La guerra kamikaze: la carrera de la US Navy para derrotar a los pilotos suicidas japoneses

Aunque los mandos de la Marina estadounidense se vieron sorprendidos en un principio por los primeros ataques kamikaze a gran escala, no tardaron en responder y en pocas semanas ya estaban identificando medidas para defenderse de esta nueva amenaza.

Cuando las fuerzas estadounidenses convergieron en las Islas Marianas en el verano de 1944, los almirantes japoneses comprendieron lo que estaba en juego. La pérdida de Guam, Saipán y Tinian dejaría a Estados Unidos en posesión de aeródromos al alcance de los bombarderos B-29 de las islas Marianas, al tiempo que proporcionaría nuevas bases para los submarinos estadounidenses. Había que defender las Marianas.

Desde las derrotas en Midway y en las Salomón en 1942 y 1943, los japoneses se habían concentrado en reconstruir su armada y en prepararse para la batalla que los estrategas de Tokio creían que decidiría la guerra del Pacífico. Ahora esa batalla estaba sobre ellos en el Mar de Filipinas.

Pero cuando llegó, el encuentro fue un desastre para Japón. Pilotos mal entrenados en aviones cada vez más obsoletos fueron masacrados por aviadores estadounidenses mejor entrenados que pilotaban aviones más nuevos y avanzados.

Para poder siquiera acercarse a la distancia de ataque de los portaaviones estadounidenses, los bombarderos y torpederos japoneses tuvieron que evadir a los superiores cazas enemigos sólo para enfrentarse después a una tormenta de fuego antiaéreo.

La batalla aérea que se libró del 19 al 20 de junio de 1944 fue tan desigual que los pilotos estadounidenses la llamaron “tiro al pavo”. Los japoneses perdieron más de 500 aviones; los estadounidenses menos de 130. Tres portaaviones japoneses fueron hundidos -dos por submarinos estadounidenses- pero otros seis escaparon.

Mientras algunos comandantes estadounidenses echaban humo por la media docena de aviones enemigos que se escaparon, los líderes navales japoneses comprendieron la verdadera magnitud de la catástrofe: Los portaaviones eran inútiles sin aviones y aviadores cualificados, y la pérdida de cientos de pilotos y máquinas irremplazables señaló el fin de la Armada Imperial Japonesa como fuerza de combate eficaz.

Unidades especiales de ataque

Enfrentados a una derrota segura, los almirantes japoneses buscaron frenéticamente una forma -cualquier forma- de frenar el avance estadounidense por el Pacífico central.

Sabían que su única oportunidad ahora era infligir tanto daño a las fuerzas enemigas que Estados Unidos pudiera aceptar alguna forma de acuerdo negociado. Pero estaba claro que la maltrecha armada japonesa -especialmente su desdentada fuerza de portaaviones- nunca sería capaz de asestar semejante golpe.

Pero si los ataques aéreos convencionales no podían tener éxito, ¿qué decir de los ataques no convencionales? ¿Podría el insuperable espíritu de lucha de los japoneses superar las enormes ventajas materiales y tecnológicas de Estados Unidos? Un oficial que pensaba así era un capitán de la marina japonesa llamado Eiichiro Iyo.

“Ya no podemos esperar hundir los portaaviones enemigos, numéricamente superiores, mediante métodos de ataque ordinarios”, escribió Iyo, que había comandado el portaaviones ligero japonés Chiyoda en el mar de Filipinas. “Insto a la organización inmediata de unidades especiales de ataque para llevar a cabo tácticas de hundimiento y solicito que se me ponga al mando de ellas”.

Iyo no fue el primero en recomendar la creación de unidades suicidas. El concepto había sido discutido por altos mandos militares japoneses ya en 1943 y muchos pilotos ya lo conocían. Reconociendo las terribles circunstancias a las que se enfrentaba Japón, algunos oficiales se negaron a esperar la aprobación de los altos mandos.

En mayo de 1944, antes de la Batalla del Mar de Filipinas, el mayor del ejército japonés Katashige Takata, comandante del Quinto Escuadrón Aéreo del Ejército en la isla de Biak, en Nueva Guinea, dirigió a un grupo de pilotos voluntarios en una misión suicida contra la navegación de invasión estadounidense. Uno de sus aviones consiguió dañar un submarino.

En julio, mientras los líderes de la armada japonesa consideraban la cuestión de adoptar tácticas similares, el capitán Kanzo Miura, comandante de un ala aérea japonesa en Iwo Jima, conmocionó a sus pilotos ordenándoles realizar ataques suicidas contra barcos enemigos. Ningún buque estadounidense resultó dañado en la incursión de Miura.

El 15 de octubre, en Filipinas, el contralmirante Masafumi Arima dirigió personalmente un ataque contra barcos estadounidenses. En contra de las protestas de su personal, Arima se quitó todas las insignias de rango de su uniforme, indicando que no tenía intención de regresar. No lo hizo, aunque los registros de la Marina estadounidense no informan de ningún ataque suicida con éxito ese día.

Así que no fue ninguna sorpresa cuando el vicealmirante Takijiro Onishi, recién instalado como comandante de la Primera Flota Aérea en Filipinas, dijo a sus subordinados que la única posibilidad que tenían los japoneses de defender el territorio era estrellar aviones tripulados contra portaaviones estadounidenses. De hecho, Onishi propuso a sus superiores la creación de unidades suicidas especialmente entrenadas.

“En mi opinión, sólo hay una forma de asegurar que nuestras escasas fuerzas sean efectivas al máximo”, escribió. “Es organizar unidades de ataque suicidas compuestas por cazas Zero armados con bombas de 250 kg, y que cada avión se lance en picado contra un portaaviones enemigo”.

Los pilotos del emperador estaban destinados a morir en la batalla de todos modos, argumentaba Onishi, así que ¿por qué no hacer el mejor uso de ellos?

“Estos jóvenes, con su entrenamiento limitado, su equipamiento anticuado y su inferioridad numérica, están condenados incluso con los métodos de combate convencionales”, añadió. “Es importante tanto para un comandante como para sus hombres que la muerte no sea en vano”.

Hasta ese momento, los líderes japoneses se habían negado a sancionar tales tácticas. Pero tras las pérdidas en las batallas del Mar de Filipinas y las Marianas, la desesperanza de la posición del imperio les obligó a reconsiderarlo.

Onishi no tardó en crear la primera “Unidad Especial de Ataque” para llevar a cabo misiones suicidas formalmente ordenadas contra los barcos invasores en Filipinas. Apodado kamikaze o “viento divino”, el nombre era una referencia al tifón del siglo XIII que dispersó una flota de invasión mongola que se dirigía hacia Japón.

El 24 de octubre de 1944, la aviación japonesa llevó a cabo con éxito los primeros ataques kamikaze de la Guerra del Pacífico, hundiendo el portaaviones de escolta estadounidense USS St. Lo (CVE-63) y dañando otros seis pequeños portaaviones.

Un ejército en la sombra

Es probable que la intención original de Onishi fuera emplear los ataques suicidas sólo en apoyo del Plan Sho-Go de la armada japonesa: la defensa a ultranza de Filipinas. Pero el hundimiento del St. Lo a costa de un solo piloto pareció validar el concepto. A partir de ese momento, los ataques suicidas se convirtieron en componentes cada vez más importantes de los planes de defensa japoneses.

En enero de 1945, los líderes de la marina y el ejército japoneses ordenaron a todas las ramas de las fuerzas armadas que reclutaran atacantes suicidas. A mediados de 1945 los japoneses habían creado un ejército en la sombra de unidades especiales equipadas con aviones kamikaze, aviones propulsados por cohetes, lanchas suicidas, torpedos humanos, submarinos suicidas e incluso escuadrones de francotiradores suicidas.

También había planes para equipar a los soldados con armas antitanque de mano que colocarían contra los laterales de los tanques estadounidenses, destruyendo el tanque y a ellos mismos. El servicio aéreo del ejército japonés había creado incluso una unidad especial para entrenar a pilotos que embistieran a los bombarderos estadounidenses.

Aunque los ataques kamikaze japoneses iniciales contra los barcos estadounidenses en Filipinas se montaron apresuradamente, los ataques posteriores se hicieron cada vez más sofisticados a medida que los planificadores militares estudiaban los resultados de las primeras misiones y perfeccionaban las tácticas y el entrenamiento.

Los mandos japoneses reconocieron la enormidad del sacrificio que pedían a sus jóvenes pilotos; los líderes de todos los niveles hicieron todo lo posible por dar a los pilotos kamikaze el entrenamiento, el equipo, las tácticas y el apoyo que necesitaban para tener éxito en sus misiones con el fin de dar sentido a sus muertes.

A medida que los estadounidenses avanzaban por el Pacífico central y a través de Filipinas, la creación de unidades especiales de ataque se convirtió en la máxima prioridad de Japón. Se creía que eran la única esperanza del imperio para defenderse de la impensable catástrofe final.

El problema más difícil

Aunque algunos planificadores estadounidenses habían previsto el uso de tácticas suicidas, la armada quedó inicialmente conmocionada por los ataques. Los marineros se sintieron desconcertados al darse cuenta de que los pilotos enemigos se estaban suicidando intencionadamente con la esperanza de destruir a los estadounidenses.

Peor aún, los ataques kamikaze eran significativamente más eficaces que las incursiones convencionales. Las defensas antiaéreas en capas que habían demostrado ser prácticamente impenetrables en la Batalla del Mar de Filipinas no podían proteger a las enormes formaciones de buques de guerra y transportes obligados a operar durante largos periodos dentro del alcance de la aviación terrestre japonesa.

Desde octubre de 1944 hasta febrero de 1945, los kamikazes hundieron 28 barcos estadounidenses, incluidos dos portaaviones de escolta y cuatro destructores, y dañaron otros 140, entre portaaviones de flota, acorazados y cruceros.

En total, los ataques mataron a más de 3.000 marinos estadounidenses con un coste para los japoneses de aproximadamente 500 aviones y pilotos. Para los japoneses, los ataques suicidas eran una táctica eficaz y sostenible.

Los kamikazes tenían dos ventajas principales sobre los atacantes convencionales. En primer lugar, los pilotos no se dejaban intimidar por la concentración de cazas de cobertura o el fuego antiaéreo. A menos que fueran destruidos, estaban comprometidos con el ataque.

En segundo lugar, incluso si estaban muy dañados, o incluso si el piloto moría durante su inmersión final, el avión podía alcanzar el objetivo. Los informes posteriores a la acción estadounidenses abultan con relatos de aviones kamikaze destrozados por el fuego antiaéreo, con sus motores en llamas, las alas derribadas, los pilotos muertos, y aún así impactando contra barcos estadounidenses.

No es de extrañar que un informe de 1945 del cuartel general de la flota estadounidense calificara a los kamikazes como “con mucho, el problema antiaéreo más difícil al que se ha enfrentado hasta ahora la flota”.

Respuesta rápida

Aunque los mandos de la Marina estadounidense se vieron sorprendidos en un principio por los primeros ataques kamikaze a gran escala, no tardaron en responder y en pocas semanas ya estaban identificando medidas para defenderse de esta nueva amenaza.

En cuanto se identificaron las tácticas kamikaze -y los perfiles de los ataques fueron instantáneamente reconocibles para las asombradas tripulaciones de los barcos atacados- la marina comenzó a idear contramedidas. A finales de 1944 ya existía un folleto para marineros con la información más reciente sobre las tácticas kamikaze y las medidas defensivas recomendadas.

En el momento de la invasión de Okinawa, en abril de 1945, la armada, a través del nuevo Grupo de Investigación de Operaciones Antiaéreas -creado en octubre de 1944- y de la Sección Especial de Defensa del Estado Mayor de la Flota del Pacífico, había desarrollado una doctrina, unas tácticas y unos procedimientos que atenuaron el efecto del ataque kamikaze. La rápida respuesta no fue casual.

A lo largo de la Guerra del Pacífico, la Marina estadounidense había demostrado una notable capacidad para aprender, innovar y evolucionar. Por el contrario, la Armada Imperial japonesa nunca superó su devoción de antes de la guerra por el pensamiento de la “batalla decisiva”.

No ajustó su doctrina submarina para dar prioridad a los ataques contra las vulnerables líneas de suministro de la Marina estadounidense. Y nunca modificó sus programas de entrenamiento de aviadores para producir los pilotos cualificados que se necesitaban desesperadamente. Incluso la adopción por parte de Japón de tácticas suicidas se produjo sólo cuando no había otras opciones, y el cambio llegó demasiado tarde para afectar al resultado de la guerra.

A mediados de 1944, la Marina estadounidense había mejorado enormemente el control de daños a bordo de los buques, había introducido espoletas de tiempo variable (VT) para los proyectiles antiaéreos de cinco pulgadas; había aumentado el armamento antiaéreo de los buques, había creado una vasta infraestructura logística para apoyar las operaciones de las flotas móviles, había desarrollado nuevas formaciones de fuerzas de tarea optimizadas para la guerra antiaérea y había creado centros de información de combate (CIC) para coordinar la información sobre sensores y armamento a bordo de los buques.

Éstas y otras innovaciones en tiempo de guerra fueron posibles porque la marina de entreguerras había utilizado las reformas de la Escuela de Guerra Naval; los problemas anuales de la flota y la descentralización del proceso de desarrollo de la doctrina para transformarse de una institución tradicional a una organización moderna y profesional que valoraba la educación de los oficiales, la experimentación, el aprendizaje colaborativo, el intercambio de información, la iniciativa individual y la adaptabilidad, así como que buscaba activamente ideas en todos los niveles del servicio.

“El resultado”, escribió el autor Trent Hone en su libro de 2018, Learning War: The Evolution of Fighting Doctrine in the U.S. Navy, 1898-1945 “fue una masa crítica de oficiales navales preparados para tomar decisiones en circunstancias rápidamente cambiantes”.

La innovación japonesa

Aunque los japoneses no se replantearon su estrategia general, no tardaron en aplicar las lecciones aprendidas en combate para perfeccionar sus tácticas y mejorar el rendimiento de los kamikazes.

Ya en noviembre de 1944, los japoneses desarrollaron un curso intensivo de entrenamiento de siete días para convertir a los aviadores novatos en eficaces pilotos kamikaze. Los temas incluían vuelo básico, maniobras evasivas y cómo coordinarse con varios aviones para abrumar las defensas enemigas.

A medida que la guerra continuaba, los ataques kamikaze se hicieron más difíciles de derrotar a medida que se actualizaba el entrenamiento de los pilotos suicidas y se disponía de más aviones.

Los japoneses también desarrollaron tácticas que reducían sus posibilidades de ser detectados por los radares estadounidenses, como volar en formaciones más pequeñas para reducir las firmas de radar, seguir de cerca a los aviones estadounidenses que regresaban y cambiar con frecuencia de altitud y rumbo.

Una carrera desesperada

La estrategia japonesa parecía estar funcionando. Los ataques kamikaze amenazaban con deshacer dos años y medio de progresos de la Armada estadounidense en el desarrollo de métodos antiaéreos eficaces.

Las robustas defensas que tan bien funcionaron en el Mar de Filipinas se esforzaron por hacer frente plenamente a la nueva y cambiante amenaza. De hecho, el último año de la Guerra del Pacífico giraría en torno a la desesperada carrera de la Marina estadounidense por derrotar a los kamikazes.

En un análisis detallado de los esfuerzos antisuicidas publicado en agosto de 1945, la Flota del Pacífico informó de que de febrero a mayo de 1945 -que incluía la mayor parte de la campaña de Okinawa- los ataques suicidas fueron diez veces más eficaces que los ataques convencionales.

Para anotar un impacto en un barco estadounidense, se realizaba una media de 3,6 ataques suicidas, frente a 37 ataques convencionales con bombas o torpedos. Además, el 27% de los atacantes kamikazes consiguieron alcanzar sus objetivos, mientras que sólo el 2,7% de los atacantes convencionales lograron impactos. Por supuesto, los atacantes suicidas sufrieron un desgaste del 100 por cien, frente a la pérdida del 17 por ciento de los aviones no suicidas.

Pero durante ese periodo, las defensas americanas mejoraron constantemente, a medida que la armada hacía un uso más eficiente del equipo actual, ideaba tácticas más eficaces y aceleraba el desarrollo y despliegue de nuevos equipos.

Durante la campaña de Okinawa, las flotas americanas emplearon un esquema defensivo de múltiples capas altamente organizado contra los ataques kamikaze que incluía ataques aéreos contra los aeródromos enemigos; vigilancia aérea de las bases japonesas; el uso de buques de piquete radar y radares terrestres; patrullas aéreas de combate mejoradas; mejoras en la artillería; formaciones más eficaces; uso de la velocidad y la maniobra; engaño; e instalación de nuevo equipamiento.

Atacar la fuente

Los oficiales estadounidenses reconocieron rápidamente que, por muy reforzadas que estuvieran las defensas aéreas y de superficie, algunos aviones suicidas se colarían.
Para limitar el número total de atacantes, los mandos de la Marina estadounidense ordenaron repetidos ataques contra las bases kamikaze en Filipinas, Taiwán, Iwo Jima y Japón, así como salidas contra las plantas de fabricación de aviones.

Como los pilotos kamikaze no eran lo suficientemente hábiles para volar desde portaaviones, prácticamente todas las misiones suicidas se lanzaron desde bases terrestres. Se esperaba que golpear las fuentes de las incursiones reduciría el tamaño y la frecuencia de los ataques kamikaze. La marina también presionó a la Fuerza Aérea del Ejército de EE.UU. para que enviara bombarderos para atacar las bases enemigas y los objetivos de fabricación de aviones. Aunque inicialmente reticente, la fuerza aérea accedió.

Aunque estas incursiones destruyeron más de 1.000 aviones japoneses, no redujeron apreciablemente la capacidad de Japón para organizar ataques kamikaze durante la invasión de Okinawa. Los ataques se redujeron hacia el final de la campaña allí sólo porque Tokio quería ahorrar aviones y pilotos para la defensa de las islas interiores. En agosto de 1945, Japón había almacenado más de 6.000 aviones de prácticamente todo tipo para emplearlos como kamikazes contra la esperada invasión estadounidense.

Alerta temprana

Durante la campaña de Filipinas, los kamikazes sorprendieron a menudo a los barcos estadounidenses acercándose a baja altura desde una masa de tierra cercana o utilizando la cubierta de nubes para ocultar su aproximación. Algunos consiguieron alcanzar sus objetivos antes incluso de ser detectados.

Al planificar la invasión de Okinawa, los mandos estadounidenses previeron ataques kamikaze a gran escala. Se estableció un anillo de 15 piquetes de radar a entre 40 y 60 millas de la zona de operaciones de la flota de invasión para avisar con antelación a los buques de guerra de los ataques aéreos japoneses desde Kyushu y Taiwán.

Dado que para entonces la mayoría de los buques estadounidenses estaban equipados con radares de búsqueda aérea que podían detectar aviones a una distancia de 75 a 100 millas, el uso de piquetes de radar amplió la cobertura de radar de la flota hasta las 150 millas.

Inicialmente, cada piquete estaba tripulado por un destructor equipado con radar y un equipo de dirección de cazas. Pero tras varias semanas de ataques kamikaze concentrados contra los barcos expuestos, la armada empezó a asignar lanchas de desembarco, patrulleras y a veces un segundo destructor o un destructor escolta a los puestos para proporcionar capacidad antiaérea adicional.

Finalmente, cada piquete fue protegido además por una patrulla aérea de combate (PAC) de hasta 12 cazas, reasignados de la protección de los portaaviones de la flota.

A pesar de ello, los buques piquete radar -que operaban lejos de las robustas defensas de la flota- sufrieron mucho. De los 206 buques estadounidenses que desempeñaban estas funciones, 60 fueron dañados o hundidos por kamikazes.

Tan pronto como fue posible, se establecieron estaciones de radar en las islas alrededor de Okinawa, lo que permitió abandonar algunas de las estaciones flotantes. Pero los piquetes situados a mayor distancia de Okinawa siguieron funcionando hasta el final de la campaña.

Aunque las pérdidas de los piquetes fueron elevadas, la estrategia fue eficaz, ya que la pantalla de radar amplió las defensas estadounidenses y redujo en gran medida el número de ataques sorpresa. Utilizando los informes de los piquetes, los cazas podían ser vectorizados para interceptar las incursiones entrantes.

De hecho, los planificadores de la armada encontraron tan útiles los piquetes que desarrollaron planes para aumentar el uso de buques en ese papel durante la invasión anticipada de Japón. Los nuevos destructores fueron modificados para ese papel eliminando los tubos lanzatorpedos e instalando grandes radares de detección de altura, junto con cañones antiaéreos adicionales.

La marina incluso equipó algunos submarinos para su uso en la función de piquete de radar, aunque los barcos que fueron equipados con radares avanzados nunca llegaron a desempeñar esa función.

A pesar de su utilidad, los piquetes no acabaron con la amenaza kamikaze. La tecnología de radar era todavía rudimentaria en 1945. Era propensa al mal funcionamiento y a los errores del operador. El uso japonés de bandas de aluminio redujo aún más su eficacia. Como resultado, muchos atacantes suicidas se escabulleron a través de las defensas.

Patrulla aérea de combate

Además de detectar las incursiones entrantes, los buques piquete con radar dirigían a los cazas a las posiciones de interceptación. La armada esperaba atrapar las incursiones lo más lejos posible de la flota para dar a los pilotos estadounidenses tiempo suficiente para desbaratar los ataques, al tiempo que se mantenían fuera del alcance de la artillería antiaérea.

La combinación de la alerta temprana, la dirección de los cazas, la disciplina aérea y las sólidas CAP permitieron a los cazas estadounidenses ahuyentar o derribar casi la mitad de todos los ataques kamikaze antes de que alcanzaran a la flota de invasión en Okinawa, incluyendo más del 60% de los aviones que se aproximaban al grupo operativo de portaaviones rápidos estadounidenses.

Los Grumman F6F Hellcats y los Vought F4U Corsair de la Armada eran tecnológicamente superiores a los aviones enemigos, incluido el caza Mitsubishi A6M Zero que tanto éxito había tenido al principio de la guerra.

Los aviones japoneses no sólo carecían de blindaje suficiente, tanques de combustible autosellables y armamento adecuado, sino que los pilotos estadounidenses eran mucho mejores luchadores a cara de perro. En 1945, casi todos los pilotos más experimentados del emperador habían muerto y habían sido sustituidos por novatos.

Como los mandos japoneses eran conscientes de que el combate aire-aire diezmaría sus ataques, los pilotos kamikaze y sus cazas de escolta recibieron instrucciones de evitar a los aviones estadounidenses siempre que fuera posible.

Cuando eran interceptados por cazas estadounidenses, los incursores se dispersaban, lanzándose en picado hacia las crestas de las olas o buscando las nubes cercanas. Un puñado de cazas de escolta se enfrentaría a los aviones estadounidenses para evitar que persiguieran a los pilotos suicidas.

Si los interceptores podían enfrentarse a una incursión kamikaze a más de 50 millas de la flota, a menudo desbarataban el ataque. Si la interceptación se producía a menos de 25 millas, la mayoría de los aviones japoneses dispersos aún podían alcanzar a los barcos estadounidenses.

La interceptación a larga distancia era tan decisiva que los mandos estadounidenses cambiaban continuamente la composición de los grupos aéreos de portaaviones para incluir más cazas y menos bombarderos, aun sabiendo que así se reducía el poder de ataque de la flota.

Artillería antiaérea

Los aviones japoneses que escapaban a la interceptación y lograban encontrar barcos estadounidenses se enfrentaban a un guante de fuego antiaéreo.

A lo largo de la guerra, la Marina estadounidense había mejorado continuamente la doctrina antiaérea, el armamento y la precisión en los buques de superficie. En 1945, los portaaviones de la flota contaban con una media de 136 cañones distintos de diversos calibres, mientras que los cruceros pesados tenían una media de 83 cañones y los destructores de 42.

Las defensas tenían que ser eficaces a larga distancia para los momentos en que los aviones japoneses eran detectados con antelación, y también a muy corta distancia, durante los momentos finales del ataque kamikaze. Los cañones de doble propósito de calibre 38/cinco pulgadas controlados por radar que disparaban proyectiles VT de “tiempo variable” que incorporaban diminutas espoletas de proximidad por radar podían atacar objetivos a larga distancia; los Bofors de 40 mm y los cañones antiaéreos de 20 mm estabilizados giroscópicamente, junto con las ametralladoras, se utilizaban contra las amenazas a corta distancia.

Mientras los artilleros se entrenaban constantemente para mejorar la precisión, la marina buscaba formas de acelerar la respuesta del fuego antiaéreo y de coordinar y controlar mejor las baterías en buques individuales y en formaciones.

El centro de información de combate (CIC) -desarrollado por primera vez en 1942, pero continuamente perfeccionado y mejorado- fue fundamental para proporcionar a los oficiales una imagen táctica clara de la confusa y cambiante batalla aérea. Los CIC recibían, coordinaban, analizaban y mostraban información sobre amenazas procedente de radares, informes de radio, vigías y cualquier otra fuente.

A pesar de los sistemas de alerta temprana y de las sólidas CAP en torno a Okinawa, los kamikazes japoneses aún conseguían aparecer sin previo aviso en los cielos de los barcos estadounidenses. Cuando eso ocurría, la supervivencia de un barco podía depender de la rapidez con la que sus artilleros pudieran llenar el aire de proyectiles.

Las tripulaciones respondían abriendo fuego inmediatamente, sin esperar siquiera a tener soluciones de tiro perfectas. Los oficiales soltaban cañones de 40 mm y 20 mm para controlar el sector y los barcos lanzaban nubes de fuego durante el mayor tiempo posible.

Formaciones

Desde las batallas de portaaviones contra portaaviones de 1942, la Marina estadounidense había abandonado las formaciones de un solo portaaviones y en su lugar formaba fuerzas de tarea alrededor de varios portaaviones.

Las grandes batallas del Mar de Filipinas y del Golfo de Leyte demostraron el valor de dos o más portaaviones operando juntos protegidos por una o más pantallas de buques de escolta.

A finales de 1944, la doctrina antiaérea estadounidense estipulaba que los buques pantalla debían estacionarse a una distancia de entre 1.500 y 2.000 yardas de los buques a los que protegían y de otros buques de escolta. Esta distancia permitía un fuego antiaéreo masivo a la vez que daba a los buques individuales espacio para maniobrar si eran atacados.

Pero a medida que los ataques masivos kamikaze japoneses amenazaban cada vez más a los buques de la fuerza de tarea, los comandantes estadounidenses reforzaron sus formaciones y buscaron otras maneras de reforzar las defensas.

En Okinawa, los planificadores de la Marina estadounidense reconocieron que la mejor defensa contra los kamikazes era la formación más cerrada posible con un único círculo de buques de escolta separados 1.000 yardas. Algunos recomendaron pantallas aún más estrechas, con buques de escolta acercándose a menos de 200 yardas de los buques protegidos cuando los ataques fueran inminentes.

Pero las pantallas más estrechas aumentaban la posibilidad de alcanzar a los buques amigos cuando se disparaba a los atacantes a baja altura, por lo que los mandos insistieron en la necesidad de planes de coordinación del fuego antiaéreo, disciplina de fuego y entrenamiento riguroso de las tripulaciones de los cañones.

Para maximizar la eficacia de la defensa antiaérea de la formación, los CIC de los destacamentos delegaban tareas defensivas específicas, como la dirección de los cazas o la búsqueda aérea, en buques individuales o grupos de buques, al tiempo que actuaban como centro neurálgico principal de toda la formación.

Velocidad y maniobrabilidad

Las maniobras evasivas a alta velocidad eran empleadas universalmente por los buques objetivo de los kamikazes. Aunque pilotar un avión hasta el momento del impacto contra un buque en maniobra era más fácil que golpear un buque con una bomba o un torpedo, colisionar con un objetivo no era tarea fácil. Los pilotos suicidas eran en su mayoría aviadores novatos. Sus perfiles de ataque, que culminaban en inmersiones a gran velocidad, eran difíciles de dominar.

Los barcos estadounidenses recibieron instrucciones de ir a toda velocidad en cuanto aparecieran los atacantes, realizando repetidos giros cerrados y abriendo fuego antiaéreo a máxima distancia. Cuando los aviones kamikaze iniciaron sus carreras finales de ataque, se ordenó a los destructores y a otros buques pequeños que maniobrasen para que sus directores de artillería y el máximo número de cañones hiciesen acto de presencia.

Por lo general, esto significaba que los buques giraban para presentar su haz a los atacantes en picado, lo que tenía la ventaja añadida de aumentar la posibilidad de que un kamikaze en picado no alcanzara al buque. Los buques que se enfrentaban a ataques a baja altura tenían instrucciones de virar alejándose de las amenazas para presentar un blanco lo más estrecho posible y proteger el puesto de control del buque en el puente.

Había dos problemas con las maniobras a alta velocidad, sobre todo en los buques más pequeños. La maniobra de guiñada a veces hacía que los radares de control de tiro perdieran un objetivo. También perturbaba la puntería de los artilleros de a bordo.

Pero cuando se enfrentaban a un enemigo decidido a lanzar en picado sus aviones cargados de bombas contra sus barcos, pocos capitanes podían abstenerse de ordenar las maniobras evasivas más radicales posibles.

Engaño

A medida que aumentaba el número de víctimas de los ataques kamikaze, los mandos de la Marina estadounidense buscaron medidas adicionales para reducir la amenaza. Así fue como el transporte de alta velocidad USS Barry (APD-29) terminó sus días como señuelo kamikaze.

Un destructor de la época de la Primera Guerra Mundial convertido en transporte, el Barry fue alcanzado por un kamikaze y sufrió graves daños en mayo de 1945. Reparado con parches de madera en su casco; retirado todo el equipo útil; y aparejadas luces y botes de humo para simular fuego antiaéreo, humo de embudo y daños de batalla, el Barry fue remolcado por un remolcador de la flota hasta una posición en la que se esperaba que atrajera a los aviones kamikaze, distrayéndolos de objetivos más valiosos.

Desgraciadamente, la treta funcionó mejor de lo previsto. Tanto el Barry no tripulado como un LSM que lo escoltaba fueron alcanzados por kamikazes casi de inmediato. Dos marineros del LSM murieron y ambos barcos se hundieron.

De forma más convencional, los buques anfibios y los transportes estadounidenses se ocultaron con cortinas de humo, mientras que los buques de escolta se escondieron en las sombras de las nubes, las borrascas de lluvia y contra el lado oscuro de las masas de tierra.

Fuerza de Tarea 69

En julio de 1945, aún conmocionados por los ataques masivos de kamikazes durante la campaña de Okinawa y esperando ataques aún mayores y más sostenidos durante la planeada invasión de Japón, los líderes de la Armada estadounidense crearon un grupo especial de trabajo para desarrollar contramedidas más eficaces contra los ataques suicidas.

Dirigido por el vicealmirante Willis A. ‘Ching’ Lee, el Grupo de Tareas 69 recibió instrucciones de probar tácticas, equipos, municiones y otros elementos de la defensa antikamikaze haciendo hincapié en la mejora de la detección temprana y el rastreo, el aumento de la eficacia del fuego antiaéreo y la evaluación de nuevas armas y procedimientos.

Al grupo operativo se le asignaron un antiguo acorazado -convertido en buque de pruebas-, dos cruceros, dos destructores, dos destructores de escolta, cuatro buques auxiliares y dos escuadrones de aviones.

El grupo operativo no emitió ningún informe antes del final de la guerra en agosto de 1945, pero fue rebautizado como Fuerza de Desarrollo Operativo en septiembre de 1945 y continuó su labor. La organización evolucionó posteriormente hasta convertirse en la Fuerza de Pruebas y Desarrollo Operativo de la Armada (OPTEVFOR).

Un mayor estado de preparación

Los ataques kamikaze durante los últimos diez meses de la Guerra del Pacífico hundieron 66 barcos aliados, dañaron más de otros 250 y mataron a más de 6.000 marinos estadounidenses.

Sin embargo, el compromiso de la Marina estadounidense con el aprendizaje colaborativo, la experimentación, el intercambio de información, la iniciativa individual y la adaptabilidad, junto con el valor y la dedicación sin igual de decenas de miles de marineros, permitieron al servicio atenuar el impacto de los ataques suicidas.

En una historia de la Armada de la posguerra, el capitán Edward L, Beach escribió que “los buques en la zona de ataque se mantuvieron en un estado de preparación contra la amenaza aérea superior al que jamás habían tenido los buques de guerra en todo el mundo”.