La 10.ª División de Montaña: los soldados alpinos de élite estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial

La 10.ª División de Montaña era una unidad de élite, entrenada para luchar sobre esquís, escalar montañas y prosperar en climas fríos en la Segunda Guerra Mundial.

La noche del 18 de febrero de 1945 prometía ser tranquila para los cerca de 50 soldados alemanes que ocupaban la ladera occidental del Pizzo di Campiano, una montaña de la cadena de los Apeninos del norte de Italia.

Su posición dominaba la carretera 64 a 3.000 pies de profundidad, una vía vital que el 5º Ejército estadounidense necesitaba para continuar su avance por la península italiana. Si los aliados esperaban avanzar con seguridad, necesitarían despejar de fuerzas enemigas la cima de la montaña, apodada Riva Ridge.

Con 400 de sus camaradas atrincherados junto al pueblo de Fanano, cerca de la base, y creyendo que la cara oriental de la montaña era inescalable, los hombres del 1044º Regimiento de Granaderos de Hitler dormitaban satisfechos en sus improvisados vivacs.

Sin embargo, los dormidos alemanes no tenían ni idea de que su posición estaba siendo silenciosamente envuelta por un equipo de soldados de élite estadounidenses que habían escalado las alturas estratégicamente vitales sobre las que acampaban las tropas de la Wehrmacht. Los asaltantes se desplegaron sigilosamente por la cumbre mientras sus camaradas hacían lo mismo en tres picos vecinos.

Cuando todo estuvo listo, las tropas estadounidenses atacaron, cogiendo a los alemanes por sorpresa. Al amanecer, Riva Ridge estaba en manos aliadas. Seguirían otras cumbres. El enemigo contraatacó durante los cinco días siguientes, pero fue incapaz de reconquistar las importantes alturas.

La operación fue llevada a cabo por una unidad entonces oscura conocida como la 10ª División de Montaña. Fue un auspicioso debut en combate para el conjunto de 12.000 hombres que se había formado cuatro años antes como una extraña patrulla experimental de esquí del ejército estadounidense, y que muchos temían que nunca llegaría a ver acción.

La 10ª de Montaña era una división de élite, entrenada para luchar sobre esquís, escalar montañas y prosperar en climas fríos. Se entrenaron en las montañas de Colorado, justo al sur y al oeste de la actual estación de esquí de Vail, en el valle de Pando. Sin embargo, fuera de Colorado, no se sabe mucho de las audaces hazañas de esta división única.

Y luchar en el “frente olvidado” de Italia no ayudó en nada. Así, se convirtió casi en una “compulsión” mía escribir una novela sobre ellos (El lado oscuro de la montaña), para dar a estos héroes anónimos su merecido. He aquí 10 datos sobre esta notable unidad de combate del ejército estadounidense.

La Guerra de Invierno de Finlandia demostró la necesidad de tropas de montaña

En 1940, muchos en Estados Unidos observaban con creciente preocupación cómo los nazis se abrían paso a golpe de blitzkrieg por Europa. Con Hitler anotándose un triunfo notable tras otro, la perspectiva de que los ejércitos alemanes alcanzaran las costas de Norteamérica no se consideraba en absoluto descabellada.

Y con un ejército estadounidense en tiempos de paz (200.000 hombres en total) no mayor que el de España, Rumanía o incluso Turquía, Estados Unidos se vería en apuros para montar una defensa. Algunos en el Departamento de Guerra imaginaron que Canadá caería primero en manos de los nazis, tras lo cual se podría realizar una ofensiva hacia el sur de Estados Unidos por el valle de Champlain desde Montreal.

Después de todo, los británicos habían utilizado esa misma ruta de invasión tanto durante la Guerra de la Independencia como durante la Guerra de 1812. ¿Cómo se defendería Estados Unidos ante una invasión de ese tipo? Algunos buscaron la respuesta en Finlandia, de entre todos los lugares.

En el invierno de 1939 a 1940, los finlandeses, fuertemente superados en número y en clase, resistieron obstinadamente al Ejército Rojo invasor durante meses, conmocionando al mundo y avergonzando a los soviéticos en el proceso. Una y otra vez, las tropas de esquí finlandesas tendieron emboscadas a columnas soviéticas mucho más grandes y luego desaparecieron en los bosques helados.

¿Podría una invasión alemana de Nueva Inglaterra ser detenida de forma similar en las escarpadas montañas de Vermont y el norte de Nueva York por un ejército de tropas de esquí estadounidenses?

La división de montaña estadounidense fue ideada por un civil aficionado al esquí

Se trató de Charles Minot “Minnie” Dole, veterano de la Primera Guerra Mundial y fundador de la Patrulla Nacional de Esquí de Estados Unidos. Inspirándose en los valerosos finlandeses, Dole se dirigió al ejército estadounidense en 1940 con la idea de crear una división estadounidense de guerra de montaña.

Organizador dotado con profundas conexiones en la comunidad de esquiadores de Nueva Inglaterra, el profesor Dole, con gafas, presionó a Washington para que formara una brigada de soldados alpinos e incluso amenazó con levantar la suya propia en privado si era necesario. Los mandamases cedieron y en noviembre de 1940 se formó la Patrulla de Esquí del Ejército.

Pero con el esquí recreativo aún en pañales, no había prácticamente nadie en el ejército que se sintiera a gusto en las pistas. Por ello, el ejército no tuvo más remedio que confiar en los esquiadores civiles para reclutar y evaluar voluntarios para el proyecto.

Ahora bien, se necesitaría algo más que atletas de invierno para formar una división de montaña; el ejército también buscaba hombres de campo, montañeros y tipos “al aire libre” en general. Muchos dieron un paso al frente.

Los voluntarios llegaron muy recomendados

Dada la naturaleza especial de la unidad, Dole fue cuidadoso con la calidad de los reclutas aceptados. Para eliminar a la chusma, exigió no una, sino tres cartas de recomendación para entrar en la unidad experimental.

Los avales, que procederían de entrenadores de esquí, profesores y/o familiares, tenían que dar fe de la experiencia de esquí del recluta, su familiaridad con las actividades al aire libre y su carácter general. Dole revisaba las cartas personalmente, juzgando si recomendaba o no a un solicitante.

En el momento de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, la Patrulla de Esquí del Ejército se había constituido en el 87º Batallón de Infantería de Montaña. En 1943, se incorporaría a la 10ª División de Montaña en Camp Hale, Colorado.

La 10.ª División de Montaña tuvo que improvisar su propio equipo

Al ser la primera (y única) división de combate de montaña del Ejército de EE.UU., simplemente no existían especificaciones para el equipo que se adaptara a sus necesidades: sacos de dormir para climas fríos, tiendas de invierno, ropa alpina, alimentos liofilizados, motos de nieve.

Los soldados de la 10ª probaron esquís, botas, estufas portátiles, cera para esquís, raquetas de nieve, mochilas y armazones de mochilas. La cosa no acabó ahí. También se hizo acopio de material de alpinismo: pitones, anillos de seguridad (precursores del mosquetón), cuerdas de escalada, junto con gorros de punto, crema solar, manoplas, gafas, polainas, pantalones de lana, parkas, crampones, piolets e incluso colchones de aire de goma.

La división también necesitó reclutas de cuatro patas

La 10ª División de Montaña necesitaría ayuda para transportar todo ese equipo -junto con fusiles, ametralladoras, morteros y piezas de artillería ligera- por laderas escarpadas o a través de la nieve profunda. En un momento en que el resto del ejército estaba comprando todos los jeeps y camiones que Detroit podía producir, el 10º recurrió a las humildes y seguras mulas como su transporte de elección.

De hecho, se calcula que unas 5.000 mulas de Missouri acabarían siendo requisadas por la división. Sorprendentemente, ninguno de estos animales sería enviado a ultramar con la 10ª. La falta de espacio en los buques de transporte significaba que la división tendría que encontrar nuevas mulas de carga en el teatro de operaciones. Este es apenas un ejemplo del protagonismo de los animales en la Segunda Guerra Mundial.

Los mandos no sabían qué hacer con sus tropas de élite de montaña

En la primavera de 1944, la 10ª de Montaña seguía sin participar en la guerra. De hecho, Washington empezaba a cuestionarse si necesitaba soldados esquiadores en absoluto. Sin saber qué hacer con sus guerreros alpinos, los mandamases trasladaron la división del rocoso Colorado a Camp Swift, en lo más profundo del corazón de la llana y sofocante Texas.

Con el futuro mismo de la 10ª en entredicho, la moral de la división cayó en picado. Hacía tiempo que las filas de la unidad se habían engrosado con “flatlanders”, soldados ordinarios sin ningún interés por el alpinismo o el esquí, y gran parte del núcleo original de la unidad hacía tiempo que se había trasladado fuera.

Pero en el otoño de 1944, con la intensificación de los combates en todos los frentes y el aumento de las bajas, el ejército ordenó finalmente que la 10ª se trasladara al Campamento Patrick Henry, en Virginia, para iniciar los preparativos para embarcar. Pero, ¿hacia dónde?

La 10.ª sería la última división del Ejército de EE.UU. en entrar en combate en la 2ª Guerra Mundial

Al ser la única división de montaña del ejército estadounidense, el Departamento de Guerra agonizó sobre dónde desplegar a sus combatientes alpinos para conseguir el máximo efecto. Desde luego, no en las húmedas junglas del Pacífico. Normandía, al ser llana, también estaba descartada.

A finales de 1944, parecía que por fin había un destino para la 10ª División de Montaña. El 5º Ejército estadounidense, al mando de Mark Clark, se encontró atrapado en la carretera 64 bajo los Apeninos. Los alemanes mantenían el terreno elevado y respondían a cualquier movimiento en las carreteras de abajo con una lluvia de fuego de artillería.

Si Clark conseguía expulsar de algún modo al enemigo de las montañas, el 5º podría ponerse en marcha de nuevo e irrumpir en el valle del río Po. Era un escenario casi perfecto para una unidad de montaña. El 10º tomó la cresta de Riva el 18 de febrero, pero los alemanes se apresuraron a reforzar los otros picos de la zona. Los brutales combates de montaña continuaron hasta el 20 de abril, cuando todas las cumbres a lo largo de la carretera 64 habían sido finalmente conquistadas.

Nunca llegaron a combatir con esquís

Tras llegar a Italia en enero de 1945, la división sólo realizó un puñado de patrullas de reconocimiento con esquís, pero eso fue todo. La unidad se abrió camino a pie por la cresta de Riva. Lo mismo ocurrió cuando se enfrentó a la Wehrmacht en acciones posteriores: no hubo que esquiar.

Sin duda, otros aspectos del entrenamiento de la 10ª entraron en juego, en particular la escalada en roca y la capacidad de sobrevivir y luchar en terreno montañoso. Pero en cuanto a combate sobre esquí, no hubo ninguno.

La 10.ª División de Montaña seguiría luchando después de la Segunda Guerra Mundial

Desactivada poco después de la rendición de Alemania, la 10ª fue reconstituida en 1948 como equipo de entrenamiento para ser reclasificada como división de infantería estándar en 1954 y enviada a Europa occidental para reforzar allí el compromiso de Estados Unidos con la OTAN. En 1958 se disolvieron por completo.

En 1985, la 10ª División de Montaña fue reformada como unidad de infantería ligera de despliegue rápido. Estacionada en Fort Drum, en Watertown (Nueva York), en la orilla oriental del lago Ontario, acabaría siendo desplegada en el Golfo Pérsico en 1990, en Somalia en 1992, en Haití en 1994 y en la antigua Yugoslavia en 1998. Más recientemente, la 10ª vería acción en Afganistán e Irak.