¿Fueron las bombas atómicas americanas o la declaración de guerra soviética lo que obligó a Tokio a rendirse en 1945?

Diez minutos después de la medianoche del 9 de agosto de 1945, comenzó una de las mayores y más ambiciosas operaciones ofensivas de la historia de la Segunda Guerra Mundial.

Unidades de reconocimiento del ejército soviético cruzaron sigilosamente la frontera desde el este de Rusia hacia el noreste de China ocupado por Japón. Cuatro horas más tarde, las principales columnas soviéticas se pusieron en marcha en tres ejes principales. El Coloso Rojo estaba en marcha.

Era una empresa asombrosa, a través de una línea de frente de 5.000 kilómetros (3.100 millas). En total, 1,5 millones de hombres y 85.000 vehículos de diversos tipos avanzaban hacia el último gran bastión de Japón, tres grandes provincias chinas conocidas entonces como Manchuria.

Muchos de los soldados del Ejército Rojo eran duros veteranos de las recientes y encarnizadas batallas que habían llevado al Reich de los Mil Años del Führer Adolf Hitler a un humillante final.

Las tropas soviéticas sólo encontraron una resistencia dispersa durante las primeras horas de la ofensiva. En un caso, los modernos tanques se limitaron a barrer pequeños grupos de caballería mongola que actuaban como auxiliares de los japoneses. En otro, la desesperada infantería japonesa intentó contrarrestar al gigante que se acercaba con las tácticas suicidas adoptadas anteriormente en todo el Pacífico, pero fue en vano, como atestigua este relato japonés:

Cada hombre de la 1ª compañía del batallón de asalto se equipó con una carga explosiva y se lanzó contra el enemigo. Sin embargo, aunque se infligieron daños menores, las cargas -de siete a dieciséis libras- no eran lo suficientemente potentes como para detener tanques.

El avance soviético transcurrió casi tan suavemente como si hubiera sido una maniobra en tiempos de paz y, al anochecer del 9 de agosto, algunas unidades de vanguardia habían penetrado 150 kilómetros (95 millas) en el interior del territorio controlado por los japoneses. Incluso para los estándares de la Segunda Guerra Mundial, cuando el progreso tecnológico y la innovación táctica habían llevado la movilidad a extremos antes inimaginables, esto era realmente notable.

Era una prueba de la profesionalidad militar que el ejército soviético había alcanzado tras cuatro años de guerra con el ejército alemán, posiblemente la fuerza de combate más potente de la historia, pero también era un triunfo de la planificación meticulosa y la preparación paciente.

La concentración del Ejército Rojo a lo largo de la frontera de Manchuria comenzó en marzo, cuando la guerra en Europa se acercaba a su fin. Durante los meses intermedios, los mandos soviéticos habían utilizado un total de 136.000 tarjetas ferroviarias para transportar hombres y material a través de distancias de hasta 12.000 kilómetros (7.500 millas) para estar preparados para el asalto.

El mariscal Aleksandr Mijáilovich Vasilevski, comandante en jefe de las fuerzas soviéticas del Lejano Oriente durante la ofensiva, enumeró más tarde los diversos elementos que contribuyeron al aplastante éxito:

El enorme alcance del combate armado en un teatro de combate extremadamente complejo, la organización del despliegue estratégico para crear un nuevo teatro de combate, el reagrupamiento masivo de fuerzas a grandes distancias, el logro de la sorpresa de poderosos golpes iniciales.

En efecto, se había logrado la sorpresa, como señaló Vasilevsky, y la noticia del asalto soviético causó conmoción en Tokio. Cuando el secretario jefe del gabinete japonés, Sakomizu Hisatsune, escuchó los informes iniciales sobre el desmoronamiento del frente en Manchuria, sintió como si toda la sangre de mi cuerpo fluyera hacia atrás.

El almirante Ugaki Matome, a cargo de la aviación naval que defendía las islas interiores japonesas, había esperado personalmente que continuara la paz con la Unión Soviética, pero ahora, escribió en su diario, toda esperanza está completamente arruinada. Ahora este país va a luchar solo contra el mundo entero. Esto sí que es el destino.

No había duda de que la ofensiva soviética era un duro golpe para Japón. Manchuria, las provincias del noreste de China, era un territorio mayor que Alemania, Francia y España juntas. La región había estado bajo control japonés durante casi 14 años. Era posiblemente la joya de la corona del Imperio japonés, una fuente de materias primas vitales y también una región fronteriza donde Japón intentaba asentar a parte de su población excedente.

También estaba guarnecida por más de un millón de hombres, tanto tropas japonesas como auxiliares. El núcleo de esta impresionante fuerza era el Ejército de Kwantung, dirigido por oficiales ferozmente nacionalistas y del que se rumoreaba ampliamente que constituía la flor y nata del ejército japonés. Pero tal y como se desarrollaban los combates durante las primeras horas de la batalla por Manchuria, estaba claro que no era rival para la maquinaria de guerra soviética.

Para Japón, la Segunda Guerra Mundial no sólo terminó en Manchuria, sino que también comenzó allí. En cierto modo, la campaña de finales del verano de 1945 no fue más que el segundo acto de un conflicto soviético-japonés que había estallado a finales de la década de 1930 y que había permanecido latente desde entonces, ya que ambos adversarios habían estado ocupados librando otras guerras en otros lugares.

Pero para el ejército japonés, a diferencia de la armada, el oso soviético había seguido siendo el enemigo principal y la verdadera amenaza existencial. En última instancia, la lucha contra los aliados occidentales al sur de Japón fue una distracción inoportuna de la verdadera tarea de salvación nacional.

Lo mucho que importaba la amenaza soviética queda patente en este hecho: apenas unas horas después de la avalancha soviética, el centro de la ciudad portuaria de Nagasaki fue arrasado por una potente explosión atómica, pero en general esto recibió mucha menos atención entre los altos responsables japoneses. El almirante Ugaki, que había visto todas sus esperanzas truncadas por las noticias de la invasión soviética, ni siquiera mencionó la bomba de Nagasaki en su diario hasta el día siguiente.

De hecho, el primer ataque nuclear del mundo, sobre Hiroshima el 6 de agosto, aunque había sacudido a los dirigentes japoneses, no había logrado el tipo de impacto que ahora tenía el ataque soviético.

Sin duda, el alto mando japonés era ahora consciente de que Estados Unidos estaba en posesión de un arma de poder insondable, y que podía arrasar una ciudad japonesa de otra. Pero la mayoría de las ciudades importantes ya habían sido arrasadas por meses de bombardeos estadounidenses.

El asalto soviético fue una historia diferente, y la reacción del subjefe del estado mayor del ejército Torashiro Kawabe da una explicación del porqué. Kawabe se despertó con la noticia pocas horas después del asalto soviético, y poco después anotó sus primeras impresiones en su diario: ¡Los soviéticos se han alzado por fin! Mi juicio ha resultado equivocado.

Su confesión tenía un significado especial. Kawabe era partidario de la llamada estrategia ketsugo, cuyo objetivo era asestar un golpe tan decisivo a las fuerzas de Estados Unidos que los norteamericanos, cansados de la guerra, se conformaran con una paz negociada y finalmente con algún acuerdo que no llegara a la rendición incondicional.

Esto había adquirido una relevancia adicional desde finales de julio, cuando Estados Unidos. Gran Bretaña y China habían emitido la Declaración de Potsdam, exigiendo la rendición incondicional de Japón, a falta de la cual, dijeron ominosamente las tres potencias, Japón se enfrentaría a una pronta y total destrucción.

La estrategia del ketsugo parecía cada vez más desesperada, y ahora que los soviéticos participaban activamente en la guerra, había perdido cualquier poder persuasivo que le quedara. A los influyentes miembros del cuerpo de oficiales que habían defendido la continuación de la lucha les quedaban muy pocos argumentos para no pedir la paz.

El principal efecto político del ataque soviético fue, por tanto, persuadir finalmente al partido de la guerra en la cúpula japonesa de que continuar la resistencia era inútil.

El 15 de agosto, el emperador Hirohito salió al aire para dirigirse a su pueblo, pronunciando una de las mayores eufemismos jamás vistos al comentar que la situación de guerra se ha desarrollado no necesariamente en beneficio de Japón. En la desesperada situación, dijo Hirohito, no había otra alternativa que soportar lo insoportable y sufrir lo insufrible y optar por la rendición.

La derrota de Japón fue el resultado de una combinación de factores, de los que los ataques nucleares fueron uno, como el propio Hirohito subrayó en su discurso a su pueblo. Las largas y sangrientas campañas a través del Pacífico y el sudeste asiático, así como las batallas navales, también minaron el Imperio japonés hasta el punto de mermar gravemente su capacidad para continuar la guerra.

Sin embargo, la evidencia histórica indica que fue la embestida soviética en Manchuria la que empujó a la élite militar y política japonesa al reconocimiento de que no había otra alternativa que soportar lo insoportable.

Del mismo modo que la Unión Soviética fue crucial para lograr una rápida conclusión de la guerra en Asia-Pacífico en agosto de 1945, se puede argumentar que había sido un factor clave incluso durante los cuatro años precedentes, cuando apenas se había disparado un tiro con furia a lo largo de la frontera de Manchuria.

A lo largo de los años de guerra, mientras el imperio japonés se enfrentaba a una creciente presión a lo largo de toda su periferia, el ejército japonés se había visto obligado a mantener una fuerza de alrededor de un millón de hombres a lo largo de la frontera de Manchuria con la Unión Soviética.

Allí habían permanecido de brazos cruzados, en un momento en que se les necesitaba urgentemente en escenarios vitales: desde las junglas de Birmania hasta los pantanos de Nueva Guinea y las abrasadoras arenas de las islas del Pacífico Central.

El hecho de que la mera presencia de la amenaza soviética en el norte fuera suficiente para que Japón tomara dolorosas decisiones estratégicas que finalmente aceleraron su derrota también puede ayudar a arrojar luz sobre uno de los grandes y si… de la historia de la Segunda Guerra Mundial: ¿y si Hitler nunca hubiera atacado a la Unión Soviética? ¿Y si hubiera dejado en paz a Stalin y se hubiera concentrado en poner de rodillas a Gran Bretaña? ¿No habría tenido recursos suficientes para doblegar a los británicos y ganar la guerra en Europa Occidental?

Bueno, quizá no. Incluso si no hubiera estallado la guerra entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, habría sido una paz frágil y precaria, y al igual que hicieron los japoneses en Manchuria, los alemanes se habrían visto obligados a acuartelar un gran número de fuerzas en el este para la eventualidad de que los soviéticos pudieran atacar.

En otras palabras, la Unión Soviética era tan enorme que, luchara o no, sólo por su peso tenía la capacidad de determinar la guerra a nivel estratégico. Sin duda, el Coloso Rojo.