Los Ostarbeiter, trabajadores forzados de Europa del Este en el III Reich

Durante la Segunda Guerra Mundial, las autoridades nazis condenaron a millones de europeos del Este a trabajos forzados como parte de una agresiva campaña para conquistar y establecer una colonia en Europa del Este: los Ostarbeiter.

La política nazi de trabajos forzados en la Europa Oriental ocupada fue producto de las ambiciones coloniales del Führer Adolf Hitler, de la ideología racial nazi y de la necesidad económica resultante de la guerra con la Unión Soviética.

La ideología racial nazi, que denigraba a los eslavos y los situaba ligeramente por encima de los judíos y los romaníes en la jerarquía racial nazi, influyó en casi todos los aspectos de la experiencia de los trabajos forzados para los europeos del Este.

Esto puede apreciarse en el proceso de registro, el transporte a Alemania, las condiciones de trabajo y alojamiento y el racionamiento de alimentos.

Aunque las condiciones variaban significativamente en los campos de trabajo de Alemania en comparación con los trabajadores de Europa Occidental, los europeos del Este a menudo sufrían discriminación, trabajaban y vivían en condiciones punitivas y experimentaban traumas mentales y emocionales.

Registro y transporte a Alemania de los Ostarbeiter

Después de que Fritz Sauckel, el Plenipotenciario General nazi para el Trabajo, estableciera cuotas para reclutar a hombres y mujeres para trabajar en Alemania, las autoridades nazis recurrieron cada vez más a la violencia para “reclutar” involuntariamente a millones de hombres y mujeres de Europa del Este.

Inmediatamente después del reclutamiento, un equipo médico nazi realizaba un examen físico a todos los trabajadores forzados de Europa del Este y, dado que el pensamiento racista nazi asumía que todos los eslavos estaban infectados de enfermedades, también se les daba una ducha de descontaminación antes de trasladarlos a un campo de tránsito para esperar su despliegue.

Los campos de tránsito solían estar situados en campos de prisioneros de guerra liquidados, fábricas abandonadas, almacenes o antiguas escuelas cerca de las oficinas de trabajo alemanas locales. Hubo numerosos campos de tránsito establecidos a lo largo de las ciudades fronterizas en las principales ciudades de los Territorios Orientales Ocupados, en el llamado Gobierno General en partes de la Polonia ocupada, y dentro de la propia Alemania.

Dado que la mayoría de los trabajadores forzados procedían de Polonia y la Unión Soviética, muchos campos de tránsito, como los situados en Łódź, Przemyśl y Poznań, estaban equipados con personal suficiente para procesar y registrar a miles de trabajadores forzados al día.

El campo de tránsito por el que pasaban los trabajadores forzados dependía de dónde vivieran, pero según la historiadora Sophie Hodorowicz Knab, todos los campos de tránsito compartían varias características:

“Todos tenían esto en común: a menudo estaban sucios, sin calefacción, sin agua corriente, sin un número adecuado de retretes o carentes por completo de equipamiento sanitario básico, y con los catres o camas apropiados para acomodar a los miles de individuos que pasaban por allí cada día”.

Tras una corta estancia en un campo de tránsito, los funcionarios nazis del trabajo hacían una lista de transporte, alineaban a los individuos y los hacían marchar a la estación de tren más cercana. Entonces, los guardias nazis hacinaban entre 60 y 80 hombres, mujeres y niños en vagones de carga extremadamente abarrotados, normalmente sin lugar para sentarse o tumbarse. Inna Kulagina, una ex trabajadora forzada ucraniana, describió su viaje de una semana a Alemania en otoño de 1942:

“Era una sensación terrible, porque nos transportaban como animales, todos en un mismo espacio. Ya era octubre, hacía frío. Dormíamos con la ropa puesta. Nos despertábamos y nadie podía lavarse, todo estaba sucio. En el sentido más estricto nos [trataban] como ganado”.

Como testificó Kulagina, durante el invierno los ocupantes se congelaban, pero en los meses de verano el calor sofocante provocaba insolación y deshidratación. Durante el viaje, los transportes eran a menudo desviados de las vías principales para permitir el paso de los trenes que llevaban tropas alemanas al Frente Oriental.

Aunque los trenes paraban con frecuencia para recoger a más trabajadores forzados a lo largo del día, a los pasajeros sólo se les permitía desembarcar del tren una vez por la noche. En algunos casos, los funcionarios nazis encargados de los trabajos forzados proporcionaban una pequeña ración de pan pero, la mayoría de las veces, los europeos del Este tenían que depender de la comida que traían consigo para el viaje a Alemania.

Para mantener el ánimo, muchos cantaban canciones patrióticas, conversaban o rezaban juntos. Otros tramaban formas de escapar, pero había pocas oportunidades ya que cada vagón estaba fuertemente custodiado.

Un funcionario laboral alemán también acompañaba a cada tren, con copias de la lista de transporte para entregar a la oficina laboral del distrito en Alemania. Si una persona escapaba y no llegaba a su centro de recepción designado, las autoridades alemanas enviaban copias de la documentación del fugado a la oficina de trabajo local en Europa del Este, y el asunto pasaba a manos de las SS y la policía local.

Las terribles condiciones de los transportes en tren a Alemania crearon una atmósfera pesada, ya que la única información que los funcionarios nazis del trabajo proporcionaban a los trabajadores forzados era que se les enviaba a trabajar a Alemania. Rara vez conocían su destino final, qué tipo de trabajo se les asignaría o cuánto tiempo se verían obligados a permanecer en el extranjero.

Asignación de tareas y condiciones laborales, sin derecho a réplica

A su llegada a Alemania, los trabajadores de Europa del Este eran sometidos a un examen médico adicional y colocados en otro campo de tránsito donde esperaban su asignación de trabajo. También fue durante este tiempo cuando las mujeres fueron sometidas a una segunda “inspección racial” para determinar su elegibilidad para el programa nazi de empleadas domésticas.

Este programa empleaba a trabajadoras forzosas de Europa del Este para trabajar en hogares alemanes cuidando niños, realizando tareas domésticas y ayudando en el mantenimiento de pequeñas granjas. Con el fin de no inyectar en la raza alemana ningún elemento racial indeseable, sólo se asignaba a europeos del Este con características físicas distintivas alemanas para trabajar en hogares alemanes.

El Deutsche Arbeitsfront, la organización nazi responsable de la política de trabajos forzados, intentó en un principio asignar a los trabajadores forzados de Europa del Este trabajos basados en la educación, el empleo anterior y las habilidades lingüísticas. Sin embargo, a medida que la guerra continuaba y la Wehrmacht sufría reveses en el frente oriental, la agencia delegó los trabajos en función de las necesidades bélicas.

Como resultado, la mayoría de los trabajadores forzados de Europa del Este trabajaron en el sector industrial: en fábricas textiles, refinerías de azúcar, fábricas de municiones, fabricación de aviones y vagones de tren, plantas químicas, fábricas de caucho y minas de carbón.

El trabajo en el sector industrial solía comenzar con una llamada para despertarse entre las 4:00 y las 5:00 de la mañana, tras lo cual el guardia de la fábrica (werkschutz), normalmente un hombre mayor demasiado viejo para el servicio militar, escoltaba a los trabajadores forzados hasta el recinto de la fábrica.

Aunque a menudo trabajaban con alemanes y trabajadores extranjeros de Europa Occidental, las normas nazis exigían que los trabajadores occidentales y orientales se mantuvieran físicamente separados siempre que fuera posible. Esto garantizaba que a los europeos del Este se les asignaran los trabajos más peligrosos y que requerían más mano de obra.

Como resultado, muchos europeos del Este tuvieron que trabajar en espacios confinados con aire contaminado y con materiales cáusticos y nocivos.

Los trabajadores forzados de Europa del Este (Ostarbeiter) también trabajaban en granjas pequeñas y grandes donde cuidaban y araban los campos, cosechaban grano y verduras, ordeñaban vacas, alimentaban al ganado, limpiaban los establos y cortaban las malas hierbas.

Las circunstancias personalizadas del trabajo en una pequeña granja familiar solían conllevar un trato más humano por parte de los empleadores y raciones de comida más elevadas, pero en las grandes fincas agrícolas, los trabajadores forzados estaban bajo la constante vigilancia de un capataz armado. Janina Tuminska, una adolescente cuando trabajó en una granja durante dos años en Prusia Oriental, recordaba cómo era esto:

“Ni una sola vez podías enderezarte, mirar al cielo o a lo largo del camino… tu nariz siempre tenía que estar pegada al suelo, tus manos en constante movimiento… Tenía tantos trabajos que atender. Mi único descanso era lavar los platos y pelar las patatas. Y en las tardes de invierno, cuando el duro trabajo terminaba pronto, tenía que tejer con los dedos rígidos y doloridos”.

Las condiciones de trabajo en Alemania variaban considerablemente entre los sectores industrial y agrícola, así como el carácter de los gerentes de las fábricas alemanas y de los propietarios de las granjas.

No obstante, en ambas esferas económicas, la política laboral nazi imponía jornadas laborales de 12 horas, seis o siete días a la semana. Aunque se pagaba a los trabajadores forzados, los salarios de los europeos del Este eran entre un 50 y un 85 por ciento inferiores a los que recibían los trabajadores alemanes y de Europa Occidental.

Los trabajadores forzados de Europa del Este también tenían que pagar un impuesto de compensación social al Estado, así como tasas por comida, alojamiento y ropa. Aunque les quedara una pequeña suma, los europeos del este no podían comprar nada, ya que no se les permitía entrar en las tiendas alemanas y casi todo se vendía con cartillas de racionamiento.

El alojamiento de los Ostarbeiter, sinónimo de precariedad

En mayo de 1942, Sauckel emitió un decreto en el que ordenaba que “en la medida de lo posible, se habilitaran campos separados para los miembros de las diferentes naciones”. La combinación de la ideología racial nazi y las instrucciones de Sauckel garantizaron que las instalaciones de alojamiento mantuvieran a los europeos occidentales y orientales estrictamente segregados.

En los complejos de viviendas más grandes -como los barracones del campo de Maguncia-, polacos, ucranianos y rusos residían en edificios asignados por separado, mientras que en los campos más pequeños los grupos nacionales se dividían en habitaciones separadas con sus propios lavabos, fregaderos e inodoros.

Los barracones de los campos en los centros industriales variaban en tamaño, pero la mayoría han sido descritos por antiguos trabajadores forzados como mal construidos, rodeados de alambre de espino y fuertemente vigilados. Los barracones solían estar equipados con una pequeña estufa, un número limitado de lavabos e inodoros, camas llenas de colchones de serrín y pocas mantas.

Kazimier K., una ex trabajadora forzada polaca que trabajaba en una empresa industrial de Berlín, describió las condiciones primitivas en su testimonio:

“Había veinte chicas en nuestra habitación. Había diez literas, de madera… las literas estaban hechas de tablas estrechas del ancho de la palma de una mano… los colchones rellenos de paja… dos mantas finas… no había sábanas sólo las mantas… había una mesa, una estufa de coque y dos bancos… esos eran nuestros muebles… las perchas para nuestra ropa era [sic] un palo encontrado en la carretera y un trozo de cuerda… así vivíamos”.

En general, los que trabajaban en granjas vivían en alojamientos más sanos. Algunos granjeros alemanes, a pesar de las regulaciones laborales nazis, organizaron situaciones de vida decentes para los europeos del este que trabajaban en sus granjas. Incluso los que estaban alojados en habitaciones estrechas y mal iluminadas en áticos, armarios de ropa reconvertidos o sótanos, tenían más intimidad y un mobiliario adecuado.

Independientemente del tamaño de los barracones de los campos, la diferencia en el alojamiento de los europeos orientales y occidentales fue un detalle significativo que citan la mayoría de los antiguos trabajadores forzados. Las viviendas para los europeos occidentales eran similares a las que se proporcionaban a los trabajadores alemanes, que estaban menos hacinadas, equipadas con ropa de cama adecuada, amuebladas con mesas y sillas y dotadas de un número suficiente de cuartos de baño.

Raciones de alimentos escasas y de mala calidad

Quizás el aspecto más difícil de la experiencia de los trabajos forzados para los europeos del Este fueron las escasas raciones de comida que a menudo provocaban hambre severa, malnutrición e inanición absoluta.

De forma similar a la situación de la vivienda, la cantidad de alimentos que recibían los trabajadores forzados dependía de si se estaba empleado en el sector industrial o en el agrícola, teniendo estos últimos acceso a mejores alimentos o a más opciones para complementar las raciones mínimas.

Janin Tuminska, que trabajó en una pequeña granja alemana, describió en su historia oral en qué consistía una comida típica para los trabajadores agrícolas:

“No era lo peor. Comíamos lo mismo que ellos [los alemanes] sólo que en una mesa diferente, en la cocina. Había de cuatro a cinco comidas diarias dependiendo del trabajo y de la temporada. Para el primer y segundo desayuno, café y pan con grasa (manteca de cerdo, margarina, a veces mantequilla) o mermelada. Un suplemento por la tarde si se realizaba un trabajo pesado también lo mismo. Para cenar: patatas calientes cubiertas con algún tipo de grasa, leche o sopa de cebada, azucarada”.

Por el contrario, los europeos del Este que trabajaban en fábricas recibían una taza de café o té, 200-300 gramos de pan y una o dos tazas de sopa de col aguada al día. Estas raciones, sin embargo, dependían en gran medida de los alimentos disponibles y, a medida que la guerra continuaba, las raciones de comida a menudo disminuían.

Por ejemplo, en la planta siderúrgica de Gutehoffnungshütte, en Düsseldorf, los trabajadores de Europa del Este sólo recibían tres rebanadas de pan y una ración de sopa aguada de zanahorias o nabos al día.

En otras zonas, los trabajadores forzados de Europa del Este recibían pequeñas cantidades de patatas, remolachas o espinacas, pero como Julia Alexandrow, una antigua trabajadora forzada ucraniana señaló en sus memorias, “de vez en cuando teníamos que recoger bichos… a veces gordas orugas verdes como gusanos de nuestro ‘almuerzo’, pero nos lo comíamos de todos modos… era todo lo que había.” Las escasas raciones de comida llevaron a algunos trabajadores de las fábricas a ofrecerse como voluntarios en las granjas después de las horas de trabajo, ya que se les pagaba con comida extra como leche, pan y mantequilla.

En abril de 1942, tras la afluencia de trabajadores del Este a Alemania, la administración nazi redujo las raciones de comida para los civiles alemanes, los trabajadores alemanes y los trabajadores extranjeros. En consecuencia, los trabajadores de Europa del Este se enfrentaron a menudo a complicaciones derivadas de la malnutrición.

Por ejemplo, en la planta Middledeutsche Motorenwerke de Leipzig, una media del 12 por ciento de los trabajadores forzados faltaron al trabajo por desnutrición después de que se pusieran en marcha las nuevas normas.

Según el médico del campo de la fábrica Krupp Steel de Essen, los trabajadores forzados se desplomaban en el suelo a causa del hambre y muchos se quejaban de mareos. Larissa Kotyeva recordó que en una ocasión se puso enferma por no comer lo suficiente y su encargado “la reprendió por mala conducta” y le quitó las raciones de comida durante una semana como forma de castigo.

En comparación, el Ministro de Alimentación y Agricultura del Reich estableció una ración semanal estándar para los alemanes y los europeos occidentales en la primavera de 1942, que consistía en 450 gramos de carne, 225 gramos de grasas, 2.800 gramos de pan (400 gramos al día) y 5.350 gramos de patatas (750 gramos al día). Aunque estas raciones disminuyeron en el transcurso de la guerra, los trabajadores alemanes y de Europa Occidental recibieron más alimentos que los de Europa Oriental.

Los funcionarios nazis del trabajo también daban a los alemanes y a los europeos occidentales raciones extra por realizar trabajos “pesados” y por hacer horas extras. También se les permitía recibir paquetes de la Cruz Roja.

Wanda S., una ucraniana que realizaba trabajos forzados en una fábrica de Essen, relató vívidamente la disparidad en la distribución de alimentos en una entrevista: “Había otros campos para franceses, italianos y eslovacos. Los franceses y los italianos recibían paquetes de la Cruz Roja. Hasta el día de hoy, nunca olvidaré cómo comían ante nuestros ojos”.

¿Tiempo libre?

Al principio, la normativa nazi sobre trabajo extranjero prohibía a los trabajadores de Europa del Este salir de los barracones del campo excepto para ir a trabajar, y les prohibía relacionarse con trabajadores de Europa Occidental o alemanes. Según las regulaciones de Sauckel de mayo de 1942, “El uso del tiempo libre [sic] de los trabajadores extranjeros y de los trabajadores dentro y fuera de los campos debe hacerse dentro del marco de las posibilidades limitadas por la guerra y de acuerdo con las cualidades peculiares de los trabajadores.”

Estas vagas instrucciones permitían a los directores industriales y a los propietarios de las granjas un considerable margen de maniobra para regular el tiempo libre.

En 1942, a los trabajadores industriales se les concedía tiempo libre por buena conducta y “productividad excepcional”, aunque a los europeos del este sólo se les permitía salir de los barracones del campo en pequeños grupos y tenían que ir acompañados por un supervisor alemán.

Por el contrario, los empleados en granjas solían tener libres los sábados o domingos por la tarde y, en muchos casos, se les animaba a asistir a los servicios religiosos.

En todo momento, los europeos del este tenían que llevar un distintivo que designara su nacionalidad en el pecho derecho para mantenerlos separados de la población alemana. Los hombres y mujeres de las zonas de la Polonia de preguerra y del Gobierno General ocupado por los nazis tenían que llevar un distintivo amarillo con una “P” morada para identificarse como ciudadanos polacos.

A los procedentes del territorio soviético de preguerra se les asignó un distintivo azul rectangular con las letras “OST” escritas en blanco.

Sin embargo, en 1943, el Frente Alemán del Trabajo concedió a todos los trabajadores forzados un día libre a la semana y el derecho a salir de los barracones del campo sin acompañante. Esto siempre y cuando respetaran el toque de queda y llevaran el distintivo nacional asignado.

En julio de 1943, en un intento de aumentar la productividad, la DAF también organizó casas de reunión individuales para grupos nacionales separados en ciudades que empleaban a un gran número de trabajadores extranjeros. En estos lugares de reunión a menudo se celebraban bailes y conciertos y se creaban oportunidades para que los trabajadores forzados practicaran tradiciones culturales, celebraran sus propias fiestas nacionales y religiosas y compartieran noticias de los acontecimientos en su país.

Recordando la experiencia de los trabajos forzados en el Tercer Reich

La experiencia de los trabajos forzados para bielorrusos, estonios, lituanos, letones, polacos, rusos y yugoslavos quedó totalmente eclipsada por la ideología racial nazi, que creó un sistema de sometimiento estrechamente controlado y cerrado. Según Knab, “Cualquier infracción de las normas daba lugar a la intervención de la policía o la Gestapo, con la amenaza inminente del traslado a un campo de concentración o una prisión”.

Vivir en un estado de supervisión y vigilancia constantes dejó cicatrices psicológicas en los antiguos trabajadores forzados. Muchos recuerdan sufrimientos mentales, malos nervios y periodos de extrema tristeza y dolor mientras estuvieron empleados en Alemania durante la guerra.

Cuando se le pidió en una entrevista que describiera cómo recordaba la guerra, Halyna Jachno declaró: “La guerra fue un duro golpe del destino para todo el pueblo. Había que superarla. Sufrí junto con todos”.

A pesar de vivir en un mundo de penurias y pobreza, los europeos del Este se apoyaron los unos en los otros y encontraron formas de ejercer su propia agencia, cuando no una resistencia abierta a la política racial nazi y a las normas de trabajos forzados.

Fingir una enfermedad, decorar los barracones con fotografías de casa, organizar celebraciones religiosas prohibidas, robar raciones de comida extra de las cocinas de las fábricas o negarse a llevar su distintivo nacional al salir del campo fueron pequeñas formas en las que los europeos del este se resistieron a la autoridad nazi.

Una vez finalizada la guerra, recordar la experiencia de los trabajos forzados creó un sentimiento de solidaridad entre los europeos del Este que permanecieron en Alemania y los que regresaron a casa.

Por lo tanto, los recuerdos de la Segunda Guerra Mundial y el sufrimiento que causó sirvieron como memoria colectiva entre muchos grupos nacionales diferentes de Europa del Este, lo que no sólo los unió, sino que también se convirtió en un marcador significativo de la identidad nacional en los campos de desplazados de posguerra y en las comunidades de la diáspora. Esta fue la historia de los Ostarbeiter.