Adolf Hitler invadió Polonia en septiembre de 1939, precipitando una guerra europea. A partir de abril de 1940, las fuerzas alemanas capturaron Noruega y Dinamarca. Un mes más tarde, los Panzer entraron en Holanda, Bélgica y Francia. Más tarde, ese mismo año, se urdieron planes para invadir Gran Bretaña.
En medio del Blitzkrieg, Estados Unidos, aunque oficialmente neutral, empezó a movilizar su ejército y su armada. Estos esfuerzos aún tardarían dos años en producir una fuerza significativa. La construcción naval iniciada en 1940 no pondría ningún barco en la flota hasta mediados de 1942.
Al principio, la invasión de Rusia por el Eje en junio de 1941 parecía otra victoria para Hitler. Las supuestas mejores mentes militares de Gran Bretaña y Estados Unidos pensaban que el III Reich tomaría Moscú a finales de año, que Rusia se rendiría y que el Führer tal vez haría otro intento de invasión contra Gran Bretaña a principios de 1942.
La derrota de Gran Bretaña transformaría el Atlántico en un océano disputado y Alemania pronto podría suponer una amenaza directa para Estados Unidos.
Desde el principio, el presidente Franklin Roosevelt reconoció a Hitler como enemigo mortal de Estados Unidos, y previó que éste tendría que entrar finalmente en la guerra europea. Japón, aliado de Berlín desde 1940, tenía menos recursos que Estados Unidos (o incluso que Alemania). Se le consideraba la amenaza menor.
Los comandantes del ejército y la marina estadounidenses también esperaban que Estados Unidos entrara en la guerra europea, pero aconsejaron una política de retraso hasta que Estados Unidos tuviera tiempo de reconstruir sus fuerzas.
También afirmaron claramente que debía evitarse una guerra en dos frentes, mientras que las fuerzas estadounidenses debían acumularse para la lucha. Por ello, Estados Unidos no debía emprender acciones que pudieran desembocar en una guerra con Japón. Insistieron en que Alemania era la principal amenaza y la primera prioridad.
En 1940, Japón invadió el norte de Indochina. En julio de 1941 adentró su ejército en el sudeste asiático, amenazando finalmente a Singapur. Roosevelt esperaba obligar a Tokio a retirarse mediante una serie de medidas económicas.
La Casa Blanca anunció una congelación cualificada de los fondos japoneses en las instituciones financieras estadounidenses para impedir las exportaciones de petróleo a Japón. Cada solicitud de transferencia de fondos debía ser evaluada. Una negativa a liberar dinero castigaría a Japón por la ocupación de Indochina.
Sin embargo, si Japón cambiaba de rumbo, se aprobarían las solicitudes de financiación para las exportaciones de petróleo. Roosevelt dijo que quería hacer entrar en razón a Tokio, no ponerla de rodillas, y se mostró optimista respecto a que la política no conduciría a la guerra con Japón.
La política de Roosevelt hacia Japón estaba dirigida por el Subsecretario de Estado Dean Acheson. Acheson, excediéndose en su mandato, impuso una congelación total de los envíos de petróleo desde Estados Unidos.
Esperaba que esto obligara a Japón a abandonar el sur de Indochina. Japón, después de todo, importaba casi todo su petróleo; la mayor parte procedía de Estados Unidos. Washington incluso presionó a otros exportadores potenciales a Japón para que cortaran también el flujo de petróleo.
La política funcionó demasiado bien; Tokio se enfrentó al colapso económico y militar. Washington podría haber suavizado su postura, pero después de años en que las potencias europeas aplacaron la agresión de Hitler que había conducido a la guerra, se mantuvo firme. En efecto, desautorizar a Acheson olía a apaciguamiento.
Desde julio de 1941 hasta finales de noviembre, el Secretario de Estado de EEUU, Cordell Hull, mantuvo negociaciones diplomáticas indebidamente complicadas con Tokio para detener la agresión japonesa y lograr la retirada de las fuerzas del sur de Indochina.
Sin embargo, para los gobernantes militares japoneses, si no se conseguía una solución diplomática, estaban dispuestos a invadir las Indias Orientales Holandesas para asegurarse el petróleo. Para ello sería necesario un ataque preventivo contra la Flota del Pacífico de la Armada estadounidense, estacionada en Pearl Harbor (Hawai).
Independientemente del corte de petróleo, y tras un análisis militar y económico muy exhaustivo, tras sopesar sus opciones, los dirigentes japoneses se convencieron de que el imperio no podría ganar una guerra contra Estados Unidos. Sus recursos eran míseros comparados con la poderosa capacidad industrial estadounidense. La derrota sería inevitable. El primer ministro japonés, el príncipe Fumimaro Konoe, se esforzó por lograr una solución diplomática.
En agosto y septiembre de 1941, Konoe intentó desesperadamente programar una cumbre con el presidente Roosevelt. Hizo un llamamiento personal al margen de los procedimientos diplomáticos normales. El primer ministro confiaba en que las dos potencias podrían llegar a un acuerdo. En un momento dado, se estaba planeando una cumbre en Juneau, Alaska, del 21 al 25 de septiembre.
Hull y el Secretario de Guerra Henry Stimson se opusieron a una cumbre. Ambos convencieron a Roosevelt de que las negociaciones iniciales debían ser llevadas a cabo por diplomáticos subalternos. El embajador de EEUU en Tokio, Joseph Grew, buscó una audiencia con los dirigentes japoneses. Más tarde declaró que, de haberse celebrado tal reunión, se habría evitado la Guerra del Pacífico.
El fracaso de Konoe a la hora de organizar una cumbre con Roosevelt provocó la caída de su gobierno. Le sucedió el ministro de Guerra Hideki Tojo. El ministro de Asuntos Exteriores, Shigenori Togo, realizó continuos esfuerzos para lograr un acuerdo. Sus mensajes codificados a sus diplomáticos en Washington haciendo hincapié en este punto fueron interceptados y descifrados por la inteligencia estadounidense, cuyas transcripciones estaban a disposición de Hull y Stimson.
El embajador Grew advirtió:
“Sería peligroso basar nuestra política nacional . . . [en nuestra suposición] de que nuestra presión económica no llevará a Japón a la guerra . . . La guerra entre Japón y Estados Unidos puede llegar con peligrosa y dramática brusquedad”.
Tokio estaba atrapado en un dilema. Los japoneses eran conscientes de que Estados Unidos estaba reconstruyendo sus fuerzas armadas y se estaba haciendo cada vez más fuerte en el Pacífico. Al mismo tiempo, el cese de las importaciones de petróleo estaba debilitando a Japón.
Sintiendo que estaban entre la espada y la pared, los dirigentes japoneses fijaron una fecha límite a finales de 1941: Sin una solución diplomática que permitiera reanudar las importaciones de petróleo, Japón invadiría las Indias Orientales Holandesas para conseguir petróleo, aunque eso significara la guerra con Estados Unidos.
A finales de noviembre, bajo la presión del gobierno de Tojo, el ejército japonés aceptó retirarse del sur de Indochina. La decisión eliminó un importante impedimento para un avance diplomático con Washington.
Un proyecto de acuerdo preparado por Hull prometía efectivamente una reanudación limitada de las exportaciones de petróleo a Japón a cambio de la retirada de las fuerzas japonesas del sur de Indochina. Nunca fue aprobado.
La entrega de dicho borrador a finales de noviembre de 1941 seguramente habría dado lugar a un acuerdo. Se habría evitado la guerra con Japón. La flota de portaaviones japonesa, lista para atravesar el norte del Océano Pacífico para atacar Pearl Harbor, habría sido retirada.
Hull hizo circular copias del proyecto de acuerdo entre los gobiernos holandés, británico y chino. Los británicos se mostraron escépticos, pero finalmente dispuestos a llegar a un acuerdo. Sin embargo, Chiang Kai-shek se opuso rotundamente.
Quería mano de obra y armas estadounidenses en la guerra para apoyar a China. Hizo estridentes objeciones a Hull y a todos los que en Washington, incluida la prensa, podían influir en el gobierno. Chiang declaró:
“Si . . . hay alguna relajación del embargo o de las normas de congelación, o si gana terreno una creencia de ese tipo, entonces el pueblo chino consideraría que China ha sido completamente sacrificada por Estados Unidos. . . . Tal pérdida no sería sólo para China”.
El secretario Hull sucumbió a las presiones ejercidas por otro país al que percibía como aliado, pero cuyos intereses y objetivos diferían de los de Estados Unidos. El borrador que pretendía entregar a los japoneses, que seguramente habría desembocado en un acuerdo y evitado la guerra, fue desechado.
Hull lo sustituyó por una nota diferente con una lista de exigencias más onerosa, que se conocería para siempre como la Nota de Diez Puntos. El gobierno japonés lo interpretó como un ultimátum arrogante. El resultado fue Pearl Harbor y la guerra.
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