A principios de 1944, el ruido de los bombarderos alemanes era un sonido del que la mayoría de los londinenses esperaban haber oído lo último.
Durante los oscuros meses de 1940 y 1941, la Luftwaffe martilleó la ciudad todas las noches. En los años transcurridos desde entonces, las cosas habían estado comparativamente tranquilas en la capital británica. La noche del 22 de enero de 1944, eso cambiaría.
Justo después de las 20:40, más de 400 bombarderos aparecieron sin previo aviso sobre los tejados de Londres. Fue una incursión masiva, tan grande como cualquiera de los ataques de tres años antes.
En cuestión de minutos, bombas incendiarias y de alto poder explosivo llovían sobre la desprevenida metrópolis mientras el cielo del Támesis centelleaba con la artillería antiaérea.
Al cabo de media hora de incursión, Westminster estaba en llamas. Las bombas incendiarias habían alcanzado el Parlamento, el Embankment, New Scotland Yard y otros muchos lugares del centro de la ciudad.
Entonces, justo antes del amanecer, apareció una segunda oleada de bombarderos portando otra carga letal que descargar sobre la ciudad aún en llamas. Al amanecer, casi 100 londinenses habían muerto y los hospitales estaban llenos de heridos.
Era sólo el comienzo de una mortífera embestida aérea de cuatro meses contra Gran Bretaña como el país no había visto desde los sombríos comienzos de la guerra.
Mientras que la prensa inglesa bautizó las incursiones como “Baby Blitz”, los alemanes la llamaron “Operación Steinbock”. La campaña pasaría a la historia como la última ofensiva de bombardeo nazi de la Segunda Guerra Mundial.
El Führer contraataca
Idea del jefe de la Luftwaffe, Hermann Goering, Steinbock fue una reacción a la larga campaña de bombardeos estratégicos de los Aliados contra Alemania.
A finales de 1943, el Reichsmarschall nazi presionó a Adolfo Hitler para que dirigiera la menguante fuerza de bombarderos del Tercer Reich a emprender ataques masivos de represalia sobre Londres.
Golpeando la capital enemiga hasta hacerla polvo, argumentó, los Aliados se verían disuadidos de futuros asaltos a ciudades alemanas por temor a represalias. Además, la noticia de que Inglaterra estaba recibiendo una paliza sería oro puro para la maquinaria propagandística nazi.
Otros dentro del alto mando de la Luftwaffe argumentaron enérgicamente contra el plan. Los críticos sostenían que el limitado poder aéreo de la patria tendría que reunirse para ser utilizado contra una futura invasión aliada de Europa.
En última instancia, la sed de venganza se impuso al pragmatismo y, en noviembre, se dio luz verde a la estrategia de Goering: los bombarderos alemanes volverían a sobrevolar Londres.
Para llevar a cabo la campaña, Berlín asignó a un general de la Luftwaffe de 30 años llamado Dietrich Peltz. El veterano de más de 320 misiones de combate se puso inmediatamente a la tarea de organizar las incursiones. Pero desde el principio, las deficiencias de la estrategia alemana fueron demasiado evidentes.
No estaban a la altura
Ante todo, la Luftwaffe no estaba hecha para el bombardeo estratégico. Desde su fundación en la década de 1930, la fuerza aérea de Hitler se organizó en torno al concepto de Blitzkrieg. Los bombarderos nazis estaban especializados en misiones tácticas y de apoyo aéreo cercano, no en el derribo de ciudades.
Sin inmutarse, Peltz despojó a todos los frentes de los aviones pesados que pudo para el próximo ataque a las Islas Británicas. Ocho unidades enteras de bombarderos o Kampfgeschwader, con un total de más de 500 aviones, se concentraron en Francia, Alemania y los Países Bajos.
Los Dornier Do 217, Junkers Ju 88, Ju 188 y Messerschmitt Me 410 constituirían el grueso de la fuerza. Y aunque escaseaban los bombarderos estratégicos construidos ex profeso, se reservaron varios Heinkel He 188 nuevos para Steinbock. Estos aviones de guerra de largo alcance eran de los únicos del arsenal de Hitler capaces de transportar una carga de bombas comparable a la de un Boeing B-17 o un Avro Lancaster. Aunque escasos, serían decisivos en los ataques.
Londres arde
Para acentuar el carácter de represalia de la campaña, las zonas objetivo de la capital británica recibieron el nombre en clave de ciudades alemanas que habían sido víctimas de los bombarderos aliados: Berlín, Hamburgo, Hannover, Munich, etc.
Aunque el ataque inicial del 22 de enero sacudió Londres, sólo unas 30 de las 475 toneladas (alrededor del 6 %) de bombas lanzadas impactaron realmente dentro del núcleo de la ciudad. La mayoría aterrizó inofensivamente en regiones periféricas escasamente pobladas.
Mientras tanto, los cazas y las tripulaciones antiaéreas aliadas se cobraron la vida de unos 25 aviones. Otros 18 bombarderos se estrellaron al aterrizar o volaron fuera de rumbo durante la misión y se perdieron. Fue un comienzo embarazoso.
Una semana después se montó un ataque de seguimiento sobre Londres. Cerca de 280 aviones infligieron sólo daños moderados, mientras que 28 aviones de la Luftwaffe nunca regresaron a la base.
Se ordenaron misiones más pequeñas en las noches del 3, 13 y 18 de febrero que causaron bajas adicionales. En la última de estas incursiones cayeron sobre la ciudad unas aterradoras 186 toneladas de artillería que mataron a 200 civiles.
Una misión de 200 aviones encabezada por 14 He-117 alcanzó Londres la noche del 20 de febrero. Las bombas cayeron por todo Whitehall alcanzando lugares famosos como Horse Guards Parade, St. James Park, el Tesoro y el Almirantazgo. Incluso la residencia del primer ministro en el número 10 de Downing Street sufrió daños. Se registraron más de 600 víctimas en sólo una noche.
El 23 de febrero se produjeron aún más bombardeos. Las incursiones continuaron sin cesar hasta marzo.
La ventaja de jugar en casa
A pesar de la destrucción que los bombarderos alemanes causaban en Londres, las misiones sobre el sur de Inglaterra resultaban costosas. En 1940, las defensas aéreas británicas se marchitaron ante la ofensiva de la Luftwaffe. Cuatro años más tarde, las fuerzas locales eran mucho más robustas.
Para alcanzar sus objetivos, los Heinkel y los Dornier se vieron obligados a sortear un mortífero guantelete de cazas nocturnos Mosquito, reflectores guiados por radar y precisas baterías antiaéreas por todo el sur de Inglaterra. La propia Londres estaba erizada de cañones.
Mientras los bombarderos de Hitler aún conseguían descargar sus cargas sobre la capital británica, la Luftwaffe estaba pagando cara la oportunidad. Más de 72 aviones alemanes habían sido destruidos sólo en el primer mes de la campaña. Y las pérdidas seguirían aumentando.
Contando los muertos
Alemania continuó con las incursiones en Londres en abril, al tiempo que comprometía a otros aviones en salidas contra Hull e incluso Bristol. Pero mientras hasta 1.500 civiles británicos yacían muertos y los hospitales estaban atascados con casi 3.000 heridos, la Operación Steinbock estaba fracasando claramente, en lo que a Berlín se refería. A pesar de las incursiones, los bombarderos de la RAF y de Estados Unidos seguían golpeando el Reich sin tregua.
Peor aún, el alto mando estaba malgastando aviones y pilotos que la Luftwaffe no podía permitirse perder en una táctica temeraria. De los 524 aviones comprometidos en la campaña, se habían perdido casi 330 (o el 60%). De hecho, la operación probablemente hizo más daño que bien al esfuerzo bélico alemán. En mayo, los generales suspendieron finalmente las incursiones.
Hitler seguía decidido a golpear las islas británicas, pero a partir de ese momento sólo lo haría con cohetes y misiles como la V-1 y la V-2. Ambos seguirían cayendo sobre la ciudad hasta las últimas semanas de la guerra.
Por supuesto, la Operación Steinbock no fue el final para la Luftwaffe. La fuerza aérea alemana lanzaría una ofensiva puntual aún mayor y más audaz en los meses siguientes. El día de Año Nuevo de 1945, más de 1000 cazas y bombarderos participarían en un último intento desesperado de arrebatar a los Aliados el control de los cielos de Europa Occidental. También fracasó.
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