del Ejército de EE.UU. estaba compuesto por las 7ª, 27ª, 77ª y 96ª Divisiones de Infantería. Entre todas ellas, los combates en las Aleutianas y en Kwajalein, Eniwetok, Guam y Leyte las habían curtido hasta convertirlas en duros conjuntos antes de llegar a las islas Ryukyu para la campaña más dura de todas.

Antes de la invasión estadounidense, los japoneses construyeron un intrincado sistema de formidables posiciones a lo largo del sur de Okinawa. Sucesivos cinturones defensivos de este a oeste se extendían por toda la isla. Construidas dentro y encima de crestas, colinas y escarpes, estas líneas transformaban el propio terreno en una fortaleza. No había rutas de flanqueo disponibles.

Tras desembarcar en el lado oeste de la isla, el Décimo Ejército empujó directamente hacia el sur, en los dientes de las defensas preparadas del enemigo, hacia el cuartel general japonés en Shuri, e incluso más allá una vez que la abrumadora presión obligó al enemigo a reposicionarse más al sur. El resultado fue uno de los combates más feroces del Teatro del Pacífico.

A pesar de su inferioridad numérica, los japoneses eran excelentes luchadores defensivos. Cada metro ganado por los estadounidenses se pagaba con sangre contra el enemigo atrincherado. Mientras que el terreno y los japoneses creaban obstáculos desafiantes para la victoria, el calor y las incesantes lluvias torrenciales durante gran parte del mes de mayo dificultaron aún más las operaciones estadounidenses.

El Décimo Ejército avanzó sólo cuatro millas en las primeras 7 semanas de la batalla. Sin embargo, con la lluvia aflojando por fin y enfrentándose a una fuerza muy debilitada hacia finales de mayo, las 10 millas finales hasta el extremo sur de la isla sólo requirieron cuatro semanas de esfuerzo.

Los combates en alta mar fueron igualmente encarnizados. En aterradores ataques suicidas, la aviación japonesa hostigó continuamente a la flota desplegada para apoyar el mayor asalto anfibio del Teatro del Pacífico. Durante la campaña se perdieron 34 barcos, de los cuales 26 fueron víctimas de ataques suicidas.

La victoria tuvo un alto coste. El carácter brutal de la batalla puede apreciarse en la cantidad de munición gastada. Un duelo de artillería de ida y vuelta entre los estadounidenses y los japoneses sacudió Okinawa día y noche.

El Décimo Ejército disparó 1,1 millones de proyectiles de obús de 105 mm durante la batalla, creando en el proceso algunas de las mayores descargas de artillería de la guerra. “Estoy realmente sorprendido por la cantidad de munición que tiene el enemigo”, confió un soldado japonés a su diario a finales de abril. “Cuando las fuerzas amigas disparan una ronda, está garantizado que al menos diez rondas volverán”. La Operación Iceberg consumió el doble del material necesario en las Marianas y el triple que la batalla en Iwo Jima.

Los combates fueron violentos y normalmente a corta distancia. Los estadounidenses y los japoneses se enfrentaron en numerosas laderas y se vieron cara a cara en cuevas, trincheras, búnkeres y fortines.

En los frenéticos combates, las tropas del XXIV Cuerpo lanzaron unos 521.000 proyectiles por los tubos de mortero de 60 mm, gastaron nueve millones de balas de fusil, quemaron 16 millones de cartuchos de ametralladora del calibre 30, lanzaron 367.000 granadas de mano y dispararon 25.600 granadas de fusil.

Los impresionantes cañones de la marina estadounidense se sumaron a la impresionante violencia de la potencia de fuego estadounidense, ya que unos 600.000 proyectiles impactaron contra el terreno de Okinawa en apoyo de las operaciones terrestres.

Las bajas son otro indicador de la feroz lucha que tuvo lugar en Okinawa. La Operación Iceberg costó a los estadounidenses más que cualquier otra campaña de la Guerra del Pacífico, reflejo de un enemigo bien preparado, capaz y fanático que defendía un terreno difícil.

Cuando callaron los cañones, más de 240.000 personas habían perdido la vida en la campaña por Okinawa. El porcentaje de bajas estadounidenses fue del 35% de la fuerza, con un total de 49.151 bajas. De ellas, 12.520 murieron o desaparecieron y 36.631 resultaron heridas en combate. El XXIV Cuerpo sufrió 4.412 muertos en combate y 17.689 heridos.

Las bajas no bélicas del Ejército ascendieron a 15.613, incluidas las que llegaron a su límite por la fatiga del combate. Los marines del III Cuerpo Anfibio contabilizaron 16.507 bajas en combate, de las que 2.779 fueron muertos y 13.609 heridos. Al igual que el Ejército, sus 10.598 bajas no relacionadas con la batalla reflejaban en parte el estrés psicológico del combate.

E.B. Sledge, que sirvió en la 1ª División de Marines en Okinawa, observó que los “pocos hombres como yo que nunca fuimos alcanzados podemos afirmar con justificación que sobrevivimos al abismo de la guerra como fugitivos de la ley de los promedios”.

Eso fue ciertamente cierto para los supervivientes del 29º Regimiento de Marines, que sufrió la aleccionadora cifra del 80% de sus hombres muertos y heridos, la mayor pérdida de un regimiento para el ejército estadounidense desde la Guerra de Secesión.

Las mayores pérdidas del Décimo Ejército se produjeron entre el 19 y el 22 de abril, cuando el XXIV Cuerpo sufrió 2.851 bajas en la terrible lucha por perforar las defensas exteriores de la Línea Shuri.

El heroísmo del personal de la marina estadounidense que soportó los persistentes y despiadados ataques kamikaze en alta mar se refleja en 4.907 marineros muertos y 4.824 heridos, con 368 buques dañados además de los 36 hundidos. La lucha en el aire fue igualmente peligrosa, ya que los estadounidenses perdieron 763 aviones en los tres meses que duró la operación, incluidos los bombardeos contra los aeródromos que lanzaban los ataques kamikaze.

Mientras que muchos en el Teatro Europeo podían deleitarse con su papel de libertadores, los supervivientes de la Operación Iceberg tendían a ver la victoria en Okinawa de forma más sombría. Para Wayne MacGregor Jr, veterano de la 77ª División de Infantería, fue “el final de la pesadilla”.

Sledge lo calificó como “el final de la agonía”. Okinawa le dejó “la más tortuosa y persistente de todas las espantosas pesadillas de guerra que me han perseguido durante muchos, muchos años”. El sueño es siempre el mismo, volver a las líneas durante el sangriento y fangoso mes de mayo en Okinawa”.

Para Herman Buffington, de la 96ª División de Infantería, Okinawa quedaría “grabada profundamente” en su mente. Cuando el presidente Harry Truman se reunió con la cúpula militar estadounidense a principios de junio para discutir una invasión de las islas interiores japonesas, el terrible precio de Iceberg le llevó a querer evitar otra “Okinawa de punta a punta de Japón”.

Tan cerca de las islas interiores, la mayoría de los soldados japoneses se negaron a rendirse y lucharon hasta la muerte. Su fanatismo contribuyó a un espantoso balance de víctimas. Unos 110.000 japoneses y defensores de Okinawa reclutados murieron en combate. La batalla creó también un desastre humanitario para los civiles.

Es imposible conocer las cifras exactas, pero algunas estimaciones afirman que más de 100.000 civiles o hasta un tercio de la población de antes de la guerra murieron durante la batalla. Atrapados en el fuego cruzado de un “tifón de acero”, oleadas de refugiados se entremezclaron con el ejército japonés mientras éste avanzaba a trompicones hacia una posición final en la costa sur.

Otros murieron por sus propias manos después de que la propaganda japonesa les convenciera de que el suicidio era preferible a los horrores de la supuesta depravación estadounidense. Unas 80.000 mujeres, niños y hombres mayores salieron de las cuevas del extremo sur de Okinawa donde habían buscado refugio durante las últimas semanas de la batalla.

Entre un tercio y la mitad estaban heridos, pero todos sufrieron los efectos deshumanizadores de la guerra moderna, sus vidas destrozadas y su bucólica isla desfigurada en un paisaje lunar lleno de cicatrices.

Las pérdidas en Okinawa no se limitaron a los anónimos soldados rasos y oficiales. El periodista Ernie Pyle, ganador del premio Pulitzer, se había convertido en una especie de gruñón honorario para aquellos a los que cubría. Desde la perspectiva de la trinchera, explicaba las horribles realidades de la guerra con una claridad inquebrantable. “Me encanta la infantería porque son los desvalidos”, escribió en 1943.

“Y al final son los tipos sin los que no se pueden ganar las guerras”. Mientras avanzaba junto a la infantería de la 77ª División durante la toma de la isla de Ie Shima el 18 de abril, un ametrallador japonés acabó con su vida. Las palabras de su última columna inacabada reflejaban las habituales observaciones penetrantes y la prosa punzante de Pyle.

“El verano pasado escribí que esperaba que el final de la guerra fuera un alivio gigantesco, pero no una euforia. En la alegría de los altos espíritus nos resulta tan fácil olvidar a los muertos. Los que ya no están no desearían ser una piedra de molino de tristeza alrededor de nuestros cuellos”.

Sus pensamientos eran especialmente conmovedores, dado que los escribió anticipándose a la inminente victoria en Europa. Su muerte fue una cruda ilustración de que mientras las campanas de la victoria doblaban por Europa a principios de mayo, los estadounidenses en el Pacífico seguían inmersos en una lucha mortal.

Estancados un mes en una lucha agotadora y muy conscientes de que la victoria para ellos estaba lejos de ser inminente, aún tendrían que soportar seis semanas de miseria. “Qué ironía recibir noticias tan alegres cuando no tenían absolutamente ningún significado para nosotros”, recordaba un veterano de la 96ª División de Infantería. “El efecto en nuestras vidas en ese momento fue nulo”.

A pocos días de la victoria, el general al mando del Décimo Ejército, Simon Bolivar Buckner, visitó el frente para observar un asalto de la 8ª de Infantería de Marina el 18 de junio. Cuando un puñado de proyectiles de artillería japoneses cayó sobre las rocas cercanas -algunas de las últimas de la batalla-, fragmentos de metralla y coral afilado como una cuchilla hirieron a Buckner en el pecho.

Su muerte cubrió las portadas de los periódicos de toda América, la mayoría elogiando al oficial militar estadounidense de más alto rango muerto en combate durante la guerra. Cuatro días después de la muerte de Buckner, la resistencia japonesa organizada en Okinawa terminó después de que Mitsuru Ushijima, el general al mando del derrotado 32º Ejército, se suicidara.

Durante los combates, el Servicio Americano de Registro de Tumbas (AGRS) y los soldados de infantería retiraron a muchos de los caídos del campo de batalla, a menudo bajo el fuego enemigo. La naturaleza de los encarnizados combates y las condiciones se cobraron un sombrío tributo.

Las encarnizadas batallas rara vez se calmaban del todo, y el incesante fuego de artillería y mortero podía sepultar o destruir los restos. Las lluvias torrenciales y el calor subtropical crearon rápidamente sus propios horrores.

“Si la gente de todo el mundo pudiera ver en qué consisten los residuos de la batalla: los cuerpos de sus soldados, de sus hijos, yaciendo despedazados”, reflexionaba un soldado de la 77ª División de Infantería sobre lo que vio en Ishimmi Ridge después de que una unidad fuera diezmada, “quizás causaría una repulsión, un aborrecimiento, una aversión de tal magnitud que las guerras quedarían obsoletas: una forma impensable de resolver las diferencias entre naciones.”

El Ejército y los Marines enterraron a los muertos en combate en cementerios temporales en la isla organizados a nivel de división. Como las líneas del frente estaban relativamente cerca, los restos podían procesarse con cierta rapidez, en ocasiones el mismo día de la muerte.

A partir de diciembre de 1945, el Departamento de Guerra inició los esfuerzos para identificar y devolver los restos de los caídos en la guerra estadounidenses de los campos de batalla de todo el mundo para su enterramiento con honores en cementerios estadounidenses.

Trabajando hasta 1948, el Ejército recuperó 10.243 restos de seis cementerios de Okinawa. Los restos fueron a Saipán para su posterior procesamiento y disposición final. A los familiares más próximos se les dio la oportunidad de decidir si sus seres queridos regresaban a casa o descansaban permanentemente en un cementerio militar de ultramar.

Sin embargo, no todos los cuerpos pudieron ser identificados. Los analistas examinaron los restos no identificados, a veces varias veces, en busca de pistas que pudieran revelar su identidad, incluyendo cualquier prueba material o efectos personales que hubieran sido enterrados con ellos. Alrededor de 200 restos están enterrados actualmente como miembros desconocidos del servicio en Filipinas, en el Cementerio Americano de Manila.

Los intentos de recuperar a los desaparecidos en combate también continuaron después de la guerra. Estos esfuerzos formaron parte de las extensas búsquedas llevadas a cabo por el AGRS para localizar a casi 54.000 militares estadounidenses en los teatros de operaciones del Pacífico y de China-Birmania-India.

Sin embargo, los equipos de investigación encontraron pocos restos en el campo de batalla de Okinawa después de la guerra. Muchos de los caídos fueron recuperados durante la batalla, y los civiles ya habían localizado la mayoría de los restos más accesibles antes de que comenzaran los esfuerzos de recuperación de la posguerra.

Sin embargo, el trabajo continúa hoy en día. De los aproximadamente 10.000 restos recuperados en Okinawa y las islas circundantes, unos 200 marines y soldados, más de 600 marineros y unos 450 aviadores siguen en paradero desconocido. Los historiadores y analistas de la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) siguen rastreando los detalles de las pérdidas de Okinawa.

En la actualidad, el total de bajas no contabilizadas de la Segunda Guerra Mundial asciende a más de 72.000. La misión de la DPAA es proporcionar la contabilidad más completa posible del personal desaparecido a sus familias y a la nación, determinar el destino de los desaparecidos y recuperar e identificar sus restos.

Sus esfuerzos son de alcance mundial. La DPAA considera que ningún caso de restos no recuperados se cierra definitivamente. Para ello, la agencia sigue cooperando con las propias operaciones de recuperación de Japón en la región del Indo-Pacífico.

Los incansables esfuerzos por dar cuenta de los muertos de guerra de la nación de hace tanto tiempo es un objetivo exclusivamente estadounidense. Ernie Pyle quizá tuviera razón al decir que “En la alegría de los altos espíritus nos resulta tan fácil olvidar a los muertos”.

La DPAA se asegura de que el tiempo tampoco erosione su memoria. Es una obligación moral y una promesa que, mediante un compromiso y una resolución inquebrantables, la DPAA seguirá honrando el sacrificio de quienes perdieron la vida al servicio de la nación.