La lucha contra el clima y los desastres naturales durante la IIGM

El ejército estadounidense fue una fuerza casi imparable durante la Segunda Guerra Mundial, pero los desafíos meteorológicos y las catástrofes naturales hicieron que el poder de las bombas y las balas estadounidenses palideciera en comparación con el poder de la naturaleza.

Cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin, Estados Unidos poseía innegablemente la fuerza de combate más formidable de la Tierra, capaz de enfrentarse a cualquier otra amenaza militar existente.

Pero incluso con flotas expansivas de aviones y barcos de combate, y filas de tropas, camiones y tanques, e incluso los conocimientos emergentes para aprovechar el poder del átomo, la maquinaria bélica de Estados Unidos siempre quedó en un segundo plano ante la constante mundial del poder de la naturaleza.

La maquinaria bélica de Estados Unidos se vio constantemente desafiada por el tiempo impredecible y los peligros que planteaba el mundo natural.

El mal tiempo, por supuesto, definió en gran medida los esfuerzos de la Segunda Guerra Mundial en las Aleutianas, el Atlántico Norte y el Frente Oriental. Más peculiares y precisos fueron los extraños acontecimientos naturales de 1944 y 1945 en todos los teatros de guerra.

El 25 de enero de 1944, el escuadrón de cazas de los Marines VMF-422 despegó de Tarawa rumbo a Funafuti. Durante la primera etapa de su viaje, los 23 pilotos de caza se encontraron con un muro de nubes grises furiosas que se extendía hasta los 30.000 pies.

Intentaron enhebrar la aguja, haciendo chirriar sus Corsairs en el estrecho espacio del fondo de la tormenta, a sólo unos pies por encima de las aterradoras marejadas de 15 metros y del aerosol arrastrado por el viento.

Con sus radios e instrumentos inutilizados por la potencia de la tempestad cargada eléctricamente, pronto se perdieron.

Algunos pilotos se separaron del grupo. El piloto marine John Hansen fue el más afortunado, el único miembro de la VMF-422 que aterrizó su caza en Funafuti. De vuelta en el grupo principal, el teniente Chris Lausen tuvo problemas con el motor y tuvo que amarizar entre el oleaje.

Cuando el combustible se agotó, los restantes pilotos acabaron en el mar. En una tarde, la VMF-422 quedó completamente aniquilada. Nunca se volvió a ver a seis pilotos.

A un mundo de distancia, en medio de los intensos combates en Italia, el monte Vesubio tosía a la vida. Las víctimas más inmediatas de la columna de ceniza sobrecalentada del 23 de marzo fue un grupo de bombarderos B-25 con base en el aeródromo de Pompeya, en la base del volcán.

Aunque los hombres del 340º Grupo de Bombardeo fueron evacuados y no sufrieron bajas, su complemento de bombarderos fue demolido. La unidad perdió más de 88 aviones cuando la erupción roció toneladas de ceniza caliente y fragmentos de roca sobre los aviones estacionados, quemando las superficies de control, devorando los delicados componentes de los motores y tostando las ventanas y torretas de plexiglás.

El sargento Robert F. McRae escribió en su diario: “Al llegar al aeropuerto el día 26 encontramos una devastación casi completa. Las carpas estaban hechas jirones y 88 aviones eran una pérdida total… 25.000.000 de dólares en aviones. Cómo se regodeaba Jerry”.

Más tarde ese mismo año, Alemania lanzó una última ofensiva en el Oeste. Parte de su éxito inicial puede atribuirse al denso nublado que cubrió la región de las Ardenas, dejando en tierra a las potentes fuerzas aéreas aliadas. Cuando las misiones de reconocimiento disminuyeron y los cazabombarderos estadounidenses permanecieron en tierra, las fuerzas de Hitler se aprovecharon.

Lo que más tarde se conocería como la Batalla de las Ardenas, que comenzó el 16 de diciembre de 1944, se decantó rápidamente a favor de los Aliados cuando los cielos se despejaron y aparecieron los refuerzos, permitiendo a los aviadores estadounidenses y británicos volver a dominar el campo de batalla.

Mientras la ofensiva alemana saltaba en Europa, se avecinaba una tormenta en el Pacífico. Sin embargo, el almirante “Bull” Halsey optó por mantener al Grupo de Tareas 38 estacionado en el mar de Filipinas en lugar de abrir paso a un poderoso ciclón tropical. El “tifón Cobra” se abalanzó sobre los barcos.

El 18 de diciembre de 1944, tres destructores estadounidenses volcaron y se hundieron en medio de un mar embravecido. Los portaaviones rodaron de forma repugnante, mientras los aviones, los motores de repuesto y el equipo de a bordo se deslizaban y caían como bolas de demolición en las cubiertas de los hangares, provocando incendios y desgarrando las tuberías de los aspersores.

En la parte superior, vientos de 100 nudos arrancaron antenas de radar, mástiles de radio y, en un raro caso, un robusto estribo de un cañón de 20 mm.

Cuando todo terminó, se perdieron 790 militares estadounidenses, docenas de barcos de combate sufrieron daños y 146 aviones relativamente delicados quedaron aplastados, destrozados o simplemente se soltaron y cayeron por la borda. Tal vez el mítico viento divino de Japón había regresado y, sin embargo, no consiguió detener del todo a la US Navy.

Extrañamente, Halsey y un elemento de la Tercera Flota se vieron arrastrados a una dolorosa revancha en junio de 1945. El tifón Connie, ni de lejos tan mortífero como el Cobra, mató a siete marinos estadounidenses y destrozó otros 100 aviones. Luchando en olas montañosas, el crucero pesado USS Pittsburgh (CA-72) perdió completamente 110 pies de su proa.

Los portaaviones USS Hornet (CV-12) y USS Bennington (CV-20) tenían los 24 pies delanteros de sus cubiertas de vuelo arrugados por el peso de toneladas de agua de mar.

Los buques de la Armada y los marineros no fueron las únicas víctimas de la tormenta. Días antes, cuando Connie era aún una depresión tropical, una enorme formación de cazas P-51 Mustang tropezó con su trayectoria. La base aérea isleña de Iwo Jima lanzó 148 cazas la mañana del 1 de junio de 1945 junto con varios B-29 para ayudarles con la navegación en el largo vuelo hacia objetivos en Japón. Por el camino se encontraron con una pared negra de cumulonimbos que se elevaba hacia los cielos.

Las tripulaciones de los B-29, decididamente más cómodas en sus grandes behemoths de cuatro motores, intentaron guiar a los aviones de combate más pequeños a través de un “cañón” abierto entre altísimas paredes de nubes. Y entonces las paredes se cerraron. Los pilotos de Mustang apretaron sus formaciones y se sumergieron en la oscuridad.

En el vientre chocante y hirviente de la tormenta, una formación se cruzaba con otra, mientras los aviones de combate derrapaban, subían, se zambullían y rodaban para escapar de los breves destellos de otros aviones estadounidenses que les acechaban a través de la penumbra.

En rápidos momentos de cielos despejados, los aterrorizados aviadores vieron paracaídas y fragmentos de Mustangs revoloteando hacia un mar barrido por el viento muy por debajo.

Sólo un puñado de cazas consiguió llegar a sus objetivos cerca de Osaka, Japón. La mayoría dio media vuelta. Tres hombres que cayeron sobrevivieron al “Viernes Negro” para volar otro día. El teniente Lawrence Grennan estuvo a punto de regresar a la base, saltando en paracaídas a sólo diez millas de Iwo Jima.

El teniente Thomas Harrigan fue avistado por un PBY y recogido por un barco tras dos días en el mar. El teniente Arthur A. Burry saltó de su avión y sobrevivió al tifón Connie en una pequeña balsa, solo. Fue milagrosamente localizado por el submarino USS Trutta (SS-421) tras siete días a la deriva. Nunca más se supo de otros 24 pilotos de Mustang.

En uno de los últimos días de la guerra, el tiempo jugó un papel importante. Tras el bombardeo atómico de Hiroshima, otro B-29 se dirigía a Japón con una segunda bomba el 9 de agosto de 1945. El tiempo sobre el objetivo principal era malo, oscurecido por las nubes así como por el humo de los ataques estadounidenses anteriores.

Como resultado, el B-29 que transportaba la bomba atómica apodada “Fat Man” abandonó la ciudad de Kokura sin ser molestado y se dirigió hacia el suroeste. A las 11:02 hora local, esa segunda bomba detonó a 1.650 pies sobre la ciudad de Nagasaki.

Aunque Italia, Alemania y finalmente Japón se encontraron con la derrota, la Madre Naturaleza siguió adelante. Pocos días antes de las ceremonias formales de rendición en la bahía de Tokio, el tifón Helen, de categoría tres, destrozó la proa del USS Wasp (CV-18).

El portaaviones siguió lanzando aviones en patrullas a pesar de haber perdido los 9 metros delanteros de su cubierta de vuelo. La siguiente tormenta, de categoría dos y bautizada como tifón Úrsula, pasó una semana después. Derribó seis aviones de carga que transportaban prisioneros de guerra de Okinawa a Manila. Desgarradoramente, más de 120 militares perdieron la vida.

La guerra con el mundo natural continúa sin declararse, incluso en el siglo XXI. “Las fuertes lluvias que azotaron Guam provocaron la pérdida de un bombardero B-2 en 2008 cuando la humedad penetró en sus sensores de datos aéreos, provocando un costoso accidente.

En 2018, el huracán Michael azotó la base aérea de Tyndall causando daños a 17 cazas Lockheed Martin F-22 que quedaban in situ. Las reparaciones costaron 6.000 millones de dólares. Un año después, la crecida del río Misuri inundó la base aérea de Offutt, causando daños por valor de 420 millones de dólares.

Utilizando hombres, máquinas y temple, los militares estadounidenses siempre avanzan, pero sabiendo que nunca podrán vencer a la Madre Naturaleza. Sólo pueden esperar resistir.