El 5 de julio de 1941, la mirada del mundo estaba fija en la creciente Segunda Guerra Mundial. Los ejércitos de Hitler, ya en la segunda semana de la Operación Barbarroja, se adentraban cada vez más en la Unión Soviética.
Estados Unidos, que aún no había entrado en la guerra, se acercaba cada vez más a su fatídico enfrentamiento con Japón, que cambiaría la historia. También fue la fecha en que el submarino alemán U-96 torpedeó y hundió el transporte de tropas británico Anselm frente a las Azores matando a 254 personas.
En medio de toda esta agitación, el mundo apenas se percató del inicio de otra guerra en un remoto rincón de América Latina. El conflicto, que no tenía nada que ver con la guerra en Europa o en el Pacífico: era el resultado de una duradera disputa fronteriza entre las naciones vecinas de Perú y Ecuador.
Ambos países reclamaban un gran saliente de tierra en el interior del contenido a lo largo de la frontera norte de Perú y al este de Ecuador.
Ya en el siglo XIX, Perú había mantenido disputas tanto con Ecuador como con su vecino del norte, Colombia, por la vasta región que se encuentra justo al sur de donde confluyen las fronteras de los tres países.
De hecho, Perú había entrado en guerra con Colombia en fecha tan reciente como 1932 por el territorio y ganó. El tratado que siguió a ese conflicto otorgó gran parte de la región en disputa a Perú, a pesar de que Ecuador seguía considerando ese mismo terreno como suyo.
Las tensiones se agudizaron en la década siguiente. A principios de los años 40, Perú trasladó una parte considerable de su ejército de 68.000 hombres hasta la frontera con su distanciado vecino a la espera de un enfrentamiento militar.
Por su parte, Ecuador también comenzó a movilizarse. Todo su gabinete dimitió en masa para tomar las armas en la lucha que se avecinaba con toda seguridad.
El 5 de julio de 1941, por fin llegó.
Los relatos varían en cuanto a cuál de los dos países asestó el primer golpe. Algunas fuentes sugieren que fue el ejército ecuatoriano, más pequeño y débil, el que desencadenó el conflicto al enviar tropas a través de la frontera y apoderarse de una ciudad peruana.
Pero lo que es seguro es que, una vez iniciados los combates, el ejército peruano, mucho más numeroso y profesional, no tuvo muchos problemas para deshacerse de las minúsculas y poco armadas fuerzas de defensa enemigas. En pocos días, los militares peruanos se apoderaron de las provincias ecuatorianas de El Oro y Loja.
El éxito de Perú no fue en absoluto inesperado. Su ejército no sólo superaba en número al ecuatoriano en una proporción aproximada de cuatro a uno, sino que además contaba con unas fuerzas militares más avanzadas.
Las fuerzas terrestres de Ecuador consistían en infantería mal equipada, policía paramilitar e irregulares armados con antiguos fusiles Mauser y ametralladoras ligeras checas, todo ello apoyado por unas pocas baterías de artillería a caballo del siglo XIX.
Perú, en cambio, desplegó un ejército mucho más avanzado. Engalanó a sus hombres con uniformes y cascos franceses excedentes de la Primera Guerra Mundial. Y respaldando a su infantería había más de 100 cañones de campaña italianos de último modelo junto con obuses franceses y varias piezas de artillería de época de la Primera Guerra Mundial.
Perú también adquirió dos docenas de tanques ligeros LTL checos de última generación, una variante de los cuales fue incluso utilizada por los alemanes en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial.
Completaban el orden de batalla peruano un batallón de infantes de marina altamente entrenados e incluso paracaidistas. Estas últimas unidades realizarían el primer lanzamiento aéreo de combate de la historia en una guerra en el hemisferio occidental.
Perú también recurrió a siete cazas P-64 de fabricación estadounidense, que convirtió en bombarderos ligeros.
Tras cuatro semanas de combates a lo largo de la zona fronteriza suroccidental, Perú se había apoderado de vastas franjas del sur de Ecuador, mientras que el ejército ad hoc de los defensores, con refugiados civiles a cuestas, se deshacía en gran medida. Perú siguió avanzando.
A finales de julio, la creciente presión diplomática de Washington junto con los llamamientos de los países vecinos obligaron a Perú a poner fin a los combates. Las hostilidades se suspendieron el último día del mes.
Roosevelt acabó llevando a ambas facciones a la mesa de paz. Un tratado conocido como el Protocolo de Río de Janeiro puso fin oficialmente a la guerra, aunque la línea fronteriza precisa seguía siendo ambigua. La guerra de 1941 no sería la última vez que los vecinos intercambiarían golpes. Seguirían dos conflictos más: uno en 1981 y otro en 1995.
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