La Ofensiva Combinada de Bombarderos (CBO) en el Teatro Europeo fue una de las campañas más sangrientas de Estados Unidos.
La Ofensiva Combinada de Bombarderos (CBO) en el Teatro Europeo fue una de las campañas más sangrientas de Estados Unidos. Operando desde bases en el Reino Unido, las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (USAAF) volaron en misiones sobre la Europa ocupada junto a sus homólogos de la Real Fuerza Aérea (RAF) del Mando de Bombarderos.
El CBO pretendía reducir la infraestructura alemana y su capacidad para apoyar el esfuerzo bélico nazi. La campaña también pretendía establecer la supremacía aérea sobre el continente en apoyo de futuras ofensivas terrestres.
Teniendo como objetivo fábricas, astilleros navales, aeródromos e instalaciones de montaje, las fuerzas aéreas aliadas atacaron ciudades, plantas de producción y zonas industriales alemanas. Mientras la RAF ejecutaba bombardeos de área durante la noche, los estadounidenses intentaban ataques de precisión durante el día.
En esta campaña combinada de tres años, la 8ª Fuerza Aérea estadounidense encabezó el esfuerzo de bombardeo estadounidense sobre Europa, pero sufrió más de 70.000 bajas.
En respuesta a la ofensiva aérea aliada, la Luftwaffe alemana construyó un fuerte sistema integrado de defensa aérea con aviones interceptores guiados por controladores de radar basados en tierra. Los cazas alemanes ME-109, FW-190, ME-110 y JU-88 atacaron a los aviones aliados cuando sobrevolaban la Europa ocupada.
Además, la artillería antiaérea, o “flugabwehrkanone”, comúnmente denominada “flak”, también atacaba a los bombarderos aliados. El brazo antiaéreo de la Luftwaffe, que llegó a contar con más de un millón de efectivos, incluía miles de cañones de 88, 105 y 128 mm situados estratégicamente cerca de objetivos potenciales o en rutas reconocidas de bombarderos.
A medida que los dos bandos se enfrentaban, la guerra aérea se convirtió en una prueba de resistencia con las tripulaciones de la Luftwaffe y de los Aliados enzarzadas en una batalla de desgaste a gran altitud.
Representativa de la ferocidad de esta contienda aérea fue una misión volada el 14 de octubre de 1943. En lo que se conoció como el “Jueves Negro”, las divisiones aéreas 1ª y 3ª de la 8ª Fuerza Aérea volaron desde bases en Anglia Oriental y atacaron fábricas alemanas de cojinetes de bolas a 400 millas de distancia, en Schweinfurt, Alemania.
Como gran parte de la maquinaria bélica alemana dependía de los cojinetes de bolas de baja fricción, los planificadores aéreos creyeron que destruir la producción de cojinetes de bolas tendría un efecto en cascada sobre la capacidad nazi para hacer la guerra.
Mientras que un ataque anterior sobre Schweinfurt en agosto costó a la USAAF 60 bombarderos, equivalentes al 20% de la fuerza atacante, la incursión redujo la producción de cojinetes en un 40%. Sin embargo, los alemanes se recuperaron rápidamente y los aliados programaron una segunda incursión.
Aunque los estadounidenses creyeron en un principio que podían volar bombarderos sin escolta hasta territorio enemigo, esta fase inicial de la guerra aérea les proporcionó algunas duras lecciones. A pesar de estar erizados con hasta diez ametralladoras, los bombarderos pesados estadounidenses B-17 y B-24 se vieron constantemente acosados por las defensas alemanas y las pérdidas estadounidenses empezaron a aumentar.
Las pérdidas llegaron a ser tan grandes que las tripulaciones aéreas estadounidenses no sobrevivirían, estadísticamente, a sus recorridos de combate requeridos de 25 misiones. Aunque eran conscientes de la necesidad de una escolta de cazas para proteger a los bombarderos, los aviones de persecución aliados en 1943 carecían del alcance necesario para volar mucho más allá de las costas francesas y holandesas.
Como resultado, los 291 bombarderos del raid de octubre en Schweinfurt sólo fueron escoltados durante las primeras 200 millas de su recorrido. Durante las 200 millas restantes los bombarderos volaron sin ninguna protección de cazas.
Con los B-17 en su formación de “caja de combate” acercándose a Aquisgrán, los cazas P-47 de la USAAF alcanzaron los límites de su radio de acción. Señalando su partida agitaron sus alas hacia los B-17 en una amistosa despedida, despegaron y regresaron a casa. En cuanto los cazas estadounidenses se marcharon, la Luftwaffe atacó.
A pesar de un intento fallido de crear una distracción aérea utilizando B-24 que se dirigían al Mar del Norte, los alemanes rastrearon con el radar la formación primaria estadounidense de B-17 en el momento en que despegó. Cuando los P-47 despejaron la zona, los cazas alemanes guiados por radar se abalanzaron sobre los bombarderos.
Cazas monomotores alemanes, tres y cuatro en fila, atacaron de frente a la formación estadounidense y dispararon cañones de 20 mm a corta distancia. A esta primera oleada le siguió rápidamente una segunda formada por cazas pesados JU-88 bimotores. Los cazas más grandes no sólo dispararon cañones de ánima pesada, sino también cohetes de 21 cm lanzados desde debajo de sus alas.
Disparando estos proyectiles a una distancia de hasta 1.000 metros, los JU-88 podían permanecer con seguridad fuera del alcance efectivo de los cañones defensivos del bombardero. Dotados de una considerable potencia explosiva, un solo cohete podía destruir fácilmente un bombardero en una sola salva.
Disparando cohetes contra el bombardero líder, los JU-88 obligaron a la formación estadounidense a dividirse mientras los B-17 individuales realizaban acciones evasivas.
Tales tácticas arruinaron los fuegos defensivos de apoyo mutuo de la formación estadounidense. La Luftwaffe coordinó sus ataques con eficacia al centrarse en grupos individuales dentro de la formación. Abrumando las capacidades defensivas de la unidad, los alemanes se volvieron entonces contra los rezagados dañados que cayeron fuera de la formación defensiva de bombarderos.
Lo que empeoraba las cosas para la USAAF era que las tripulaciones de la Luftwaffe que volaban desde sus bases de origen tenían tiempo para aterrizar, repostar, rearmarse y salir de nuevo. Este proceso continuaría mientras la formación de bombarderos volaba hacia y desde la zona objetivo.
Cuando los estadounidenses se acercaron a Schweinfurt, sus formaciones ya habían perdido 28 aviones. Con la 1ª División de Bombarderos en cabeza, las tripulaciones de la 3ª División, que iba a la zaga, informaron de que su camino hacia el objetivo estaba fácilmente marcado por el humo y el fuego de los B-17 derribados de las formaciones precedentes.
Antes de alcanzar el objetivo, el 40º Grupo de Bombarderos ya había perdido siete de sus 49 aviones y muchos otros habían resultado dañados. Cuando los bombarderos alcanzaron el “punto inicial” y comenzaron sus bombardeos, los ataques aéreos alemanes amainaron.
La ausencia de cazas enemigos junto con el tiempo despejado fue bien recibida, pero los cañones antiaéreos de la Luftwaffe se enfrentaron ahora a las formaciones. Las tripulaciones aéreas que evitaban los impactos directos aún podían oír el sonido de la metralla al penetrar o rebotar en la fina piel de aluminio de sus bombarderos. Aunque los artilleros podían devolver los disparos a los cazas que les perseguían, no había nada que hacer respecto al fuego antiaéreo.
Tuvieron que atravesar el aluvión. A pesar de la paliza que recibieron las formaciones, sus bombas impactaron con precisión en el complejo de cojinetes de bolas. Los aviones supervivientes del 40º Grupo lanzaron el 53% de sus bombas a menos de 1.000 pies del punto de puntería.
De las 1.122 bombas de alto poder explosivo lanzadas, 143 cayeron en la zona de la fábrica con 88 impactos directos. A pesar de la precisión de la incursión, sin embargo análisis posteriores determinaron finalmente que la producción alemana de cojinetes de bolas descendió en un mero 10 por ciento.
Tras haber entregado con éxito sus cargas útiles, los bombarderos se enfrentaban ahora a los mismos peligros en su regreso a casa. Los cazas alemanes volvieron a insistir en sus ataques y un aviador afirmó:
“…nunca habíamos visto tantos alemanes en el cielo a la vez y nunca sus ataques habían parecido tan bien coordinados… dondequiera que uno mirara en el cielo había alemanes atacando y B-17 humeantes, ardiendo y derribados”.
La Luftwaffe continuó sus ataques hasta que los bombarderos alcanzaron el Canal de la Mancha. Finalmente, los bombarderos supervivientes llegaron a Inglaterra, y muchos aterrizaron en el primer aeródromo que encontraron, mientras que otros lo hicieron en el primer terreno llano disponible.
Cuando los estadounidenses regresaron a casa, habían perdido 60 B-17, otros 17 ya no eran aeronavegables y otros 121 recibieron daños menores. Esas fueron sólo las pérdidas materiales. El número de tripulantes aéreos muertos, heridos o desaparecidos en combate ascendía a más de 600, lo que sumaba casi el 20 por ciento de los hombres embarcados.
Estas sombrías cifras eran el doble de lo que los planificadores de la 8ª Fuerza Aérea consideraban un índice de pérdidas aceptable. Aunque los artilleros de los bombarderos declararon 186 cazas de la Luftwaffe derribados, 27 “probables” y otros 89 dañados, tales recuentos estaban salvajemente inflados.
Muchos hombres reclamaban a menudo el crédito por el paso de un mismo caza por una formación, mientras que otras reclamaciones eran meras ilusiones. Para esa fecha, los registros alemanes revelaron una pérdida de sólo 31 cazas destruidos, 12 dados de baja y 34 dañados -difícilmente lo que afirmaban los estadounidenses.
En aquel momento, los líderes de la USAAF alabaron el efecto y reclamaron la victoria a pesar del alto índice de pérdidas estadounidenses. El comandante de la 8ª Fuerza Aérea, el teniente general Ira Eaker, declaró: “Ahora tenemos nuestros dientes en el cuello de la Fuerza Aérea Húngara…”, pero tal afirmación era pura patraña y tremendamente inexacta.
Mientras que los dirigentes de la USAAF declaraban públicamente el éxito, en privado expresaban su profunda preocupación por las pérdidas a medida que la moral de la 8ª Fuerza Aérea descendía.
La realidad era que las penetraciones profundas en Alemania sin escolta de cazas resultaban demasiado costosas. Durante el resto de 1943, la 8ª Fuerza Aérea limitó sus ataques a Francia, la costa europea y el valle del Ruhr, donde era posible la escolta de cazas.
Los planificadores aéreos evitaron incursiones similares en las profundidades de Alemania hasta que el caza P-51 “Mustang”, con su gran alcance, excelente maniobrabilidad y amplio armamento, estuvo operativo. Sin embargo, la experiencia del “Jueves Negro” tuvo un efecto duradero no sólo en los hombres y los aviones, sino que también hizo que la USAAF se replanteara su teoría del bombardeo estratégico diurno.
Ganar la guerra aérea requeriría nuevas doctrinas y equipos, y llevaría gran parte de 1944.
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