7 de noviembre de 1944. Una formación de P-38 Lightnings estadounidenses en una patrulla rutinaria sobre Kosovo divisa un atractivo objetivo terrestre: una columna de infantería y blindados enemigos rodando por campo abierto. Los cazas aliados descienden velozmente hacia los vehículos con las armas en ristre.
Las tropas enemigas se apresuran a ponerse a cubierto cuando los aviones terminan su primera pasada y dan la vuelta para otra pasada. El comandante en tierra pide ayuda por radio. Una formación de nueve interceptores escucha la llamada de socorro y acelera para alejar a los aviones atacantes.
Los cazas se abalanzan sobre los aviones estadounidenses y se entabla un feroz combate a cara de perro. Ambos bandos pierden aviones en el cuerpo a cuerpo. Al cabo de cinco minutos, los dos bandos se retiran y la breve escaramuza ha terminado.
Aunque aparentemente se trata de un encuentro bélico típico, hay algo más en la historia. Las unidades terrestres “enemigas” sobre las que cayeron los aviones estadounidenses no eran alemanas, sino una columna del Ejército Rojo. Los interceptores de la Luftwaffe eran en realidad cazas soviéticos Yak-3.
Peor aún, los aviones estadounidenses no volaban cerca del Kosovo ocupado por los nazis. Un error de navegación situó a la formación estadounidense a más de 160 kilómetros de distancia, cerca de Nis, Serbia, una zona que ya había sido liberada por los rusos semanas antes.
Todo el asunto fue atribuido a un caso de “fuego amigo” y rápidamente barrido bajo la alfombra por los censores militares. Sin embargo, tristemente, la fatal batalla aérea de Nis es sólo uno de los muchos ejemplos de aliados matando a aliados que, en total, costaron miles de vidas durante la Segunda Guerra Mundial. He aquí algunos ejemplos más:
Operación Cobra: 136 muertos
El mal tiempo y un fallo en las comunicaciones provocaron el desastre azul contra azul más desagradable de toda la campaña de Normandía de 1944. El incidente surgió a raíz de un épico bombardeo aliado de 3.000 aviones destinado a aniquilar las defensas alemanas cerca de St. Lo, Francia, que fracasó el 25 de julio.
El plan, cuyo nombre en clave era Cobra, preveía originalmente que los aviones británicos y estadounidenses lanzaran sus cargas mientras volaban de este a oeste a lo largo de las líneas enemigas. En lugar de ello, los aviones llegaron desde el norte y descargaron simultáneamente sobre los estadounidenses y los alemanes.
La escasa nubosidad impidió a los pilotos divisar a las fuerzas amigas sobre el terreno. Sorprendentemente, el desastre fue una repetición de una debacle similar ocurrida sólo el día anterior en la que murieron 25 estadounidenses. Entre los muertos en la incursión del segundo día se encontraba el teniente general Leslie McNair.
Resultaría ser el oficial estadounidense de más alto rango muerto en combate en toda la guerra (irónicamente víctima de fuego amigo). Por pura rabia, las tropas estadounidenses abrieron fuego a sabiendas contra sus propios aviones tras el incidente.
Operación Bodenplatte: 237 muertos
La última gran campaña aérea de la Luftwaffe de la guerra, que tuvo lugar el día de Año Nuevo de 1945, fue otro desastre de fuego amigo. Planeada para apoyar la Ofensiva de las Ardenas (también conocida como Batalla de las Cornetas), que llevaba dos semanas en marcha, el alto mando alemán reunió los cazas y bombarderos que le quedaban para un último bombardeo aéreo destinado a reavivar el estancado empuje nazi hacia Bélgica.
La operación preveía que 900 aviones atacaran aeródromos británicos y estadounidenses en toda la región. Desgraciadamente, el plan se mantuvo tan en secreto que ni siquiera las unidades del Eje que operaban en la zona sabían que se estaba llevando a cabo.
Suponiendo que los aviones que sobrevolaban eran británicos y estadounidenses, las baterías antiaéreas alemanas situadas a lo largo del frente abrieron fuego. En total, 300 aviones fueron destruidos y murieron más de 200 pilotos. Fue la mayor pérdida sufrida por la Luftwaffe en un solo día.
Incidente en Mersa, Egipto: 359 muertos
Similar al fiasco de St. Lo, una incursión de dos horas de los Wellington de la RAF destinada a diezmar al Afrika Korps de Erwin Rommel en Egipto alcanzó accidentalmente a elementos de la 7ª División Blindada británica y de la 3ª de Húsares, así como a algunas tropas neozelandesas. En total, el error causó 359 muertos y 560 heridos.
El hundimiento del Doggerbank: 364 muertos
Sólo un tripulante del corredor de bloqueo alemán Doggerbank sobrevivió al mortal encuentro del buque con el submarino nazi U-43 el 3 de marzo de 1943. El antiguo mercante británico de 5.000 toneladas estaba de regreso en el Atlántico tras un largo viaje desde Japón y el Lejano Oriente.
A bordo había 7.000 toneladas de caucho y pescado, junto con los supervivientes de un crucero auxiliar alemán y un petrolero que se habían perdido en el Pacífico el año anterior.
En algún lugar del Atlántico Sur, el Doggerbank fue detectado y seguido por el U-43. La tripulación del submarino, que sabía que el barco alemán podría estar en la zona, identificó erróneamente al buque de 400 pies de eslora como un carguero británico. El submarino disparó una ráfaga de torpedos contra el Doggerbank: tres de las ojivas dieron en el blanco.
En dos minutos, el buque siniestrado había desaparecido. Un puñado de tripulantes y pasajeros consiguieron subir a un bote salvavidas pero la oscuridad impidió al submarino rescatar a ningún superviviente. Durante los días siguientes el pequeño grupo perecería lentamente por la exposición, la deshidratación e incluso el suicidio, excepto un marinero llamado Fritz Kurt.
El único superviviente fue finalmente recogido por un barco español y retenido como prisionero hasta el final de la guerra. El propio U-43 sería destruido en julio de 1943 con la pérdida de toda su tripulación.
El desastre del tren de Allerona: 400 muertos
Un puente ferroviario cerca de la ciudad italiana de Allerona fue el escenario de uno de los mayores y más trágicos incidentes de fuego amigo de toda la guerra. Un tren que tiraba de vagones de ganado sin identificación y que contenía 800 prisioneros de guerra británicos, estadounidenses y sudafricanos tuvo la desgracia de cruzar un puente al norte de Roma en el preciso momento en que un escuadrón de B-26 estadounidenses llegaba para derribar el estratégico enlace ferroviario.
En medio del caos del bombardeo, el maquinista del tren paró la máquina en medio del puente y huyó a pie, dejando a los prisioneros encerrados en los vagones. Aunque algunos de los prisioneros lograron salir por la fuerza de su encierro, más de 400 no pudieron escapar y murieron cuando el puente recibió un impacto directo. Ninguno de los pilotos tenía ni idea de que los vagones estaban cargados con sus propios camaradas.
La tragedia de Cap Arcona: 7000 muertos
El desastre del tren de Allerona palidece en comparación con el incidente de Cap Arcona, que ha sido calificado como el caso de fuego amigo más mortífero de la historia. La tragedia, que tuvo lugar en los últimos días de la guerra (el 3 de mayo de 1945), involucró a tres barcos en el puerto de Lubeck, Alemania: el Thielbek, el SS Deutschland y el antiguo crucero de lujo Cap Arcona.
Cargados con prisioneros de guerra aliados, así como con más de 4.000 reclusos de los campos de concentración nazis, los desafortunados buques fueron blanco de un vuelo de nueve Typhoons de la RAF en un ataque antibuque.
La inteligencia aliada creyó que los barcos transportaban nazis fugitivos con destino a Escandinavia cuando, en realidad, los alemanes habían cargado los barcos con los prisioneros y reclusos y, al parecer, planeaban hundir los tres barcos, con pasajeros y todo.
Cuando los aviones británicos atacaron, los guardias de las SS a bordo abandonaron el barco, pero no sin antes disparar contra la multitud de prisioneros presa del pánico. Los remolcadores y arrastreros del puerto consiguieron sacar a 400 de los guardias de los barcos en llamas, pero abandonaron a los cautivos, muchos de los cuales saltaron al agua helada para escapar de la conflagración.
Los supervivientes que no perecieron a bordo de los barcos agujereados y hundidos o sucumbieron a la hipotermia, fueron ametrallados repetidamente por los Typhoons mientras nadaban para ponerse a salvo. Los pilotos británicos informaron más tarde de que se abalanzaban en picado sobre los desventurados fugitivos disparando contra grupos de ellos mientras se balanceaban en el agua.
Otros prisioneros fueron abatidos sin piedad por los guardias de las SS cuando se acercaban a la orilla. Los cuerpos de las víctimas asfixiaron el puerto y siguieron llegando a la orilla durante semanas después de la tragedia; aún en la década de 1970 se recuperaban restos óseos.
Investigaciones posteriores sugirieron que el gobierno sueco había pasado información de inteligencia a los británicos indicando que los barcos albergaban prisioneros y reclusos de campos de exterminio, pero esa información nunca se comunicó a los planificadores de la misión.
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