Durante los últimos días de su existencia, antes de que llegaran los soldados del Séptimo Ejército de los Estados Unidos, el campo de concentración de Dachau era un pequeño universo cerrado en sí mismo de decadencia y muerte.
El histórico invierno de 1944-45 puso a prueba la resistencia de la población cautiva del campo de concentración de Dachau.
Las noticias, en gran parte buenas, sobre los recientes triunfos de los Aliados -la detención de la Ofensiva de las Ardenas de Adolf Hitler y el desencadenamiento de la Ofensiva del Vístula-Oder del Ejército Rojo (mediados de enero de 1945)- se filtraban. A medida que pasaban las semanas, la confianza en la victoria aliada, aunque frágil, echaba raíces en Dachau.
Sin embargo, había poderosas razones para que los internos moderaran las expectativas. A pesar del conocimiento fragmentario del estado de la guerra que adquirieron, había mucha incertidumbre sobre cuánto tiempo podría resistir el régimen de Hitler el avance aliado.
Debido a su ubicación en Baviera, bastante alejada de los frentes de batalla, la liberación no se produciría pronto. Sin duda, la omnipresencia de las SS garantizaba que los intentos de fuga o rebelión serían respondidos con extrema violencia.
Otros factores, además de la crueldad gratuita de las SS, incitaron un nuevo terror entre los prisioneros de Dachau. Los suministros de alimentos disminuyeron justo cuando había que alimentar a miles de llegados evacuados de otros campos. En poco tiempo, el hacinamiento, las enfermedades (sobre todo el tifus) y la desnutrición siguieron al amargo frío del invierno. Las muertes en el campo se dispararon.
Se necesita algo de perspectiva para comprender el aumento vertiginoso de la tasa de mortalidad en Dachau. Los legados de Dachau, de Harold Marcuse, nos la ofrece. Remontándose al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, sostiene que entre 1.000 y 3.000 prisioneros perecieron en el campo, anualmente, entre 1940 y 1943.
Dos veces en esos tres años, el número de muertos superó los 400 al mes. En el otoño de 1944 se produjo una transición espantosa. El número de muertos superó los 400 en octubre, luego se duplicó en noviembre, antes de alcanzar los 1.915 en diciembre.
Los últimos cuatro meses de funcionamiento de Dachau en 1945 resultaron verdaderamente catastróficos. Entre 2.600 y 4.000 reclusos al mes sucumbieron a enfermedades o por inanición, unos 100 cada día.
Con el campo sufriendo una escasez de carbón desde finales de 1944, los crematorios no podían seguir el ritmo de las muertes. En respuesta, las autoridades de las SS en Dachau obligaron a los prisioneros a llevar a los muertos a una colina situada cerca del campo y enterrarlos en una fosa.
Al comenzar la primavera, llegó a Dachau la noticia de que las tropas estadounidenses habían tomado un puente sobre el río Rin en Remagen a principios de marzo. Los estadounidenses se adentraron ahora en Alemania. Munich, la capital de Baviera y cuna del nacionalsocialismo, era un objetivo importante. ¿Cuánto tardaron los estadounidenses en llegar a Dachau?
Como era de esperar, los rumores, terribles rumores, se arremolinaban en torno al campo. Se cernía la perspectiva de una evacuación a un lugar incierto, una perspectiva aterradora dado el deteriorado estado físico de los internos. Una de las más espantosas difundidas implicaba a las SS liquidando a todos los prisioneros antes que verlos liberados. Reinaba una atmósfera de aprensión constante.
La sensación de miedo se intensificó terriblemente a principios de abril. El 9 de abril, los nazis ejecutaron a Georg Elser, el ebanista cuya bomba colocada en la Bürgerbräukeller de Múnich estuvo a punto de matar a Hitler el 8 de noviembre de 1939 (el dictador abandonó abruptamente la conmemoración del Putsch de la Cervecería minutos antes de que detonara el artefacto).
Elser, que acababa de ser trasladado a Dachau tras pasar gran parte de la guerra en el campo de concentración de Sachsenhausen, fue ejecutado con un tiro en la nuca por orden de Heinrich Himmler. Himmler ordenó que la responsabilidad de la muerte de Elser se atribuyera a una incursión de la Real Fuerza Aérea.
En algunos casos, las SS decidieron trasladar rápidamente a prisioneros de alto perfil, como Léon Blum, político socialista y ex primer ministro de Francia, el político de derechas y ex canciller de Austria, Kurt von Schuschnigg, y el pastor y teólogo Martin Niemöller.
Sin embargo, el caos reinaba en el interior de Dachau a mediados de abril de 1945. Llegaron transportes con miles de reclusos demacrados procedentes de Buchenwald, Flossenbürg y los subcampos de Natzweiler-Struthof, todos amenazados por el rápido avance de los ejércitos aliados. Esta afluencia simplemente desbordó las capacidades de Dachau.
El comandante Eduard Weiter sufrió una crisis nerviosa. En consecuencia, Berlín llamó a Martin Weiss, el antiguo comandante de 1942-43 con fama de benevolente entre los reclusos, para restaurar cierta apariencia de orden y disciplina. Weiss inició la comunicación con Victor Maurer, representante de la Cruz Roja Internacional. A Maurer se le permitió llevar paquetes para los internos pero se le prohibió inspeccionar realmente el campo.
Restaurar el orden y la disciplina resultó una tarea imposible para Weiss. El Reich milenario de Hitler se derrumbaba. Los estadounidenses liberaron Ohrdruf, un subcampo de Buchenwald, el 4 de abril, el campo principal de Buchenwald, así como Dora-Mittelbau, el 11 de abril, y Flossenbürg el 23 de abril.
Un torrente de fotografías y noticiarios inundó los medios de comunicación occidentales desde estos lugares de muerte masiva. El 15 de abril, el Grupo de Ejércitos B del mariscal de campo Walter Model rindió más de 300.000 hombres a EEUU en el Ruhr.
Cinco días después, Nuremberg, la ciudad de Franconia tristemente célebre por los gigantescos mítines del Partido Nazi que se orquestaron en ella, cayó en manos del Séptimo Ejército estadounidense del general Alexander Patch.
Las tropas soviéticas iniciaron el asalto a Berlín el 16 de abril, completando el cerco de la capital alemana en una semana. Con Hitler confinado en el búnker subterráneo de la ciudad y aferrándose a la esperanza de un milagro, Himmler intentó desesperada e inútilmente salvar su propio pellejo.
A medida que el sistema totalitario que los nazis habían erigido se tambaleaba, cundió el pánico entre los dirigentes de Dachau. Se deshicieron de las pruebas incriminatorias. Los reclusos ayudaron a esta labor quemando documentos con listas de nombres.
Con las tropas del Séptimo Ejército del general Patch acercándose, las SS también temían dejar que los reclusos sacaran los cadáveres que se acumulaban sin cesar al lugar de enterramiento masivo de la colina. En su lugar, se amontonaron por todas partes. Durante los últimos días de su existencia, Dachau fue un pequeño universo cerrado de podredumbre y muerte.
Oskar Müller, miembro del Partido Comunista de Alemania, era ahora el principal recluso del campo de Dachau. Hermann Langbein, que tanto hizo por la crónica de la vida en los campos, relató los elogios que recibía Müller de otros reclusos. Incluso con la libertad aparentemente tan cerca, Müller se enfrentaba a una situación descorazonadora. Aunque se había instaurado la desintegración total, sabía que el contingente de las SS en Dachau seguía siendo un grupo fanático y traicionero.
Lo fanáticos y traicioneros que seguían siendo quedó patente poco antes de la liberación, cuando los hombres de las SS hicieron marchar por la fuerza a más de 7.000 reclusos, en su mayoría judíos, hacia el sur, a Tegernee. Otros miles de prisioneros fueron evacuados de los subcampos de Dachau. Probablemente, 1.000 murieron durante estas despiadadas marchas de la muerte.
Como señala Dan Stone, 30.000 prisioneros, en condiciones precarias, continuaron retenidos en Dachau, con más de 37.000 más en los 30 subcampos. De los 67.000 prisioneros, 22.000 eran judíos, la mayoría de ellos procedentes de Hungría, y la mayoría del resto eran prisioneros políticos.
En la mañana del 28 de abril de 1945, las asediadas SS de Dachau desataron un último acto de salvajismo. Un mensaje radiofónico que anunciaba una “Acción por la Libertad de Baviera” (emitido por tres miembros de la Wehrmacht en la zona de Munich) llegó a las ondas. El alcalde nazi de Múnich respondió al mensaje, pero no a tiempo para impedir lo que Langbein llamó una “acción conjunta de habitantes de Dachau y fugados del campo de concentración”.
Brevemente, este grupo de resistentes ocupó el ayuntamiento, sometió a la policía local y recibió el apoyo de los miembros de una milicia local recién constituida. Horriblemente, su éxito duró sólo momentáneamente. Los hombres de las SS del campo de concentración reprimieron rápida y brutalmente este levantamiento, una de las varias acciones de resistencia a pequeña escala y olvidadas en Baviera en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.
Los SS abandonaron los cadáveres de los seis hombres que mataron, tres del campo (un alemán y dos austriacos, estos últimos veteranos de la Guerra Civil española) y tres del pueblo. Una vez aplastada esta rebelión, el comandante Weiss y sus hombres consideraron propicio despedirse de Dachau, antes de que aparecieran los americanos.
Finalmente, la liberación llegó el domingo 29 de abril de 1945, cuando aparecieron soldados de tres divisiones del Séptimo Ejército estadounidense: La 42ª División de Infantería del Mayor General Harry Collins, apodada la “División Arco Iris”, la 45ª División de Infantería “Thunderbird”, al mando del Mayor General Robert Frederick, y el 27º Batallón de Tanques de la 20ª División Blindada, dirigido por el Mayor General Orlando Ward (la 27ª estaba adscrita en ese momento a la 42ª División de Infantería).
Estas unidades habían experimentado extensos combates, estaban curtidas en mil batallas y habían soportado miles de bajas. Collins y Frederick habían sido informados por el general de división Wade Haislip, comandante del XV Cuerpo del Séptimo Ejército, de que había un campo de concentración cerca de Munich, pero desconocían su ubicación exacta.
Sin embargo, lo que estos oficiales y sus hombres encontraron en Dachau superó sus peores pesadillas. Aquí me abstendré de comentar la antigua controversia entre las Divisiones de Infantería 42ª y 45ª (ID) sobre qué unidad liberó realmente el campo. El Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos y el Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos reconocen conjuntamente a la 42ª División de Infantería, la 45ª División de Infantería y la 20ª División Blindada como “Unidades Liberadoras” de Dachau.
A medida que se acercaban a Dachau, las tropas estadounidenses se enzarzaron en encarnizados tiroteos con alemanes, algunos de ellos de las SS. Creció la preocupación por la falta de inteligencia, ya que prácticamente no hubo contacto entre la 45ª ID y la 42ª ID el día 29.
John McManus, autor de un relato extremadamente detallado y bien documentado de lo que ocurrió en Dachau aquel día, sostiene que los hombres de ambas divisiones llegaron al complejo de Dachau prácticamente al mismo tiempo.
Antes incluso de entrar en el campo, los soldados del 2º Batallón, 222º Regimiento de Infantería, del 42º ID, del teniente coronel Don Downard, tras abrirse paso a través de la ciudad de Dachau, se toparon con una escena desoladora. Descubrieron un tren compuesto por unos 40 vagones, literalmente rebosante de cadáveres. Este “tren de la muerte”, como la posteridad lo ha recordado, partió de Buchenwald.
Su horripilante cargamento estaba formado quizá por unos 2.000 muertos (otras estimaciones sitúan la cifra más cerca de los 500). Todas las descripciones recogidas por los historiadores de lo que estos soldados vieron en los vagones caja y en los vagones góndola giran en torno a las mismas imágenes abrasadoras: montones de cadáveres, demacrados, arrugados y retorcidos. A algunos les habían disparado.
Mientras los hombres de Downard atendían a los que aún vivían en el tren, el coronel Felix Sparks, comandante del 3º Batallón, 157º Regimiento de Infantería, del 45º ID se acercó al campamento. El oficial al mando de Sparks, el coronel Walter O’Brien, le había ordenado que se hiciera cargo.
Sin embargo, el general de división Collins, comandante de la 42ª ID, había dicho a su comandante adjunto de división, el general de brigada Henning Linden, que asumiera la rendición de los dirigentes de Dachau.
Los hombres de Sparks presenciaron el mismo horror, el tren cargado de cadáveres. Los hombres retrocedieron, incluso después de toda la violencia y la muerte que habían sufrido anteriormente. Luego se adentraron en el campo hacia su sección administrativa, observando, a medida que avanzaban, el tamaño del complejo de Dachau y la enorme inhumanidad que encerraba. Despejaron los edificios de hombres de las SS y no toleraron ninguna resistencia.
Mientras tanto, Linden encontró, cerca de la entrada principal, al oficial de las SS de 23 años, Heinrich Wicker, encargado de la rendición de Dachau después de que Weiss abandonara el campo. Bajo el mando de Wicker había 560 hombres, muchos de ellos húngaros. A primera hora de la mañana del día 29 se había izado una bandera blanca, pero los guardias seguían vigilando las torres para disuadir cualquier acción de los internos.
Victor Maurer, de la Cruz Roja Internacional, estaba junto a Wicker y portaba una bandera blanca. Después de que Wicker, indiferente a las enormes privaciones que le rodeaban, ofreciera la rendición de Dachau a Linden, sonaron los disparos. Wicker sostenía que sus hombres no eran los responsables, y John McManus está de acuerdo.
Los disparos fueron el resultado de las acciones de limpieza emprendidas por Sparks en otros lugares. Aunque los disparos cesaron, temporalmente, toda la situación en el lado estadounidense pronto se volvió extremadamente tensa, ya que los soldados de las dos divisiones operaban independientemente unos de otros dentro de Dachau.
La visión de tan bestial crueldad indignó especialmente a los hombres de la compañía I del teniente William Walsh, parte del 3er batallón de Sparks.
En su entrevista con el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial, Karl Mann, entonces cabo e intérprete de Sparks, dijo lo siguiente sobre el comportamiento de los soldados: “Los GI no sabían qué esperar. Lo que vieron les alteró enormemente. A unos más que a otros”. El teniente Walsh era uno de ellos. Ya había visto unos 500 días de combate. Ahora, vengativo, descendió a una furia ciega contra el personal alemán de Dachau.
Tras disparar a varios alemanes en el “tren de la muerte”, Walsh ordenó a sus hombres que reunieran a los hombres de las SS y los hicieran marchar a un depósito de carbón. Hay pocas pruebas de que su oficial superior, el teniente coronel Sparks, le contuviera (a pesar de las afirmaciones posteriores de Sparks).
Muchos ya habían sido golpeados por los estadounidenses. En uno de los escasos episodios de ejecución sumaria durante la liberación de los campos nazis, Walsh solicitó y obtuvo una ametralladora del calibre 30 de la compañía M del teniente Daniel Drain.
Llevando a los hombres de las SS -entre 50 y 150 de ellos- hasta un muro, Walsh, al frente de un pequeño grupo de soldados, no más de diez, gritó “Que se la den” y abrió fuego con rifles, pistolas y la Calibre .30. Numerosos hombres de las SS cayeron en los 30 segundos de embestida. El coronel Sparks corrió entonces tardíamente al lugar, intervino y detuvo el tiroteo.
Merece la pena citar la muy juiciosa exégesis que McManus hace en Hell Before Their Very Eyes de este terrible incidente. Escribe
Desde un punto de vista humanitario, quizá fuera mérito del teniente Walsh que se sintiera tan profundamente afectado por la visión de las atrocidades nazis. Sin embargo, como comandante de una compañía, Walsh no podía permitirse el lujo de ceder a su pena y a su ira, por muy justificadas que parecieran sus emociones. En situaciones tan trágicas y tensas, los soldados a menudo toman el ejemplo emocional de sus comandantes.
Como oficial de mayor rango, el teniente coronel Sparks es el principal responsable de lo ocurrido. Aunque mantuvo el control de sí mismo y se concentró adecuadamente en su misión, fue incapaz, según admitió él mismo más tarde, de contener totalmente a sus tropas.
Las tropas estadounidenses mataron a alemanes que se habían rendido en otras partes del campo, algunos de los cuales habían bajado de las torres de vigilancia. Al encontrar una perrera con pastores alemanes y Doberman Pinschers, fusilaron a muchos de los animales (circularon rumores de que los alemanes alimentaban a los prisioneros políticos con estos perros).
También sabemos -y esto no es sorprendente- que permitían, de hecho animaban, a los reclusos a llevar a cabo represalias contra sus antiguos captores. El teniente Wicker estuvo probablemente entre ellos, aunque su cuerpo nunca fue identificado. McManus cita la estimación del propio Sparks de entre 30 y 50 hombres de las SS asesinados por los estadounidenses (sin embargo, su cifra incluye los tiroteos, así como los asesinatos en represalia).
En 2001, Harold Marcuse avanzó una cifra de 40-50 hombres alemanes o dirigidos por alemanes ejecutados (en un correo electrónico del 22 de abril de 2022, Marcuse me comunicó que mantiene esa cifra de hace dos décadas). Aunque el ejército estadounidense llevó a cabo una investigación exhaustiva de lo ocurrido en Dachau y Sparks fue relevado de su mando, el general Wade Haislip, que sucedió a Patch como comandante del Séptimo Ejército, se negó a seguir con el asunto.
En toda la carnicería, los estadounidenses tropezaron con pruebas inesperadas del alcance del sadismo nazi. William Kracov sirvió como explorador con armas pesadas en la Compañía M del teniente Drain, 3º Batallón, 232º Regimiento, 42ª División de Infantería. Durante las cinco horas que pasó en el campo de concentración, vio los cadáveres que caían de los vagones de tren.
Kracov admitió que tenía la intención de coger la cartera de un alemán muerto en Dachau. De sus recuerdos no queda claro si el fallecido era de las SS o no, aunque es probable que lo fuera. Cuando revisó la cartera, una foto que había allí horrorizó a Kracov. La foto mostraba al muerto tirando de la oreja de un judío con unas tenazas, y haciéndolo con puro y sádico disfrute.
Montañas de pruebas adicionales serían reunidas por los investigadores estadounidenses en los meses siguientes. Durante los Juicios de Dachau (1945-47), los documentos y testimonios reunidos expondrían completamente la culpabilidad de docenas de perpetradores nazis asignados al campo (el ex comandante Martin Weiss estuvo entre los ejecutados).
Sin embargo, la narración de la liberación de Dachau no debe centrarse únicamente en la venganza infligida por algunos de los soldados estadounidenses y en la importante cuestión de la moralidad/criminalidad de sus acciones. Para los reclusos, la llegada del Séptimo Ejército estadounidense fue un sueño hecho realidad, un momento que salvó y transformó miles de vidas, suspendidas sobre un abismo hasta el 29 de abril de 1945.
Las 70 páginas del coronel William W. Quinn, Dachau Liberated: El Informe Oficial, escrito para el Séptimo Ejército (Quinn, jefe de Estado Mayor del Séptimo Ejército, supervisó los trabajos) proporciona detalles vitales de la euforia. Los prisioneros se llenaron de júbilo cuando vieron por primera vez a un soldado, un polaco-americano que sólo llevaba una pistola.
Otros estadounidenses caminaban detrás de él. La multitud avanzó y levantó a los soldados sobre sus hombros. Su débil estado no les impidió colmar de abrazos a los GI. Los prisioneros mostraban banderas que ellos mismos habían confeccionado. Marguerite Higgins, corresponsal de The New York Times, subió a la torre de guardia cercana a la puerta. “Nos alegramos tanto de verles como ustedes de vernos”, gritó Higgins por un altavoz que había requisado. Un capellán dirigió el Padre Nuestro en alemán entrecortado.
La alegría y el alivio más profundos recorrieron el campo liberado. Sin embargo, la calamidad humanitaria no desapareció con la llegada de los estadounidenses. Con las mejores intenciones, los soldados arrojaron chocolatinas y cigarrillos por encima de la alambrada a los hambrientos prisioneros hasta que se les ordenó parar.
El miedo a las enfermedades mantuvo a la mayoría de los estadounidenses fuera del recinto principal. El personal médico acudió, reguló el suministro de alimentos y agua a los acosados por la desnutrición y creó una sala de tifus para responder a la epidemia de esa temida enfermedad en el campo.
Al concluir la Segunda Guerra Mundial en Europa durante la primera semana de mayo de 1945, el personal estadounidense fotografió la cámara de gas y los crematorios y entrevistó a los antiguos internos.
El coronel Quinn supervisó gran parte de estas actividades. Durante dos días, él y su equipo hablaron con los miembros del Comité Internacional de Prisioneros formado por los prisioneros a finales de abril para administrar el campo cuando las SS lo abandonaran (su informe menciona a un soviético llamado Mijailov como presidente y a Haulot, un belga, como vicepresidente).
Crucialmente, la gente de Quinn habló también con la gente del pueblo de Dachau. Su comentario sobre lo que aprendieron de estos alemanes es extremadamente revelador. Cuando se les preguntaba por las atrocidades perpetradas en el campo de concentración vecino, muchos de los habitantes del pueblo respondían: “Was könnten wir tun? (¿Qué podíamos hacer?)”.
Según Quinn, “esta afirmación parece representar la actitud más popular en el pueblo de Dachau en la actualidad”. “Son mentirosos y culpables como el pecado: todos”, insistió Sin embargo, Quinn continuó afirmando: “Si uno va a intentar la tremenda tarea y aceptar la terrible responsabilidad de juzgar a todo un pueblo, evaluándolo en masa en cuanto a la culpabilidad o inocencia colectiva de todos sus habitantes por este crimen tan horrendo, haría bien en recordar la temible sombra que se cierne sobre todos en un estado en el que el crimen ha sido incorporado y llamado gobierno.”
El rabino estadounidense Max Eichhorn llevaba en el campo desde el 30 de abril, el día en que Hitler se suicidó. Había adquirido mucha experiencia sirviendo como capellán reformista con unidades de combate en Europa Occidental.
Dachau representaba un desafío especialmente desalentador. El odio que los polacos mostraban por los judíos, incluidos los polacos, conmocionó profundamente al rabino Eichhorn. También a Quinn le inquietaron profundamente las rupturas de la solidaridad entre los reclusos que descubrió en sus entrevistas.
Dachau formaría parte para siempre de la memoria estadounidense de la Segunda Guerra Mundial. El 29 de abril de 1945, tropas de las Divisiones de Infantería 42ª y 45ª, y tanquistas de la 20ª División Blindada pusieron fin a doce años de barbarie nazi en aquel insidioso lugar donde perecieron más de 41.000 seres humanos.
Hasta el día de hoy, quienes visitan el emplazamiento del campo pueden comprobar por sí mismos lo que representó el Tercer Reich. En su informe sobre Dachau, Quinn predijo que el campo de concentración “permanecerá para siempre como uno de los símbolos de inhumanidad más espantosos de la historia”. Allí nuestras tropas encontraron vistas, sonidos y hedores horribles más allá de lo creíble, crueldades tan enormes que resultan incomprensibles para la mente normal. Dachau y muerte eran sinónimos”.
Pero quizá sea mejor concluir esta serie sobre Dachau con las palabras del soldado de primera clase Clifford Barrett, uno de los libertadores citados por John McManus. Tras pasar por el campo de concentración, Barrett no pudo evitar recordar la famosa serie de Frank Capra Por qué luchamos que había visto durante la instrucción básica. “Estoy seguro de que cuando terminamos el Básico y nos dirigimos al extranjero, todos olvidamos esas películas”, recordó. “Pero el 29 de abril de 1945, en Dachau, todos sabíamos de verdad ‘Por qué luchamos'”.
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