Tomada hace casi 8 décadas en el tejado del Parlamento alemán en Berlín, es la imagen simbólica del final de la Segunda Guerra Mundial.
En las primeras horas de la mañana del 2 de mayo de 1945, el teniente Yevgeny Khaldei, periodista del Ejército Rojo (el ejército de la Unión Soviética), subió al tejado del Reichstag, la sede del parlamento alemán y el lugar de la última defensa desesperada de los soldados nazis contra el avance de los soviéticos.
Al llegar a la cima, el fotoperiodista Yevgeni Jaldéi (o Khaldei) tomó lo que se ha convertido en una de las fotografías más famosas del siglo XX: un soldado ruso ondeando la bandera soviética con las ruinas de Berlín como telón de fondo. Esa fotografía se ha convertido en un símbolo del final de la Segunda Guerra Mundial, el conflicto más violento que ha presenciado la humanidad.
Aún hoy no está claro quién era el soldado que ondeaba la bandera: los recuerdos de los protagonistas se han mezclado con la propaganda soviética de la época.
Por ejemplo, la imagen más difundida y conocida ha sido alterada: los censores soviéticos añadieron humo en el fondo para dar a la fotografía un efecto más dramático, mientras que se suprimieron algunos detalles, como los numerosos relojes de pulsera que llevaba uno de los soldados, señal de que probablemente había participado en varios saqueos.
Según Khaldei, el autor de la foto, el soldado que sujetaba la bandera era el ucraniano Alexei Kovalyov, de 18 años, mientras que según la versión oficial había otros dos soldados en el tejado, un ruso y un georgiano.
Quienquiera que estuviera en el tejado del Reichstag aquel día no era el primer soldado ruso que llegaba allí arriba. El 30 de abril, tres días antes, una patrulla de soldados había conseguido entrar en el Reichstag e izar la bandera soviética desde el tejado, pero en las horas siguientes las SS que custodiaban el edificio habían conseguido hacerlos retroceder con un último contraataque.
La batalla de Berlín duraba ya quince días. Había comenzado el 16 de abril, cuando el ejército ruso lanzó su última ofensiva de la guerra: la toma de las Colinas de Seelow, al este de Berlín, última línea defensiva nazi antes de la capital alemana. Fue una batalla con una conclusión previsible: por cada uno de los aproximadamente 100.000 defensores alemanes, había al menos diez soldados rusos.
El ataque a Berlín se llevó a cabo sin ninguna consideración por los civiles ni por los propios soldados rusos. Al dictador soviético, Josiph Stalin, le aterrorizaba la idea de que Hitler pudiera escapar o de que las tropas británicas y estadounidenses pudieran entrar en la ciudad antes que el Ejército Rojo.
Stalin tomó personalmente el mando de las operaciones y enfrentó a sus dos principales comandantes para ver quién era el primero en llegar a la ciudad. Los dos generales enviaron un gran número de hombres, amenazando y a menudo haciendo fusilar a cualquiera que se negara a pasar al ataque.
Sin embargo, muchos rusos no necesitaban que los animaran, ya que sus familiares habían sido asesinados, violados o torturados durante los largos años en que la Alemania nazi ocupó grandes partes de Rusia.
El 20 de abril, tras sufrir decenas de miles de muertos y heridos, los rusos consiguieron rodear completamente Berlín. Ese día, el 56 cumpleaños de Adolf Hitler, la artillería rusa empezó a bombardear Berlín. Se prolongó hasta el 2 de mayo, utilizando sobre la ciudad más explosivos que los lanzados en todas las incursiones aéreas aliadas.
En Berlín había todavía 45.000 soldados regulares del ejército alemán y otros 40.000 soldados viejos y jóvenes de las milicias, reclutados a toda prisa, mal armados y mal entrenados (en el último vídeo en el que aparece Hitler, se puede ver al dictador entregando medallas a algunos de estos niños soldados).
La situación de los alemanes era desesperada, pero Hitler y sus generales no dieron a nadie la oportunidad de rendirse. Como relató el historiador Max Hastings en su libro Armagedón, las patrullas de las SS recorrían las calles en ruinas de la ciudad, encargadas de ahorcar a cualquiera que intentara desertar de las farolas.
Las tácticas despiadadas de Hitler y sus generales sólo sirvieron para retrasar lo inevitable. Tras una semana de combates, los nazis sólo controlaban unos pocos kilómetros cuadrados de la ciudad alrededor del Reichstag: de los cien mil defensores sólo quedaban diez mil.
En la noche del 28 al 29 de abril, Hitler se casó con su compañera Eva Braun y pocas horas después se suicidó tragándose una cápsula de cianuro y pegándose un tiro en la sien.
Los hombres de las SS sabían que nunca serían hechos prisioneros y se reunieron alrededor y dentro del Reichstag para organizar una resistencia desesperada. Entre ellos había muchos hombres de la “legión extranjera” nazi: franceses, españoles y holandeses que se habían puesto el uniforme de las SS cuando parecía que los nazis estaban ganando la guerra. Durante dos días estos hombres consiguieron repeler los ataques soviéticos, perdiendo y recuperando varias veces el Reichstag.
A las seis de la mañana del 2 de mayo, el general Helmuth Weidling, comandante alemán de Berlín, salió de su búnker subterráneo y se entregó a los rusos. Unas horas más tarde se firmó la rendición de la ciudad y a las 15 horas, por primera vez en quince días, la artillería rusa dejó de disparar.
Unas horas antes, Khaldei había llegado al tejado del Reichstag, caminando entre los cadáveres de los últimos defensores, y le había hecho una fotografía. A pesar del simbolismo que adquirió esa imagen, la guerra en Europa no terminó ese día: duraría hasta el 8 de mayo. Para la ciudad de Berlín, lo peor aún no había pasado.
Más de cien mil berlineses habían muerto en la batalla, muchos más morirían en los días siguientes y miles de mujeres serían violadas en una de las venganzas más despiadadas del siglo pasado.
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