Los convoyes árticos fueron un factor crucial para la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial, pero sorprendentemente a menudo se pasan por alto cuando se consideran las campañas decisivas del conflicto. No se han hecho películas y se han escrito muy pocos libros sobre los valientes hombres que navegaron en los convoyes con destino a Rusia.
Esta falta de reconocimiento y aprecio por los que lucharon y murieron en el más inhóspito de los entornos irritó a los que entraron en acción. Sin embargo, los convoyes rusos representaron el 20% de todo el equipo y los suministros utilizados por los soviéticos en el Frente Oriental durante la guerra. Nunca debe subestimarse la importancia y el sacrificio de los hombres que los llevaron hasta allí.
Los convoyes surgieron tanto por razones políticas como por necesidad militar. En agosto de 1939, los dirigentes de la Alemania nazi y de la Unión Soviética firmaron un pacto de no agresión (a menudo denominado “Pacto Molotov-Ribbentrop” o “Pacto Hitler-Stalin”).
Fortalecido por el acuerdo, Hitler era libre de invadir Polonia, Francia y el resto de Europa central y occidental sin temor a ser atacado en el Este.
De hecho, los propios soviéticos vieron en la guerra de Alemania una oportunidad para su expansión y, según un protocolo secreto oculto en el acuerdo, invadieron Polonia desde el este 17 días después de que las tropas de Hitler cruzaran la frontera polaca por el oeste. Antes de que terminara la campaña, el Ejército Rojo controlaba todas las tierras desde Wilno en el norte hasta Lwöw en el sur.
A continuación, los soviéticos invadieron Finlandia en lo que se conoció como la “Guerra de Invierno“. El objetivo de Stalin era anexionarse las regiones de Salla y Carelia. La agitación resultante condujo a una improbable alianza entre Alemania y los finlandeses.
Tras la caída de Francia en 1940, el Reino Unido se quedó solo. Incapaz de doblegar a Gran Bretaña a finales del verano y el otoño de ese año y el Blitz subsiguiente, Hitler dirigió su atención hacia el Este y elaboró planes para invadir a su aliado: la Unión Soviética.
El 22 de junio de 1941, el Führer lanzó la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. Mal preparado para la guerra, el Ejército Rojo se vio obligado a ceder terreno ante la embestida alemana.
Las fábricas vitales para la producción de guerra soviética estaban siendo invadidas; las que aún no estaban bajo ocupación alemana fueron deconstruidas apresuradamente y la producción se trasladó más al este, pero se tardarían meses -posiblemente años- en reanudar la fabricación.
Con un colapso soviético total que parecía inevitable, Stalin apeló directamente al primer ministro británico, Winston Churchill, para que le proporcionara ayuda material para resistir el avance alemán.
Viendo una oportunidad de ganar lo que podría ser un poderoso aliado, Churchill accedió a los llamamientos de Moscú y ordenó que se abrieran las rutas marítimas a la Unión Soviética. Los puertos de aguas profundas de Murmansk, en el mar de Barents, y Archangelsk, en el mar Blanco, proporcionaban el acceso más directo. Las mercancías también podían llegar a Rusia a través del Golfo Pérsico e Irán, lo que conduciría a una invasión conjunta anglo-soviética.
El 18 de agosto de 1941, el primero de los convoyes árticos, cuyo nombre en clave era Operación Derviche, zarpó de Liverpool. Siete mercantes con una escolta de 14 buques de la Royal Navy llegaron a Archangelsk 13 días después. Este primer viaje escapó a la atención de Berlín.
Pronto le seguirían más convoyes, cada vez de mayor tamaño. Las cuotas de suministros acordadas entre las dos naciones se cargaron en puertos del Reino Unido y Estados Unidos (que, aunque oficialmente neutral, aceptó ayudar tanto a Gran Bretaña como a la URSS en virtud de los términos del Lend-Lease). Los buques mercantes convergían en las aguas alrededor de Islandia para formar en convoy.
Debido a la amenaza que suponían las manadas de submarinos que operaban en los Acercamientos Occidentales, en febrero de 1942 se decidió que Loch Ewe, en el norte de Escocia, sería el punto de reunión de los futuros convoyes. Desde allí, los cargueros y sus escoltas navegarían hasta Hvalfjord, cerca de Reikiavik, donde proseguirían hacia Murmansk y Archangelsk.
Las rutas cambiaban entre los meses de verano e invierno. Durante las estaciones más cálidas, los barcos podían navegar más al norte, más allá de la distancia de ataque fácil de las bases aéreas alemanas en Noruega. Sin embargo, con casi 24 horas de luz en las latitudes septentrionales en junio, julio y agosto, los convoyes podían ser fácilmente avistados por los bombarderos de largo alcance de la Luftwaffe.
En invierno, el hielo ártico obligaba a los convoyes a desplazarse más al sur y más cerca de las bases aéreas enemigas, aunque con menos horas de luz. Las condiciones en el mar eran considerablemente peores cuando hacía más frío.
Operando a temperaturas por debajo de los 30 grados centígrados, los marineros se veían obligados a subir a cubiertas heladas para retirar el hielo de las armas y superestructuras, cuya acumulación podía hacer que los barcos se volvieran pesados y propensos a zozobrar. Las tormentas aparecían aparentemente de la nada, zarandeando los barcos y haciendo miserable la vida a bordo.
Cualquier alma desafortunada que cayera por la borda podía esperar sobrevivir menos de dos minutos en el agua helada. Era posiblemente el lugar más duro de la tierra para llevar a cabo una guerra y llevó a Churchill a describir los convoyes árticos como “el peor viaje del mundo”.
Sin embargo, había más peligros para los convoyes que el clima y los aviones enemigos. La costa noruega estaba salpicada de bases navales alemanas desde las que podían zarpar tanto barcos de superficie como manadas de submarinos. Estos últimos podían operar todo el año. El temor a un ataque de la flota submarina alemana estaba siempre presente.
El acorazado alemán Tirpitz, el buque más poderoso de la Flota del Báltico de Hitler, suponía una amenaza constante. De hecho, los temores del Almirantazgo británico sobre este buque de guerra de la clase Bismarck, de casi 43.000 toneladas, provocaron uno de los peores desastres de la historia naval británica.
A finales de junio de 1942, el convoy PQ17, formado por 35 buques mercantes y un gran número de escoltas, zarpó de Loch Ewe rumbo a Archangelsk.
La información recibida por el Almirantazgo de que el Tirpitz había zarpado para enfrentarse al convoy llevó al Primer Lord del Mar, Almirante Sir Dudley Pound, a ordenar que los barcos se dispersaran, y que cada buque se dirigiera por su cuenta al puerto ruso.
La decisión, aunque arriesgada, pretendía dar a los barcos por separado mayores posibilidades de llegar con éxito a Archangelsk. Se demostraría lo contrario.
En los días siguientes, veinticuatro barcos mercantes fueron hundidos por la Luftwaffe y los submarinos. Irónicamente, la información sobre el Tirpitz era incorrecta. Churchill describió el convoy PQ17 como “uno de los episodios navales más melancólicos de toda la guerra”.
Al desastroso convoy PQ17 le siguió rápidamente otro: PQ18. Con el flujo de suministros a Rusia temporalmente cortado, el éxito de este siguiente envío de material era vital. Las relaciones entre Churchill y Stalin estaban tensas por la debacle; si el PQ18 fracasaba, toda la estrategia del convoy ártico estaría en peligro.
El convoy zarpó en septiembre de 1942 y fue el más fuertemente protegido hasta entonces. El portaaviones HMS Avenger, con escuadrones de aviones Sea Hurricanes y Swordfish, navegaría por toda la ruta como parte de la escolta para proporcionar cobertura aérea.
Reconociendo su oportunidad de cortar la ruta ártica de los Aliados de una vez por todas, Berlín lanzó todo lo que tenía contra el PQ18. Ningún convoy de toda la guerra se enfrentaría a ataques tan implacables. Sin embargo, a pesar de que los alemanes hundieron 12 mercantes y un petrolero, 27 barcos llegaron a Archangelsk. PQ18 se consideró un éxito y los convoyes árticos iban a continuar.
A pesar del triunfo, los convoyes árticos se detuvieron temporalmente en noviembre de 1942 en medio de la Operación Antorcha; los mandos aliados necesitaban las escoltas para la invasión del norte de África. Sin embargo, al mes siguiente se reanudaron los convoyes.
Alemania seguiría intentando cortar la ruta marítima en 1943. En diciembre, una flotilla de buques de guerra alemanes, liderada por el crucero de batalla Scharnhorst, entró en combate contra el convoy JW55B. Lo que siguió se conoció como la Batalla del Cabo Norte, en la que 13 buques británicos, entre ellos un acorazado y cuatro cruceros, se enfrentaron al Scharnhorst y lo destruyeron con la pérdida de casi 2.000 marinos alemanes.
Con el acorazado Tirpitz también fuera de combate en esta fase, en reparación, los convoyes del Ártico pudieron ahora operar sin temor a los acorazados alemanes. La retirada de los aviones de la Luftwaffe de Noruega en 1944 redujo gran parte del peligro que representaban los convoyes árticos en el último año de la guerra; la amenaza de los submarinos continuó hasta la rendición alemana.
El último convoy ártico, el JW67, zarpó el 12 de mayo de 1945, cuatro días después de la firma de la rendición de las fuerzas alemanas en Europa a los Aliados. Sus escoltas regresaron a Gran Bretaña con cinco submarinos rendidos a cuestas.
En total, 78 convoyes árticos navegaron a puertos rusos o regresaron de ellos. A lo largo de cuatro años, entregaron más de cuatro millones de toneladas de carga. Entre ellas había tanques, aviones, camiones, alimentos, medicinas, materias primas, municiones, piezas de artillería y otros suministros vitales que necesitaba el Ejército Rojo en el Frente Ruso.
Aproximadamente 1.400 buques mercantes realizaron este peligroso viaje, escoltados por buques de la Marina Real, la Marina Real Canadiense y la Marina de los Estados Unidos. Más de 3.000 militares aliados perdieron la vida en los convoyes, 85 buques mercantes fueron hundidos y 16 buques de la Royal Navy también sucumbieron a los ataques enemigos.
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