Aunque el moderno caza furtivo J-31 de China está diseñado para ser prácticamente invisible, el autobombo de Pekín sobre el nuevo avión fue de todo menos discreto.
Tras desvelar el avión supersónico de baja visibilidad en la exhibición aérea nacional del país a principios de este mes, los medios de comunicación internacionales informan de que la República Popular espera ganar miles de millones vendiendo el revolucionario avión de guerra a potencias extranjeras, concretamente a Pakistán.
Y se perfila como un mercado abarrotado para la tecnología furtiva. Actualmente, más de ocho naciones están desarrollando aviones poco observables, entre ellas India, Irán, Rusia, Suecia e incluso Turquía.
Pero aunque el sigilo todavía se considera en la vanguardia de la tecnología aeronáutica, desde los albores de la guerra aérea, los diseñadores de aviones han tratado de hacer que los cazas y bombarderos sean invisibles para el enemigo. He aquí algunos ejemplos de aviones de guerra furtivos, desde los primeros hasta los más modernos.
Aunque el camuflaje ordinario de los aviones hizo su aparición durante la Primera Guerra Mundial, fueron los ingenieros alemanes los que se propusieron construir el primer avión de guerra invisible del mundo.
Los investigadores que estaban detrás de este ambicioso plan descartaron la piel de lona de los monoplanos experimentales Fokker, así como de los bombarderos e incluso de los aviones exploradores Albatros y sustituyeron la monótona tela pintada por un acetato de celulosa translúcido, el mismo material que se utilizó en la fabricación de las primeras películas.
Aunque el fuselaje de madera seguiría siendo visible bajo el revestimiento, se esperaba que la luz que atravesaba la piel exterior transparente haría que los aviones alemanes fueran prácticamente imperceptibles desde largas distancias. Desgraciadamente para los diseñadores, las primeras pruebas revelaron que el revolucionario material transparente en realidad hacía que el avión fuera más visible, ya que la naturaleza brillante del revestimiento reflejaba la luz del sol.
El proyecto se archivó indefinidamente.Curiosamente, los diseñadores rusos de la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Nikolai Zhukovsky diseñaron un monoplano Yakovlev AIR-3 “invisible” también con una piel de celón. Aunque el material ofrecía al piloto un campo de visión mucho más amplio, los ingenieros descubrieron que el resplandor del revestimiento brillante hacía que el avión fuera muy visible en condiciones de luz diurna brillante.
Con la llegada del radar al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, comenzó la carrera por diseñar un avión de guerra que fuera indetectable por la nueva y revolucionaria tecnología de teledetección. Los diseñadores de aviones británicos tomaron la delantera muy pronto con el De Havilland DH. 98 Mosquito.
Presentado en 1941, el fuselaje de este caza/bombardero bimotor estaba construido con madera contrachapada que absorbía los radares. Aunque no se diseñó específicamente para ser sigiloso desde el principio, la baja firma del avión así como su velocidad máxima de casi 600 km/h (375 mph) lo convirtieron en un objetivo difícil de rastrear para los operadores de radar del Eje.
A menudo se ha afirmado que el Horten Ho-229 alemán fue diseñado desde el principio para evadir los radares. Todo, desde el revolucionario diseño de ala volante plana del bombardero a reacción experimental y su falta de aletas de cola verticales hasta el revestimiento de madera de su armazón y el recubrimiento de cola de carbón, fue supuestamente diseñado para hacer que el avión fuera indetectable para los sensores aliados.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que los nazis pensaran siquiera en el sigilo cuando desarrollaron el ave de guerra de empuje envolvente. Según algunas fuentes, el diseño poco convencional se eligió en gran medida por la aerodinámica.
No obstante, el Ho-229 (que también era conocido como Gotha Go-229) surcó los cielos por primera vez en marzo de 1944. La Luftwaffe quedó impresionada de inmediato y encargó 40 de estos reactores; sólo se produjeron tres antes de la caída del Tercer Reich. Conscientes de la existencia del nuevo y radical avión al final de la guerra, agentes estadounidenses corrieron al corazón de Alemania para sacar de contrabando los prototipos antes de que pudieran ser capturados por los soviéticos.
Se recuperó un fuselaje. Con el tiempo pasó a formar parte de la colección del Museo Smithsonian del Aire y del Espacio. Décadas después de la guerra, los ingenieros de Northrop supuestamente estudiaron el Ho-229 superviviente. Su diseño contribuyó al desarrollo del bombardero furtivo B-2.
Cuando el ejército estadounidense lanzó su controvertida invasión de Panamá el 20 de diciembre de 1989, marcó el debut oficial en combate de una de las armas más secretas de Estados Unidos, el “caza” furtivo F-117A Nighthawk.
El avión de ataque subsónico, monoplaza y con forma de dardo, presentaba superficies angulosas diseñadas para desviar la energía del radar lejos de la fuente de la señal. Las alas y el fuselaje también estaban recubiertos de materiales especiales absorbentes de radar. Aunque era aproximadamente del tamaño de un caza F-15, el avión de 25 toneladas generaba una firma de radar aproximadamente igual a la de una pelota de béisbol.
El sigilo también incluía capós colocados sobre las salidas de escape para difundir el calor y reducir así la firma infrarroja del avión. Desarrollado bajo un manto de secretismo entre 1978 y 1981, el avión de guerra de 111 millones de dólares la pieza entró en servicio por primera vez en las Fuerzas Aéreas estadounidenses a finales de 1983. Sin embargo, los detalles de la existencia del avión no se dieron a conocer hasta cinco años después.
El Pentágono acabó encargando 64 cazas furtivos, el último de los cuales fue retirado en 2008. A pesar de un largo historial de servicio en combate que incluyó misiones sobre Irak, la antigua Yugoslavia y Afganistán, sólo un F-117A fue derribado por fuego terrestre. Fue durante la guerra de Kosovo. Los restos del Nighthawk perdido están expuestos en el museo de aviación de Belgrado.
El segundo avión de guerra furtivo de Estados Unidos, el Northrop B-2 Spirit, entró en servicio por primera vez en 1989. El bombardero estratégico fue diseñado para transportar una carga útil de 50.000 libras a más de 6.000 millas a velocidades cercanas a Mach 1.
Inspirado en diseños anteriores de “ala volante” como el Ho-229 nazi, el avión sin timón, de 2.000 millones de dólares, fue diseñado para ser prácticamente invisible a las defensas aéreas enemigas. De hecho, para el radar enemigo el enorme avión no parece más grande que una pelota de voleibol.
El B-2 entró en combate por primera vez sobre Kosovo en 1999. Posteriormente prestó servicio en las campañas aéreas contra Irak, Afganistán, Libia y, más recientemente, Siria, a menudo atacando sus objetivos distantes desde bases situadas dentro de Estados Unidos. En la actualidad, la USAF mantiene una flota de 21 bombarderos furtivos y espera conservar estos aviones mucho más allá de 2050.
El actual caza de superioridad aérea de primera línea de Estados Unidos, el F-22A Raptor también fue diseñado para el sigilo. Casi 200 de estos aviones de guerra supersónicos de 150 millones de dólares ya están en servicio en las Fuerzas Aéreas estadounidenses.
De hecho, una formación que participó en las incursiones contra el ISIS en septiembre llevó a cabo la primera misión de combate de la clase. Pronto se unirá al F-22 un avión furtivo estadounidense aún más nuevo: el F-35 Lighting II polivalente. Se espera que la plataforma de caza/ataque de Lockheed Martin entre en servicio en las fuerzas aéreas, la marina y los marines en los próximos dos años.
También está previsto que se exporte a varias naciones aliadas, como Canadá, el Reino Unido, Japón, Corea del Sur e Israel. Sin embargo, el programa ha estado plagado de problemas y recientemente algunos compradores extranjeros se han mostrado reticentes ante los crecientes costes y las deficiencias percibidas del diseño.
Mientras tanto, otras potencias competidoras ya están desplegando cazas furtivos que se espera que igualen al F-35 en capacidad. Entre ellos se encuentran el Sukhoi T-50 ruso y (sí, lo ha adivinado) el J-31 chino.
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