Los marines de la Segunda Guerra Mundial tenían fama de ladrones, sobre todo por necesidad.
Como la rama peor equipada de las fuerzas armadas, los marines desembarcaron en Guadalcanal para su primera batalla contra el ejército japonés equipados con restos de equipo, armas y raciones de la Primera Guerra Mundial.
Para mejorar sus probabilidades de supervivencia, los marines se vieron en la necesidad de aumentar sus suministros mediante lo que se denominaron “métodos marines”, más comúnmente conocidos como robo.
Para complementar sus suministros, a menudo escasos, los marines hicieron famosas incursiones en los depósitos de almacenamiento del Ejército y la Armada en busca de ropa, alimentos y otros artículos de primera necesidad.
La élite del Sexto Regimiento de Marines, el Pelotón de Exploradores-Francotiradores, sobresalía en este oficio, convirtiéndose en la pesadilla de la existencia para los intendentes del ejército y la marina, mejor abastecidos. Sus hazañas con los dedos ligeros se hicieron legendarias en el Cuerpo, lo que les valió el apodo de los “Cuarenta Ladrones” por parte de sus envidiosos compañeros.
Además de sus nefastas habilidades de hurto, los Cuarenta Ladrones encarnaban una nueva raza de combatientes de la jungla dentro del propio Cuerpo. Sólo dos pelotones de este tipo fueron desplegados durante los combates en el Pacífico.
Siguiendo el modelo de los legendarios comandos británicos, los Ladrones fueron entrenados para operar en secreto y con sigilo tras las líneas enemigas, donde disparar un arma era a menudo el último recurso.
Hacía falta un cierto tipo de voluntario para ser seleccionado para esta unidad de élite. Frank Tachovsky, el teniente del pelotón, buscaba específicamente hombres con tiempo en el calabozo.
“Si un hombre había pasado horas en el calabozo por peleas”, explicaba, “o tenía una marca negra en su historial por estar en peleas, eso demostraba que había estado en problemas y que podía manejarse. El tipo que gana la pelea es arrojado al calabozo. El otro tipo va a la enfermería. El tipo del calabozo es el tipo de hombre que quiero”.
Necesitaba hombres que pudieran pensar por sí mismos, algo que les habían inculcado en el Cuerpo, inadaptados a la regimentación del servicio armado.
En innumerables ocasiones durante la Batalla por Saipán los Ladrones emplearon técnicas de asesinato silencioso mientras trabajaban tras las líneas enemigas, a menudo durante días seguidos.
Explorar las ubicaciones y fortificaciones enemigas y trazar mapas de las mismas para facilitar el avance de las compañías de línea era uno de sus trabajos. Limpiar los puntos conflictivos desviados, una tarea considerada como una de las más peligrosas del Cuerpo, también entraba dentro de sus competencias.
Utilizando Unertl-scoped 1903 Springfields, los 40 Ladrones emplearon sus habilidades de francotiradores para disuadir a las tropas japonesas de descender Tipo Pale en bicicleta.
El teniente del pelotón predicó con el ejemplo al destruir un tanque enemigo que amenazaba a sus hombres y al puesto de mando del regimiento con una bazuca, adquirida por “métodos marines”. Maestros de la guerra de improvisación, el arma necesaria del pelotón para un banzai de tanques era el cóctel molotov.
“Algunos de los marines más locos, fieros y adorables de Saipán están en el pelotón de exploradores y francotiradores bajo el mando del teniente primero Frank Tachovsky, de 29 años, de New Brighton, Pensilvania”, escribió el corresponsal del USMC Vic Kalman para el número de diciembre de 1944 de Leatherneck Magazine.
“Los Terrores de Tachovsky han causado estragos dentro, alrededor y, sobre todo, detrás de las líneas enemigas. Pero todas sus hazañas no están registradas en los anales del alto mando. Y son sus escapadas “no oficiales” las que se están convirtiendo en leyendas del Cuerpo de Marines. Por ejemplo, la patrulla en bicicleta de Garapan”.
Kalman se refería al pequeño escuadrón de ladrones que fueron las primeras tropas estadounidenses en reconocer Garapan, la capital de Saipán.
La ciudad había sido arrasada, pero los Ladrones encontraron algunos lugares intactos, como un almacén de ramos generales donde llenaron sus bolsillos y mochilas con telas y alimentos y bebidas. Hicieron una salida artera en bicicletas robadas, divirtiendo a otros hombres del servicio que patrullaban la ciudad caída.
Tras la muerte de Tachovsky en 2011 a la edad de 96 años, su hijo Joseph localizó a los miembros supervivientes del Pelotón de Exploradores-Francotiradores del Sexto Regimiento de Marines. Los siete antiguos Leathernecks aportaron tanto su perspectiva de la batalla por Saipán como un apasionante relato de sus muy personales batallas tras la guerra. A la edad de 20 años, estos adolescentes habían vivido toda una vida.
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