Cuando el tanque Panther alemán apareció por primera vez en los campos de batalla del Frente Oriental, los soviéticos no disponían de un arma eficaz para contrarrestarlo.
Tenían un nuevo tanque medio en desarrollo (el T-43) pero, habiendo sido encargado en 1942 para contrarrestar al Panzer IV ausf. F, no tenía suficiente potencia de fuego ni protección de blindaje para enfrentarse al Panther. Además, muchos dentro del Stavka (Alto Mando soviético) creían que se serviría mejor al esfuerzo bélico simplemente fabricando más T-34; se oponían incluso a modificaciones menores por si ralentizaban la producción.
Con la llegada del Panther, sin embargo, quedó claro que había que hacer algo para mejorar la eficacia del cuerpo de tanques soviético. Se llegó a un compromiso entre los defensores de la producción en masa y los que abogaban por tanques nuevos y más potentes.
El T-34 sería modificado para aceptar la torreta ampliada del T-43 y un cañón de 85 mm que se basaba en el arma antiaérea 52-K. Este tanque, conocido por la designación “T-34-85”, se convirtió en el principal oponente del Panther durante el resto de la guerra.
El Panther y el T-34-85 representaban enfoques fundamentalmente diferentes de la producción bélica. El Panther era un diseño totalmente nuevo que incorporaba muchas tecnologías que nunca antes se habían visto en los tanques alemanes.
El T-34-85, por el contrario, fue la culminación de un largo proceso de mejora incremental diseñado pensando en una producción de gran volumen. Sobre el papel, el Panther era con diferencia el vehículo superior. Pero, ¿cómo se comparaban en la práctica?
Es importante mirar más allá de las estadísticas como el grosor del blindaje y el calibre del cañón porque, mientras los dos tanques fueran en líneas generales de la misma clase —como lo eran el Panther y el T-34-85—, esas cualidades no eran un factor tan importante como podría pensarse.
Este artículo examina algunos de los factores menos comúnmente discutidos que determinaron los resultados de los duelos entre estos dos tanques.
Sordo y ciego
Aunque el cañón, el blindaje y otros componentes principales del T-34-85 eran significativamente mejores que los del T-34-76, los detalles menores, como el diseño de los periscopios y los puertos de visión, habían permanecido prácticamente inalterados. Como consecuencia, cuando las escotillas del tanque estaban cerradas la tripulación estaba “sorda y ciega”, como dijo un comandante en sus memorias.
El comandante no podía ver mucho a través del cristal, a menudo distorsionado y empañado, de los puertos de visión de su cúpula y dependía de su periscopio binocular. Los demás tripulantes, que sólo tenían un periscopio o una estrecha rendija de visión, podían ver aún menos.
El Panther, por el contrario, tenía una óptica excelente que incluía un par de periscopios claros y de alta calidad para el conductor, el artillero de casco y el cargador; una mira de 5 aumentos para el artillero y una mira telescópica panorámica para el comandante. Esto, unido a la visión de 360º que proporcionaban los bloques de visión de la cúpula del comandante, daba a las tripulaciones de los Panther un conocimiento de la situación mucho mejor que el de las tripulaciones de los T-34-85.
En la mayoría de los enfrentamientos tanque contra tanque, el resultado venía determinado por quién tenía la iniciativa, más que por quién tenía el blindaje más grueso o el cañón más grande. La tripulación del Panther, con sus miras superiores, solía divisar primero a su oponente, lo que les daba tiempo para situarse en una buena posición y preparar el disparo.
Condiciones de la tripulación
El compartimento de la tripulación del Panther era relativamente espacioso. La tripulación de la torreta se sentaba dentro de una “cesta” con un suelo que giraba con el cañón. Esto significaba que todos los controles importantes estaban en las mismas posiciones con respecto a cada tripulante, independientemente de hacia dónde estuviera orientada la torreta.
La característica más importante del compartimento de la tripulación del Panther eran las escotillas de escape: el conductor y el mecánico tenían grandes escotillas sobre sus asientos, el comandante tenía su escotilla de cúpula y el cargador tenía una escotilla de escape en la parte trasera de la torreta directamente detrás de su posición. Sólo el artillero no tenía fácil acceso a una escotilla; tenía que subirse al asiento del comandante o revolverse bajo el cañón para salir.
Incluso con su torreta más grande, el T-34-85 era muy estrecho por dentro. Esta situación empeoró por la falta de un sistema de calefacción eficaz, que obligaba a las tripulaciones a llevar abrigos acolchados en el interior del tanque.
La voluminosa ropa de invierno a menudo se enganchaba en las palancas de control o, peor aún, no permitía a la tripulación pasar por las escotillas de escape (una en la parte delantera para el conductor, dos en el techo de la torreta y una diminuta escotilla en el suelo del casco) cuando el tanque era alcanzado.
El T-34-85 también carecía de cesta en la torreta, por lo que los tripulantes de la torreta tenían que permanecer de pie sobre cajas de munición (que servían como depósitos secundarios de munición del tanque) para realizar sus tareas. En la batalla, la tripulación tenía que moverse para seguir el ritmo de la torreta giratoria mientras intentaba no tropezar con las cajas abiertas y los paneles del suelo desechados bajo sus pies.
Estos defectos de diseño eran significativos: la capacidad de supervivencia de la tripulación era un factor importante en la eficacia de una fuerza blindada. Si una tripulación experimentada podía salir de su tanque inutilizado, podría luchar otro día. Si no podían escapar, su experiencia y entrenamiento morirían con ellos.
El interior abarrotado del T-34-85 significaba que un impacto penetrante de una bala AP normalmente mataba o hería de muerte a la mayoría de la tripulación, y la falta de escotillas de escape adecuadas significaba que los que sí sobrevivían a menudo no podían salir antes de que el tanque se incendiara.
Entrenamiento de la tripulación
Aunque no tan extensa como la formación impartida a las tripulaciones de los carros de combate a principios de la guerra, la instrucción de las tripulaciones de los Panther era, no obstante, excelente.
El personal alistado tenía que superar un programa intensivo de cuatro meses que hacía hincapié en la práctica. Cada hombre tenía que entrenarse primero como conductor/mecánico, incluyendo lecciones de mantenimiento avanzado del motor, antes de pasar a otras funciones de la tripulación.
Al final del programa de cuatro meses cada hombre era competente en todas las funciones de la tripulación y un experto en su puesto asignado. Los soldados que se habían mostrado prometedores durante esta etapa eran seleccionados para recibir formación adicional como suboficiales u oficiales. Los programas de seguimiento se centraban en la teoría táctica y duraban entre seis y nueve meses.
Una vez completada su formación básica, los graduados eran enviados a batallones de “reemplazo” dentro de Alemania. Aquí se les formaba en pelotones y se les asignaba a las tripulaciones de tanques con las que probablemente permanecerían durante todo su servicio de combate. Sin embargo, éste no era el final del entrenamiento.
Mientras esperaban sus asignaciones de combate, las tripulaciones eran rigurosamente puestas a prueba, teniendo que realizar constantes ejercicios de maniobra y artillería, a menudo de noche o en condiciones de poca luz. La culminación de todo este entrenamiento era la “carrera de combate”, un ejercicio combinado de maniobras y fuego real que obligaba a las tripulaciones a enfrentarse a una serie de blancos emergentes (algunos de ellos en movimiento) a distancias de entre 800 y 2.000 metros.
La calidad del entrenamiento de las tripulaciones de los T-34-85 variaba considerablemente. Los comandantes solían ser graduados bien formados de las escuelas de entrenamiento de tanques del Ejército Rojo.
Tenían hasta un año de instrucción, que incluía táctica y teoría, así como prácticas de conducción, artillería y mantenimiento. Además, muchos comandantes eran veteranos de combate, ya fuera del cuerpo de tanques o de otras ramas del Ejército Rojo; por lo general, eran rápidos, observadores e intrépidos.
Sin embargo, la formación de los soldados rasos era de un calibre muy inferior. Muchos conductores no tenían más que unas pocas horas de práctica a los mandos y nunca habían recibido instrucción alguna sobre colocación táctica. Los cargadores estaban igualmente infraformados, a menudo no habían tenido más que un día de instrucción básica sobre el manejo de la munición y el funcionamiento de la culata.
La instrucción para los comandantes de los cañones era un poco mejor, pero seguían careciendo de experiencia práctica en la adquisición de blancos y en el disparo a blancos móviles.
Peor aún, las condiciones en muchos de los regimientos de entrenamiento de tanques eran espantosas, con escasez constante de alimentos y una disciplina tiránica. Los cargadores a veces llegaban del entrenamiento básico demasiado desnutridos y débiles para levantar un proyectil AP.
Sin embargo, algunas tripulaciones de tanques recibieron una buena instrucción de sus comandantes una vez asignados a un vehículo. No existía un programa oficial para esta formación en el puesto de trabajo. Hacia el final de la guerra, el largo viaje de la fábrica a la línea del frente dio a los comandantes tiempo suficiente para llevar a sus tripulaciones a un nivel básico de competencia.
Movilidad y fiabilidad
El Panther y el T-34-85 eran más o menos imágenes especulares el uno del otro en lo que a movilidad se refiere. En el campo de batalla, el Panther era formidable; sus anchas orugas distribuían uniformemente el peso del tanque permitiendo a la máquina de 44 toneladas atravesar terrenos pantanosos que dejarían varado a un Sherman o a un T-34-85.
Su buena suspensión y su potente motor le ayudaban a superar obstáculos. La maniobrabilidad del Panther también se vio favorecida por su superior visibilidad de la tripulación y su sistema de intercomunicación a bordo, que permitía a los comandantes y a otros miembros de la tripulación avisar cuando divisaban obstáculos y amenazas ocultas.
Sorprendentemente, lejos del campo de batalla el Panther era un desastre. En teoría podía recorrer 250 km por carretera con el depósito de combustible lleno, pero las unidades sobre el terreno descubrieron rápidamente que la autonomía real era apenas la mitad.
Y lo que es más importante, la cadena cinemática del Panther era tan propensa a los fallos que las tripulaciones solían parar para reparaciones con más frecuencia de la que paraban para repostar. En 1944, el índice típico de disponibilidad para el combate de un batallón Panther era de alrededor del 35 por ciento (comparado con el 80-90 por ciento de la mayoría de las unidades T-34-85).
Al tener una gran torreta de tres hombres y un blindaje más pesado atornillados a un chasis y una suspensión prácticamente sin cambios, el T-34-85 era un vehículo notoriamente mal equilibrado. Una parada de emergencia a menudo provocaba que el tanque se inclinara violentamente hacia delante, a veces hundiendo el extremo de su largo cañón en el barro.
Esto era un problema importante porque la mirilla del conductor le permitía ver “poco mejor que un gatito recién nacido” (como dijo un comandante del T-34-85) y, por lo tanto, rara vez divisaba los obstáculos a tiempo para evitarlos con seguridad.
El comandante tenía una visibilidad ligeramente mejor, pero el intercomunicador que unía ambos puestos era propenso a la estática y a los chirridos inesperados de retroalimentación, por lo que las tripulaciones solían apagarlo.
Muchos veteranos del T-34-76 estaban acostumbrados a utilizar un sistema de comunicación tosco pero fiable que consistía en gritar, gesticular y dar patadas al conductor en la espalda, pero en el T-34-85 el comandante se sentaba mucho más lejos del conductor, lo que hacía imposible este método.
Aunque bastante engorroso en el campo de batalla, cuando se trataba de recorrer largas distancias, el T-34-85 era excelente. Su autonomía en carretera (utilizando depósitos de combustible internos) era de 250 km. Con reservas externas (que debían retirarse antes del combate) podía recorrer hasta 360 km sin repostar.
Además, el tanque era mecánicamente fiable, ya que su motor y su tren motriz habían sido continuamente ajustados y mejorados desde que los primeros T-34 salieron de la cadena de producción en 1940.
Según los números
Que el T-34-85 superaba en número al Panther es un hecho bien conocido, pero a menudo se pasan por alto las consecuencias de este desequilibrio para las tripulaciones individuales de los carros de combate. Entre el inicio de la producción de Panther en la primavera de 1943 y la derrota de la Alemania nazi dos años después, se construyeron 6.000 tanques Panther.
Durante el mismo periodo salieron de las cadenas de montaje rusas 29.400 T-34-85. Esta disparidad se vio incrementada por la baja proporción de Panthers que estaban operativos en un momento dado debido a su escasa fiabilidad mecánica.
En consecuencia, un enfrentamiento en el que un Panther destruyera cuatro o cinco T-34-85 antes de quedar inutilizado podía seguir considerándose, desde un punto de vista estratégico, una victoria soviética. En el transcurso de la guerra, los soviéticos fabricaron 57.000 T-34 (tanto en sus variantes de 76 mm como de 85 mm). De ellos, unos 45.000 fueron destruidos en combate, una tasa de pérdidas de casi el 80 por ciento.
Lo que esto significó para las tripulaciones sobre el terreno queda bien ilustrado por una batalla descrita por el as del blindaje soviético Ion Lazarevich Degen. En julio de 1944, durante la Ofensiva de Prusia Oriental, el comandante de tanques de 19 años lideraba un T-34-85 en la 2ª Brigada de Tanques de la Guardia, una formación “rompedora” que a menudo encabezaba los ataques.
Se encontraba en la retaguardia de un batallón de 20 T-34-85 que cayó en una emboscada alemana durante un avance nocturno. Con la ayuda de bengalas disparadas por la infantería alemana, un pequeño grupo de Panthers destruyó sistemáticamente casi toda la formación soviética.
Finalmente, Degen pudo moverse por el flanco derecho al amparo de la oscuridad y derribar a los Panthers con disparos a su blindaje lateral, ayudado por la iluminación adicional proporcionada por los restos en llamas de su batallón. Sólo tres T-34-85 sobrevivieron al enfrentamiento, pero la destrucción de los Panthers garantizó que la ofensiva pudiera continuar.
Conclusión
Los detalles de este enfrentamiento de julio de 1944 traen a colación un último aspecto que hay que tener en cuenta, y es la moral de las respectivas tripulaciones.
En las grandes batallas de tanques de 1944, las tripulaciones de tanques del Ejército Rojo confiaban en la victoria y estaban dispuestas a correr riesgos y hacer sacrificios avanzando para conseguir disparar a los Panthers desde un lateral. Dada la superioridad numérica soviética, esto tendía a anular las ventajas que tenía el Panther como tanque de combate.
Sin embargo, las tripulaciones de los Panther seguían luchando extremadamente bien en circunstancias adversas, aprovechando sus ventajas técnicas. No fue hasta las batallas de 1945 (como la Operación Despertar de Primavera, la condenada ofensiva final alemana en Hungría) cuando el Ejército Rojo pudo afirmar una clara superioridad.
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