La verdadera “hora más oscura” de Churchill: el año 1942

La tarde del domingo 15 de febrero de 1942, el teniente general Arthur Percival abandonó su cuartel general en las afueras de la ciudad de Singapur. Acompañado por un oficial con una bandera blanca, se dirigió al cuartel general de su adversario, el general Tomoyuki Yamashita, donde, tras algunas negociaciones, firmó un documento de rendición.

Las tropas indias, malayas, australianas y británicas de Percival llevaban dos meses en retirada bajo un implacable y rápido avance japonés que en todo momento superó a sus tropas. Las fotos de un general británico con una fuerza de unos 100.000 hombres rindiéndose ante un resuelto comandante japonés con tropas de aproximadamente una cuarta parte de ese número dieron la vuelta al mundo.

Nada simbolizaba más claramente el colapso del poder británico en Asia. Y fue la mayor rendición de la historia británica. Nadie pudo ocultar un sentimiento de vergüenza, incluido el Primer Ministro Winston Churchill, que más tarde dijo que la caída de Singapur fue “el mayor desastre para las armas británicas que registra nuestra historia”.

Ese mismo fin de semana, tres grandes buques de guerra alemanes, el Scharnhorst, el Gneisenau y el Prinz Eugen, habían remontado el Canal de la Mancha y atravesado el estrecho de Dover, de 21 millas de ancho, a plena luz del día. Fue una humillación para la Royal Navy y la RAF, que habían intentado desesperadamente impedir el paso de los barcos alemanes y habían fracasado.

Observación Masiva era un grupo que registraba los comentarios cotidianos de personas de toda Gran Bretaña. Los observadores escribían textualmente lo que decía la gente, y otros llevaban diarios para registrar las reacciones de amigos y vecinos.

El hecho de que Britannia ya no pareciera dominar las olas y ni siquiera pudiera impedir que los buques de guerra alemanes pasaran a pocas millas de los Acantilados Blancos provocó quejas e indignación. En una tienda de comestibles de Dewsbury, West Yorkshire, una observadora tomó nota de lo que decían sus clientes: “Nos han tomado el pelo, ¿verdad?”, dijo una señora.

Un cliente masculino comentó: “Por Dios, ya es hora de que nos pongamos las pilas, con una cosa y otra; sólo quedan los rusos… No se les habría escapado, puedes apostarlo”. Mass Observation concluyó que la gente sentía que “éste era el fracaso más amargo de toda la guerra… la semana más negra desde Dunkerque”.

La prensa estalló en indignación y el normalmente leal Daily Mail encabezó la carga con un ataque no sólo contra el gobierno, sino también contra el primer ministro. Hasta ese momento, la mayoría de las críticas al gobierno habían evitado atacar al primer ministro, pero ahora el Daily Mail señalaba con el dedo acusador al propio Churchill.

Cuando se convirtió en Primer Ministro, Churchill también se nombró a sí mismo Ministro de Defensa. Todos los aspectos de la actuación militar británica estaban bajo su supervisión, por lo que no podía eludir su responsabilidad cuando las cosas iban mal.

En una base de la RAF en Digby, Lincolnshire, una joven oficial de la WAAF detectó un nuevo tono entre sus colegas. Como observadora de masas, anotó obedientemente lo que oía: “Hasta ahora”, grabó, “se ha criticado a menudo al gobierno, pero siempre con la reserva de ‘Churchill está bien’. Pero ahora se condena a Churchill con el resto”. Como dijo un joven de la WAAF: “Rugió muy bien en su época, pero ha sobrevivido a ella”.

Los desastres de aquel fin de semana de febrero sumieron a Churchill en la desesperación. Tras una reunión del Gabinete, Sir Alexander Cadogan escribió en su diario: “PM truculento y furioso”.

Al día siguiente, en la Cámara de los Comunes, el diputado laborista Frederick Bellenger dijo al primer ministro: “Existe en el país y, de hecho, en la Cámara… la sensación de que no tenemos el tipo de personas adecuado para dirigir esta guerra hacia una conclusión satisfactoria… no tenemos el tipo de Gobierno adecuado”. Ante esto, la Cámara vitoreó.

“Papá está en horas muy bajas”, escribió Mary, la hija de Churchill, tras un almuerzo privado con su padre a finales de mes. Continuó: “Está agotado por la continua y aplastante presión de los acontecimientos. Está entristecido, horrorizado por los acontecimientos”.

Pero los desastres militares continuaron durante toda la primavera de 1942. En Birmania (Myanmar), las tropas británicas e imperiales se vieron una vez más totalmente superadas por las fuerzas japonesas. Las tropas dirigidas por los británicos se retiraron 900 millas a través de selvas, montañas y barrancos. Fue calificada como la “retirada más larga” de la historia británica. Y dejó a los japoneses a las puertas de la India.

Las pérdidas en el Atlántico alcanzaron niveles aterradores: 420.000 toneladas de buques en enero de 1942, que aumentaron a 830.000 toneladas en marzo. Trescientos barcos británicos fueron hundidos por submarinos en los seis primeros meses del año, totalizando más de un millón de toneladas de navegación.

Gran Bretaña no sólo necesitaba armamento y municiones de Estados Unidos para luchar en la guerra, sino también combustible y alimentos, metales y productos químicos, simplemente para sobrevivir. Era una batalla que había que ganar. Y en 1942 se estaba perdiendo.

En el desierto norteafricano se libraba una guerra sin cuartel a lo largo de la costa libia. Seguían llegando suministros para apoyar al 8º Ejército dirigido por el general Neil Ritchie. Se construyó una enorme base en Tobruk con vastos suministros de combustible, raciones y municiones. Se reforzaron las unidades de infantería y se reequiparon las brigadas blindadas con nuevos carros de combate, incluidos los Grants estadounidenses.

Pero el 26 de mayo, Rommel lanzó una ofensiva en Gazala. Una vez más, el ejército británico fue superado por su hábil enemigo. El 8 de junio, 220 tanques británicos, incluidos muchos de los Grants, habían sido derribados. Desde Londres, Churchill cablegrafió que “la retirada sería fatal”, añadiendo: “Este es un asunto no sólo de blindaje, sino de fuerza de voluntad”.

Pero, lamentablemente, faltaba la fuerza de voluntad necesaria. Ritchie dirigió una retirada hacia la frontera egipcia, pero ordenó a Tobruk, bien abastecida y guarnecida, que resistiera como había hecho el año anterior. Rommel tenía una idea diferente.

El sábado 20 de junio lanzó un asalto contra la guarnición. Por la tarde, sus panzers habían llegado al puerto. Al día siguiente, el comandante ordenó la rendición. En 1941, Tobruk había resistido desafiante durante ocho meses; en junio de 1942, se derrumbó en un fin de semana.

Churchill estaba en Washington, en la Casa Blanca, con el presidente Roosevelt, cuando llegó la noticia. Nada menos que 33.000 soldados británicos se habían rendido a una fuerza del Eje de quizás la mitad de ese tamaño. Churchill estaba destrozado.

Fue uno de los golpes más duros que recuerdo durante la guerra”, escribió más tarde, añadiendo: “La derrota es una cosa. La desgracia es otra”.

En todo el país, la fe en el liderazgo de Churchill se desmoronaba. Mass Observation informó de que julio fue “un mes de descontento y decepción”.

Una mujer de clase media de Hampshire que llevaba un diario para Mass Observation dejó constancia de que una vecina decía que “creía que aquí estaríamos bajo dominio alemán en poco tiempo”. Otro amigo “se declaró culpable de haber perdido la fe en Churchill”.

Las debacles militares crearon una grave crisis política para el Primer Ministro y su gobierno. Se presentó un voto de censura en el Parlamento.

Aneurin Bevan, diputado laborista de izquierdas, resumió célebremente el estado de ánimo de muchos: “El primer ministro gana debate tras debate y pierde batalla tras batalla. El país empieza a decir que libra los debates como una guerra y la guerra como un debate”. Pero a pesar de la retórica, Churchill venció fácilmente la moción de censura.

Con una nueva ofensiva prevista en Egipto, Churchill necesitaba desesperadamente una victoria militar. Brendan Bracken, amigo íntimo y partidario del Primer Ministro, dijo a un colega: “Si nos vencen en esta batalla, será el fin de Winston”.

Tras unos meses tensos, el Primer Ministro obtuvo finalmente lo que necesitaba cuando el 8º Ejército del general Montgomery aplastó a las fuerzas del Eje en El Alamein a principios de noviembre. Cuatro días después, las tropas americanas desembarcaron en el África noroccidental francesa en la Operación Torch.

La lucha en el desierto distaba mucho de haber terminado, pero la victoria parecía cada vez más segura. El prestigio de Churchill se recuperó rápidamente y, a mediados de diciembre, Gallup registró que se había restablecido la satisfacción con el liderazgo de Churchill.

Suele pensarse que 1940 fue el año más difícil para Churchill como primer ministro, con la caída de Francia, la Batalla de Inglaterra y el Blitz. Pero en realidad, resultó ser su “mejor momento”. A menudo se imagina que a partir de aquí todo fue coser y cantar en la larga y lenta ruta hacia la victoria final en 1945.

Pero no fue así. La hora más negra de Churchill llegó en 1942. Cuando dictó sus memorias-historia de este periodo de la guerra, describió la larga serie de desastres de 1942 como “hirientes eslabones de una cadena de desgracias y frustraciones a la que no se puede encontrar paralelo en nuestra historia”.

Reflexionó que si le hubieran destituido durante el año de los desastres militares entonces “habría desaparecido de escena con una carga de calamidades sobre mis hombros”.

Pero Churchill sobrevivió. La victoria militar trajo consigo un renacimiento de su fortuna política. Como también escribió más tarde: “Antes deEl Alamein nunca tuvimos una victoria. Después de Alamein nunca tuvimos una derrota”.